Al Hornsby parcourt quatre complexes hôteliers très différents, mais tout aussi attrayants, dans les Maldives magiques et découvre que chacun a beaucoup à offrir aux plongeurs en visite.
Il existe peu d'endroits au monde aussi beaux que les Maldives. Nichée dans l'étendue bleu cobalt de l'océan Indien chaud et clair au sud-ouest de l'Inde, cette nation insulaire n'est rien de moins qu'un long collier de perles étincelantes disséminées sur une étendue de 90,000 XNUMX km², les atolls, lagons et îlots de la chaîne ajoutant des touches d'aigue-marine, de turquoise et de blanc scintillant aux riches teintes de l'océan qui s'étendent jusqu'à l'horizon dans toutes les directions.
Et, à juste titre, le long de cette tapisserie, il existe également peu d'endroits qui se valent dans la manière dont ils accueillent les touristes, du service exquis au luxe des stations balnéaires en passant par l'incroyable gamme d'activités nautiques et de plage disponibles partout. Et cela est particulièrement vrai pour la plongée, qui est toujours considérée comme l'une des meilleures au monde ; ainsi que pour les opérateurs de plongée – parmi les plus connus, la dynastie des Euro-divers, née aux Maldives.
Parmi leurs 12 sites aux Maldives, il est impossible de dire lesquels sont le meilleur, mais il est assez facile d'en choisir un tas qui sont vraiment magiques. Cette fois, nous nous en tiendrons à quatre.
Kurumba
À seulement 15 minutes en bateau de l'aéroport international de Malé, Kurumba est une petite île et une station balnéaire dont on peut se promener en moins d'une demi-heure sur le sable blanc et poudreux, les eaux claires et claires à l'intérieur du récif frangeant. au rivage. Les cocotiers et autres végétations s'écartent ici et là pour laisser entrevoir des villas calmes et luxueuses, merveilleuses à la fois par leur intimité et leur proximité avec tout ce qu'un visiteur voudrait faire. vacances, qu'il s'agisse de faire de la plongée avec tuba juste par la porte arrière, de se détendre au bord d'une piscine ou, bien sûr, de plonger.
L'une de mes plongées préférées à Kurumba était également l'une des plus uniques que j'ai jamais vécues au cours de toutes mes années de plongée aux Maldives. Le nom inhabituel du site, Usine de thon, effectivement ça va bien. À quelques minutes du complexe se trouve une petite île bordant un canal étroit. Au bord de l'eau, une usine locale de transformation du thon prépare le thon fraîchement pêché pour un usage commercial. Toutes les quelques minutes, les carcasses sont déversées dans le courant rapide du canal.
Une pente sablonneuse et rocheuse dévale abruptement depuis le rivage, la scène étant un monde sombre mais étonnamment clair, teinté de vert et doux. Au moment où une charge de morceaux de thon pleut, des centaines de raies pastenagues et de raies pastenagues à taches noires explosent en amont des eaux plus profondes, enveloppant complètement les plongeurs chanceux allongés sur le sable. Pour ne pas être en reste, une horde de murènes – des murènes tachetées, géantes, ondulées aux marges jaunes et aux teintes vertes – émergent des cachettes, grouillant pour leurs propres restes. En quelques instants, c'est fini et la scène normalement étrange et calme revient sur le paysage marin. Quelques instants plus tard, tout se répète encore et encore.
Proche, Nassimo Thila est un exemple remarquable de plongée classique aux Maldives. Le long d'une pente couverte de corail, des bancs de spadefish, de sweetlips orientaux et de vivaneaux à rayures bleues serpentaient partout, et des tortues vertes gisaient sur le fond corallien. Dans une partie accidentée du récif, de profonds surplombs caverneux étaient pratiquement remplis de vivaneaux à rayures bleues, de poissons-papillons à collier blanc aux motifs exquis et d'écureuils à pointes blanches, parmi des coraux mous colorés.
