Le plongeur américain Mark Ecenbarger, qui a construit et dirigé la première opération de plongée du détroit de Lembeh, Kungkungan Bay Resort, est décédé à l'âge de 62 ans.
Kathryn, la mère d'Ecenbarger, héritière d'un salon de coiffure, avait découvert la région du nord de Sulawesi, en face de l'île de Lembeh, lors d'un voyage en Indonésie à la fin des années 1980. Après avoir décidé d'acheter une ancienne plantation de noix de coco sur la côte continentale, près de la ville de Bitung, elle a envoyé Mark, un entrepreneur en bâtiment et également plongeur, y construire un complexe en 1991.
Au départ, le détroit semblait offrir peu de choses pour tenter les plongeurs voyageurs plus habitués aux récifs coralliens colorés, mais grâce à ses plongées, Ecenbarger s'est vite rendu compte que la vie marine benthique était unique et pouvait devenir un pôle d'attraction pour les photographes sous-marins et les biologistes marins.
En 1994, il dirigeait le Kungkungan Bay Resort, bientôt plus connu sous le nom de KBR, et les plongeurs découvraient les plaisirs du « muck-diving », pour lequel Lembeh reste le centre reconnu du Triangle de Corail.
12 pavillons
Avant-gardiste en termes d’écotourisme, KBR était basé sur la décision d’Ecenbarger de garder le développement à petite échelle et discret, bien que luxueux, en adoptant les styles architecturaux locaux traditionnels. Le complexe a commencé avec seulement 12 bungalows, un restaurant, un bloc administratif et quatre bateaux de plongée.
Les récifs sur lesquels les invités plongeaient étaient loués auprès du gouvernement, ce qui permettait à KBR d'imposer ses propres règles pour les maintenir en bon état. Les groupes étaient limités à huit plongeurs par site et des pratiques de plongée sans contact et autres pratiques de plongée saines étaient imposées. Grâce au bouche à oreille, les plongeurs et surtout les photographes sous-marins firent bientôt la queue pour nous rendre visite, et d'autres centres de plongée commencèrent à surgir autour du détroit de Lembeh.
"Mark est la personne qui a changé ma vie d'une manière dramatique et passionnante", a écrit le photographe sous-marin Constantinos Petrinos à sa mort. «Grâce à lui, j'ai fait mon voyage sous-marin en Indonésie, j'ai rencontré ma première femme et j'ai un fils de 19 ans.
"C'était un gars dur et certaines personnes qui lisaient ces lignes pouvaient avoir des divergences avec lui, mais je pense que nous pouvons tous convenir que Mark et sa famille ont affecté la vie de tant de personnes dans le détroit de Lembeh avec KBR."
Ecenbarger est décédé à Cottonwood, en Californie, le 26 février, laissant sa femme Rina Jelita et une fille.
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