Dernière mise à jour le 1 juin 2024 par L'équipe Divernet
L'épave peu profonde de la galleass française du XVIe siècle La Trinité a fait l'objet d'une action en justice de la part d'un chasseur de trésors américain, mais semble désormais avoir perdu sa bataille contre le gouvernement français, suite à une nouvelle décision de justice.
Robert Pritchett et sa société Global Marine Exploration (GME) avait découvert l’épave, décrite par la National Oceanic & Atmospheric Administration des États-Unis (NOAA) comme « l’épave la plus importante historiquement en Amérique du Nord », en 2016. Elle se trouve à une profondeur d’environ 10 m, non loin de Cap Canaveral en Floride.
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Cependant, les revendications de GME concernant les droits de sauvetage se sont heurtées au Sunken Military Craft Act des États-Unis de 2004, qui reconnaît les prétentions des États, en l’occurrence la France, à récupérer leurs anciens navires de guerre.
Le trois-mâts de 32 canons La Triniteé, propulsé à la fois par des rames et par une voile, avait coulé dans un ouragan au large de la Floride avec trois autres navires français en 1565, après quoi les survivants furent massacrés par leurs rivaux coloniaux espagnols.
Après avoir localisé l'épave, GME avait révélé que ses plongeurs avaient retrouvé trois canons en bronze estampillés aux lettres françaises. fleur de lys symbole, 19 canons en fer et 12 ancres, ainsi qu'une colonne de marbre portant les armoiries du roi de France Charles IX, destinées à marquer sa souveraineté dans le Nouveau Monde.
Cependant, GME avait fait valoir que lorsque La Triniteé coulé, il transportait des marchandises et des colons à destination de la nouvelle colonie coloniale française de Fort Caroline et, comme il n'était pas engagé dans un conflit militaire, il s'agissait en fait d'un navire marchand exempté de la législation américaine.
Changer le cours de l’histoire
En juin 2018, un tribunal fédéral avait statué que La Triniteé était un navire de la marine française. Il faisait partie d'une escadre de sept navires sous le commandement du capitaine Jean Ribault, envoyé par l'amiral Gaspard de Coligny, chef d'un groupe huguenot français, pour ravitailler le fort Caroline. Implanté en Floride l'année précédente, il est aujourd'hui le site de Jacksonville.
À l’époque, la France était plus nombreuse que l’Espagne en termes de navires, de troupes et d’armes dans le Nouveau Monde, et le cours de l’histoire aurait pu changer radicalement si elle avait colonisé la Floride.
Dans l’état actuel des choses, la perte dévastatrice des quatre navires avec tous les marins, troupes et colons à bord a décidé le roi Charles IX d’abandonner ses ambitions en Floride et de se concentrer plutôt sur le Canada.
Fort Caroline fut bientôt mis à sac par les Espagnols, alors installés un peu plus au sud, en Floride, à St Augustine.
Le gouvernement français actuel, représenté devant le tribunal américain du district nord de la Floride à Tallahassee par l’avocat américain Jim Goold, a soutenu que La Triniteé était alors considéré comme un navire militaire.
Des recherches approfondies dans les archives auraient révélé des détails spécifiques sur le canon et la poudre à canon qui ne pouvaient être associés qu'à un navire militaire actif.
Et bien qu'il n'y ait pas eu de déclaration de guerre entre la France et l'Espagne à l'époque, le navire était toujours engagé dans un conflit international découlant du conflit foncier entre les huguenots français et l'Espagne catholique.
Le capitaine Ribault aurait même dit au commandant du fort Caroline qu'il se proposait d'attaquer les Espagnols.
GME a poursuivi en affirmant que la France avait indûment bénéficié de son travail de localisation, d'enregistrement et d'étude de l'épave, mais le juge de district américain Allen Winsor a estimé que la France ne pouvait guère être tenue responsable des dépenses engagées pour des services qu'elle n'avait pas demandés.
« La France a présenté suffisamment de preuves incontestées pour établir que La Triniteé a coulé alors qu'il effectuait un service militaire non commercial », a statué le juge, qui a estimé que cela faisait de l'épave un « engin militaire coulé ».
Un représentant du gouvernement français a déclaré espérer que la fin des poursuites judiciaires permettrait désormais à l'État de se concentrer sur la préservation de son patrimoine culturel.
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