Malgré tout cela, notre histoire de plongée la plus racontée à Kurumba s'est déroulée juste à côté de la plage, près de notre villa. Mon compagnon de plongée habituel (ma fille de dix ans, Juliet) et moi avons nagé les 50 mètres environ entre le rivage et le récif frangeant. En moins de 15 minutes, nous avons eu des passes rapprochées d'un petit requin à pointe blanche ; une énorme raie pastenague tachetée de noir ; un rayon mobile ; une petite tortue verte ; et un magnifique requin à pointe noire de deux mètres. C'est ce que j'appelle la plongée avec tuba.
Meeru
Le petit îlot de Meeru est l'un de ces endroits dont rêvent les plongeurs, correspondant à tout ce que l'on peut imaginer d'un paradis tropical immaculé. À seulement 55 minutes en bateau de Malé, c'est un voyage confortable qui vous emmène sur une île verte isolée bordée de sable blanc et de palmiers ondulants, qui surgit d'une mer aigue-marine lumineuse qui s'étend dans toutes les directions.
À destination, le Meeru Island Resort and Spa n'occupe pas tant uniquement l'île mais émerge de là… avec presque toutes les sections de villas pratiquement isolées les unes des autres, avec seulement des voisins proches en vue, qu'elles soient blotties sous la forêt tropicale, dispersées le long de plages tranquilles ou s'étendant au-dessus de l'eau sur des passerelles en bois.
Une de mes premières plongées Meeru reste un favori. J'étais agenouillé à 18m dans un chenal à fond agité. Dans mon dos, un monticule arrondi de coraux s'élevait, grouillant de labres et de poissons-papillons – créant une parfaite station de nettoyage des mantas, connue sous le nom de Pointe Manta lankaise. A marée descendante, nous étions face au courant descendant vers la passe du large. Les mantas avaient tendance à venir à contre-courant, la bouche ouverte pour se nourrir, s'arrêtant parfois pour se maintenir près du monticule.
Ce fut une attente agréable et patiente, dans un endroit parfait, alors que je m'agenouillais sur le fond de sable et de gravats, appareil photo et stroboscopes réglés et prêts, confiant que les mantas pouvaient apparaître à tout moment.
Au bout de quelques minutes, ma rêverie fut interrompue par notre guide, qui s'était avancé pour s'arrêter devant moi. Il leva lentement une main et un index, pointant légèrement au-dessus de ma tête. Curieux, je me suis retourné – les trois mantas immobiles qui planaient juste derrière mon dos semblaient me regarder avec curiosité, comme si elles pensaient : « Hmm… je me demande quoi. he regarde ?
Ainsi commença l'une de ces joyeuses expériences sous-marines que les mantas peuvent apporter de manière si unique… les énormes et douces créatures restaient suspendues au-dessus du monticule en cours de nettoyage pendant quelques instants, puis passaient au-dessus de nos têtes, se retournant et s'envolant avec une exubérance apparente, puis revenaient pour plus. faire le ménage, parfois seul, parfois à deux ou trois à la fois.
Un autre endroit préféré s'appelle Miyaru Faru, où le la plongée commence sur le récif extérieur, avec le courant descendant vers l'entrée d'un chenal. La pente raide abrite des tortues vertes, des tortues à pointes blanches et de nombreux récifs tropicaux, avec de grandes anémones et leur poisson clown de Clark dispersés ici et là. En descendant vers 30 m, vous commencez à apercevoir des requins gris de récif patrouiller dans le tombant. Au fur et à mesure que le courant augmente, vous vous connectez et observez le défilé, apercevant également des thons chiens, d'autres gros pélagiques et des raies aigles.
Vilamendhoo
Près du bateau de plongée du Vilamendhoo Resort, une grande raie manta de trois mètres de haut passe devant la foule enthousiaste des plongeurs, procurant un frisson que la plupart des gens n'espéreront même jamais ressentir. Le groupe suit, mais ma femme Christine, ma fille de dix ans, Juliet, et moi restons sur place et, comme nous l'espérions, la raie manta se retourne et revient directement, à quelques mètres de nous. Christine filme avec sa Go Pro, capturant des images incroyables de la raie manta passant à proximité juste sous la surface, puis se retournant à nouveau pour passer juste sous elle ailettes.
