Dernière mise à jour le 13 mars 2023 par Divernet
Le compagnon de plongée d'une femme décédée lors d'une plongée à terre à Gozo semée d'erreurs au début de 2020 a été reconnu coupable d'homicide involontaire par négligence.
Arthur Castillo, 60 ans, directeur d'une société maltaise, plongeait avec une vieille amie, l'ancienne soldate de l'armée britannique Christine Gauci. Le décès de l'homme de 35 ans alors qu'il plongeait à Mgarr ix-Xini le matin du 18 janvier a été signalé Divernet, qui déclarait à l'époque qu'un compagnon de plongée anonyme avait sonné l'alarme lorsqu'elle n'avait pas réussi à faire surface.
Dans la procédure du tribunal de première instance de Gozo rapportée par Malte aujourd'hui, la magistrate Simone Grech a appris que les deux faisaient partie d'un groupe de six amis qui s'étaient rencontrés pour une plongée prévue sur le site de la baie de la côte sud. Lorsque Gauci avait dit à Castillo qu'elle était éveillée depuis 20 heures à cause du travail, sa petite amie avait tenté de la dissuader de plonger.
Gauci était membre des Forces armées de Malte (AFM) depuis 2005, mais avait passé quatre ans dans l'armée britannique, se spécialisant dans la défense aérienne et effectuant une période de service en Afghanistan en 2011.
De retour à Malte, elle avait travaillé au sein de la société AFM chargée de la sécurité à l'aéroport international et avait exprimé son ambition de travailler dans le déminage sous-marin. Elle a été décrite au tribunal comme une instructrice de plongée et également une apnéiste.
Circuit ouvert et CCR
Gauci, équipé de deux réservoirs d'air en circuit ouvert et portant ce qui a été décrit comme une combinaison étanche surdimensionnée, était entré dans la mer avec Castillo, qui utilisait un recycleur à circuit fermé. Peu de temps après être allé sous l'eau et à une profondeur de 16 à 18 m, Castillo avait aidé Gauci, qui n'était pas formé à l'utilisation de la combinaison étanche, avec un problème de flottabilité.
Il avait suggéré de faire surface à ce stade mais Gauci avait signalé son souhait de continuer et ils étaient descendus à 28 m. Gauci avait de nouveau rencontré des problèmes de flottabilité et Castillo avait dû la maintenir au sol et évacuer l'air de son gilet.
Après être entré dans une petite grotte, l’une des nageoires de Gauci s’était emmêlée dans un filet et Castillo avait aidé à la libérer. Elle avait de nouveau signalé qu'elle voulait continuer et il les avait conduits moins profonds à 15 m, se dirigeant vers le rivage.
Lorsque les problèmes de flottabilité de Gauci se sont produits pour la troisième fois, Castillo a transféré deux poids de 1 kg de sa ceinture à la sienne et lui a également passé une lourde pierre à tenir. Gauci avait de nouveau signalé son intention de continuer la plongée, mais Castillo a déclaré que alors qu'il se détournait d'elle, elle s'était soudainement levée avant qu'il ne puisse l'atteindre. Il avait vu le rocher tomber devant lui.
Rejoint les autres plongeurs à 8 m, Castillo déclare qu'il n'a pas pu suivre Gauci directement à la surface car il avait besoin de décompresser. Cependant, les experts qui ont ensuite vérifié son ordinateur de plongée ont attesté qu'une obligation de décompression de deux minutes à 5 m n'était "jamais un obstacle pour rechercher un compagnon de plongée perdu".
Le réservoir était vide
Une fois à la surface, Castillo crut avoir vu Gauci, mais après avoir nagé dans cette direction, il réalisa qu'il s'agissait d'un autre plongeur. Lui et d'autres plongeurs l'ont finalement trouvée face contre terre dans l'eau près du rivage rocheux, les yeux révulsés et la bouche écumée.
En essayant de gonfler sa combinaison étanche, ils ont constaté que son twin-set était vide, même si elle avait également un cylindre de décompression Nitrox 50 qui n'avait pas été touché.
Des témoins experts ont rapporté que Gauci était non seulement fatigué, mais que la combinaison étanche mal ajustée emprisonnait trop d'air et était également défectueuse. Son remplissage en air aurait été fourni par un opérateur non agréé utilisant un compresseur avec un « entretien douteux ».
Un médecin hyperbare a ajouté que l’ordinateur de plongée de Gauci, réglé sur son réglage le plus agressif, exprimait « l’attitude générale du plongeur face à la prise de risque ».
Les experts ont estimé que Gauci aurait pu souffrir d'une arythmie cardiaque provoquant un essoufflement et la poussant à effectuer une ascension rapide et instinctive.
Contact visuel perdu
Le tribunal a conclu que Castillo avait joué son rôle de compagnon de plongée jusqu’aux dernières étapes de la plongée, date à laquelle il avait cessé de vérifier l’approvisionnement en air de Gauci alors qu’il savait que sa consommation avait été rapide.
Vingt minutes après le début de la plongée, elle était passée de 200 à 130 bars, mais il avait vérifié pour la dernière fois 25 minutes avant l'incident final, alors qu'il lui restait 110 bars. Le tribunal a noté qu’en tant que plongeur du CCR peu préoccupé par son propre approvisionnement en gaz, les problèmes avec celui de son copain n’étaient pas au premier plan dans l’esprit de Castillo.
Castillo avait perdu le contact visuel avec Gauci puis, malgré son ascension soudaine, avait supposé qu'elle avait refait surface en toute sécurité, ce qui a amené le magistrat à décrire son échec à tenter de le sauver comme une négligence et un facteur contributif à la mort de Gauci. Cela aurait facilement pu être évité s’il avait « fait preuve de la prudence et de la prudence manifestement nécessaires dans les circonstances », a déclaré Grech.
La négligence contributive de Gauci n’a pas exonéré Castillo de sa responsabilité pénale, a-t-elle déclaré, le condamnant à deux ans de prison avec sursis de quatre ans et le condamnant à payer les deux tiers des frais de nomination des témoins experts.
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Le corps avait dérivé sur 300 milles
L'ADN d'un corps vêtu d'une combinaison étanche retrouvé dans la mer au large de la Norvège a permis de l'identifier comme celui d'un plongeur britannique d'une soixantaine d'années porté disparu au large des îles Farne, dans le Northumberland, le 60 octobre 17.
L'homme anonyme n'avait pas réussi à faire surface après une plongée en bateau près du phare de Longstone, déclenchant une recherche majeure de 48 heures, et son corps a été retrouvé huit mois plus tard et à plus de 300 milles marins près du phare de Lindesnes le 5 juin.
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Très décourageant de lire ces histoires de professionnels de la plongée qui ne jouent pas le rôle de professionnels.
Aucun professionnel de la plongée n’était impliqué. La victime était une soldate ayant servi en Afghanistan et elle-même une instructrice de plongée techniquement formée.