Les restes squelettiques du capitaine du navire condamné de Sir John Franklin, le HMS Erebus ont été formellement identifiés – et ses os confirment les affirmations selon lesquelles d’autres survivants de la flotte de l’expédition de 1845, bloquée par les glaces, avaient eu recours au cannibalisme dans leur désespoir de rester en vie.
L'explorateur britannique Franklin avait entrepris de traverser les dernières sections non navigables du passage du Nord-Ouest reliant l'Atlantique au Pacifique, mais ses navires Erebus et le Terreur avait été piégé dans la glace arctique près de l'île du Roi-Guillaume, au Nunavut.
Des archéologues canadiens ont découvert l'épave du Erebus à une profondeur de 11 m en 2014, tandis que le HMS Terreur a été retrouvé à 24 m de profondeur deux ans plus tard. Le Royaume-Uni a fait don des épaves au Canada en 2018 et des plongeurs archéologiques dirigés par Parcs Canada continuer à explorer les sites de façon saisonnière, comme indiqué sur Divernet (voir ci-dessous)
Des chercheurs de l'Université de Waterloo et de l'Université Lakehead, en Ontario, ont réussi à identifier les restes du capitaine James Fitzjames. Ils ont réussi à faire correspondre l'ADN de ses os avec celui d'un descendant vivant.
Fitzjames, qui avait 35 ans au moment de sa mort, avait rejoint la Royal Navy à 12 ans et était devenu un héros de guerre et un explorateur. Erebus et responsable de la recherche scientifique sur le magnétisme lors de l'expédition, il ignorait que l'Amirauté l'avait officiellement promu au grade de capitaine lors de son dernier voyage.
À la mort de Franklin en 1847, Fitzjames devint le commandant en second du capitaine Francis Crozier, commandant du HMS TerreurEnsemble, les deux hommes ont conduit les 105 survivants du naufrage par voie terrestre dans une vaine tentative pour atteindre un endroit sûr.
Les sensibilités européennes
En 1861, des Inuits ont découvert des restes humains à côté du bateau d'un navire et ont choqué la sensibilité victorienne en affirmant que les survivants s'étaient dévorés les uns les autres.
Cela n'a été confirmé qu'en 1997, lorsque des traces de coupures trouvées sur près d'un quart des 450 os du site « NgLj-2 » ont montré qu'au moins quatre des 13 hommes décédés sur place avaient fourni un repas à d'autres.
Fitzjames est seulement le deuxième individu à avoir été identifié positivement sur le site, après Erebus L'ingénieur John Gregory en 2021. « Nous avons travaillé avec un échantillon de bonne qualité qui nous a permis de générer un profil du chromosome Y, et nous avons eu la chance d'obtenir une correspondance », a déclaré Stephen Fratpietro du laboratoire Paleo-DNA de Lakehead.
La mandibule ou mâchoire inférieure du capitaine présentait de multiples marques de coupures. « Cela montre qu'il est décédé avant au moins certains des autres marins qui ont péri, et que ni le rang ni le statut n'étaient le principe directeur dans les derniers jours désespérés de l'expédition alors qu'ils s'efforçaient de se sauver », a déclaré le Dr Douglas Stenton, professeur adjoint d'anthropologie à l'Université de Waterloo.
« Cela démontre le niveau de désespoir que les marins de Franklin ont dû ressentir pour faire quelque chose qu’ils auraient considéré comme odieux », a commenté le professeur d’anthropologie de Waterloo, le Dr Robert Park. Les restes de Fitzjames et de ceux qui sont morts avec lui reposent désormais dans un cairn commémoratif sur le site, marqué par une plaque commémorative.
Stenton encourage les autres descendants des membres de l'expédition Franklin à prendre contact avec eux, dans l'espoir d'identifier d'autres individus. La dernière étude de l'équipe, financée par le gouvernement du Nunavut et l'Université de Waterloo, vient d'être publié dans le Journal des sciences archéologiques .
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