L'île de Vilamendhoo, dans l'atoll d'Ari Sud, accessible par un vol en hydravion de 25 minutes au sud de Malé, se trouve au milieu d'autres petites îles dans l'une des zones de plongée les plus célèbres du pays. Il présente une eau claire, une croissance corallienne abondante, de grands groupes de bancs de poissons de nombreuses espèces, des requins, des mantas, des raies aigles, des tortues et bien plus encore. Ce qui le rend finalement spécial, c'est sa proximité avec Parc national des requins-baleines de Maamigili, l'un des rares endroits où les requins-baleines ne sont pas saisonniers, mais sont observés toute l'année.
Le Vilamendhoo Resort and Spa, qui occupe uniquement l'île de 900 mètres de long et 250 mètres de large, est un endroit luxueux et décontracté, avec de belles plages de sable blanc, une eau calme et claire, de beaux hébergements et un célèbre récif domestique. , qui s'étend des deux côtés de l'île - l'entrée consiste en une promenade sur la plage à quelques mètres de votre chambre et une nage de dix mètres jusqu'à un récif couvert de coraux jusqu'à la taille.
Quant aux sites de plongée, mon préféré était Maamigili, un endroit incroyable pour les rencontres avec les requins baleines : l'eau est très claire, on chevauche un courant doux et la pente du récif rempli de coraux est magnifique, s'étendant jusqu'à une plaine corallienne plate à environ 20 m. Il y avait beaucoup de poissons – de gros napoléons, des bancs de thons obèses inhabituels à queue en croissant, de nombreux papillons et poissons-anges différents – ainsi que plusieurs tortues vertes et une magnifique tortue imbriquée.
Puis, juste au bon moment, à la fin de la première plongée, le voilà : un requin-baleine de six mètres, avec sa belle peau charbonneuse profonde ornée de taches blanches brillantes, nageant régulièrement le long de la pente du récif. J'ai pris trois clichés rapides, puis je n'ai pu que rester là, regardant cette magnifique créature qui disparaissait progressivement dans le lointain bleu.
En vue de la station, Vilamendhoo Thila était mon autre préféré. Il s'agit d'une structure récifale vaste et complexe avec des surplombs et de riches croissances de coraux durs, qui commence dans 10 m d'eau et atteint un fond sableux à 30 m. La vie des poissons est particulièrement dense, avec des bancs de vivaneaux à rayures bleues, de gaterins orientaux et de fusiliers à lignes variables. Des carangues patrouillent le long des pentes les plus abruptes, des requins à pointe blanche nagent le long des parties profondes du récif et des mantas sont régulièrement aperçues se déplaçant dans le canal. Ce qui rend cette plongée la plus spéciale, cependant, c'est la congrégation résidente de centaines de spades à nageoires longues. Ils nous ont suivis tout au long de notre plongée, comme le font souvent les spadefish, comme fascinés par notre présence.
Falhumaafushi
Même si j'ai beaucoup plongé aux Maldives au fil des années, je n'étais jamais allé dans le grand sud, sur l'atoll d'Havadhu. Parce qu'il y a peu de centres de plongée et de bateaux de croisière là-bas, la région n'a pas été beaucoup plongée et elle est généralement décrite avec des mots comme « inexploré » et « non découvert ». Et si l’on considère que l’atoll s’étend sur quelque 2900 91 km² et que ses profondeurs dépassent XNUMX m, ce n’est pas une grande surprise.
Notre base était Falhumaafushi, une petite île de sable au sommet vert, qui abrite The Residence, une collection exquise de villas sur l'eau et sur la plage. Son récif domestique se trouve juste au large et il existe de nombreux sites de plongée à proximité, ainsi qu'un banc de dauphins à long bec (que l'on rencontrait tous les jours).
Ma première plongée après-midi s'est déroulée à un endroit nommé Dahaadoo. A seulement quelques minutes de la station, c’est devenu mon site préféré, et j’y ai plongé plusieurs fois lors de ma visite. Il s'agit d'un mur escarpé incrusté de coraux, avec de nombreuses grandes gorgones et éponges, criblé de surplombs et de crevasses. La plongée est une dérive le long du mur à marée montante, se terminant par une ruée passionnante dans et à travers une passe, sur le courant montant.
Le plus spécial, cependant, était l'incroyable diversité de vie que nous avons rencontrée à chaque plongée là-bas. Nous avons vu des tortues vertes, des carangues, des thons à dents de chien, des requins à pointe blanche et de grands requins nourrices. Une fois à l’intérieur de la passe, on pouvait toujours trouver des requins léopards et d’énormes raies marbrées. Cependant, ce qui m'a vraiment fait revenir, c'est le nombre surprenant de raies aigles. Lors de cette première plongée, nous avons vu plusieurs bancs, mais ils n'étaient pas assez proches pour obtenir de bonnes images (les raies aigles sont connues pour glisser le long d'un mur, puis se retourner pour se mettre hors de portée photographique lorsqu'elles s'approchent des plongeurs).
Cependant, j'ai vite compris que je n'aurais pas dû m'inquiéter : lors de ma plongée suivante, après avoir nagé sur une courte distance le long du mur, une grande raie aigle est arrivée, me donnant une image comme je n'en avais jamais faite auparavant. Et ce n’était pas la dernière.
Quelques soirs plus tard, j'ai été invité à une autre plongée spéciale (ou plongée avec tuba), une « plongée Flo », effectuée sur le récif de la maison. Bien que j'aie entendu parler des coraux fluorescents, je n'avais jamais eu l'occasion de les expérimenter. De nombreux coraux et créatures sur un récif, sous une lumière LED bleue intense et observés à travers mon masque (et appareil photo) avec un filtre jaune, est devenu ultra-fluorescent, transformant un récif en une scène sauvage et inimaginable, comme dans un film Avatar. Et une fois que j’ai compris les réglages, les images photographiques étaient incroyables.
Aah, les Maldives. La vie de plongée ne s’améliore tout simplement pas.
Le long d'une pente couverte de coraux, des bancs de spadefish, de sweetlips orientaux et de vivaneaux à rayures bleues serpentaient partout, et des tortues vertes gisaient sur le fond corallien.
Puis, juste au bon moment, à la fin de la première plongée, le voilà : un requin-baleine de six mètres, avec sa belle peau charbonneuse profonde ornée de taches blanches brillantes, nageant régulièrement le long de la pente du récif.
Euro-plongeurs– Euro-divers est né il y a 45 ans aux Maldives, du rêve et de l’idée d’un petit groupe de plongeurs suisses. Aujourd’hui, ils possèdent 21 centres de plongée aux Maldives, en Egypte, en Espagne, en Croatie, au Japon, à l’île Maurice, en Thaïlande et à Oman, dont certains sont associés à des sites Club Med – une association de partenaires premium qui dure depuis 17 ans.
Pour Euro-plongeurs, son slogan d'entreprise a toujours été « Plonger entre amis », ce qui définit clairement – et à juste titre, d'après mes expériences répétées – leur approche agréable, leur service client et leur approche commerciale répétée pour emmener les gens plonger. Mais, engagements mis à part, c'est la préparation, Formation et une méthodologie qui produit des résultats positifs. Pour les Euro-divers, les méthodes cohérentes utilisées par tous les sites ; personnel minutieux Formation; une offre étendue de cours de plongée PADI, des équipements et des bateaux modernes et bien entretenus, et EANx comme gaz standard, sont parmi les nombreuses raisons de leur croissance continue et de leur excellente réputation.
Photographies d'Al Hornsby
