Les épaulards mâles sont mieux protégés des autres baleines s’ils ont des mères ménopausées – mais les filles ne bénéficient pas de la même protection, selon une nouvelle étude anglo-américaine.
Les scientifiques ont étudié les cicatrices laissées lorsqu'un épaulard gratte ses dents sur la peau d'un autre, au cours d'un combat ou d'un jeu brutal. En l'absence de prédateurs naturels autres que les humains, les marques de dents sont susceptibles d'être infligées uniquement par d'autres épaulards, et cela peut se produire soit au sein de groupes sociaux, soit lorsque deux groupes se rencontrent.
Certaines marques de râteau peuvent être graves et une plaie ouverte est une source potentielle d'infection, mais les cicatrices cicatrisées peuvent durer toute la vie et s'avérer utiles pour aider les chercheurs à identifier les baleines.
Il a été constaté que les mâles présentent 35 % de marques de râteau en moins si leur mère est restée avec eux et a dépassé l'âge de la reproduction. Cinq espèces de baleines à dents sont les seuls animaux autres que les humains connus à connaître la ménopause, mais la raison pour laquelle cela devrait se produire reste un mystère pour les scientifiques.
Augmenter les chances des hommes dans la vie
La nouvelle étude a été réalisée par les universités d'Exeter et de York au Royaume-Uni et par le Centre de recherche sur les baleines (CWR) dans l’État de Washington aux États-Unis. Dans le cadre d'une recherche à long terme sur les épaulards résidents du sud au large de la côte Pacifique de l'Amérique du Nord, cette étude s'ajouterait aux preuves croissantes selon lesquelles les femelles post-reproductrices augmentent les chances de vie de la progéniture mâle.
Au lieu de rivaliser avec leurs filles pour se reproduire, ils semblent avoir évolué pour transmettre leurs gènes en aidant leurs enfants et petits-enfants.
"La ménopause pourrait avoir évolué de telle sorte que les mères et leurs filles n'aient pas de progéniture concurrente, conduisant à une concurrence indésirable pour des ressources rares", explique le CWR. "Il a été prouvé que les baleines post-ménopausées consacrent beaucoup de temps à aider leur progéniture et leur petite-progéniture : en partageant la nourriture et en guidant leurs familles vers de meilleures zones d'alimentation."
"Pour les mâles dont la mère était encore en train de se reproduire, nous n'avons trouvé aucune preuve que sa présence réduisait les blessures causées par les râteaux dentaires", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Charli Grimes, du laboratoire d'Exeter. Centre de recherche sur le comportement animal. « Nous ne pouvons pas dire avec certitude pourquoi cela change après la ménopause, mais il est possible que l’arrêt de la reproduction libère du temps et de l’énergie pour que les mères puissent protéger leurs fils.
« Les mâles peuvent se reproduire avec plusieurs femelles, ils ont donc plus de potentiel pour transmettre les gènes de leur mère. De plus, les mâles se reproduisent avec des femelles en dehors de leur groupe social – de sorte que la charge d’élever le veau incombe à un autre groupe.
Interactions dangereuses
Le professeur Darren Croft, également de l'Université d'Exeter, a déclaré qu'il était possible que les femelles plus âgées aient déjà rencontré des individus dans d'autres groupes et connaissaient leur comportement, et soient donc équipées pour éloigner leurs fils d'interactions potentiellement dangereuses. "Les mères pourraient également intervenir lorsqu'une bagarre semble probable", a-t-il déclaré.
« Tout comme chez les humains, il semble que les femelles plus âgées jouent un rôle vital dans leurs sociétés – en utilisant leurs connaissances et leur expérience pour apporter des bénéfices, notamment trouver de la nourriture et résoudre les conflits. »
« Les femelles épaulards post-reproductrices offrent de nombreux avantages essentiels à la vie de leur progéniture et de leur petite-progéniture, avec un accent particulier sur la garde des fils », explique le CWR, décrivant les mâles comme « de véritables garçons de mamans ».
« Lorsqu'un fils se reproduit, il s'accouplera avec un peu de chance avec des femelles extérieures au groupe familial, de sorte que l'élevage de son petit n'entraîne aucun coût pour le groupe local. En revanche, lorsqu’une fille se reproduit, le veau naît dans le groupe local et constitue une autre bouche à nourrir.
Baisse du nombre
Les fils ont le potentiel de produire plusieurs petits au cours d’une année donnée, alors que les femelles n’en ont généralement qu’un tous les six ans. « Il est compréhensible que les mères investissent leur énergie dans leurs fils plutôt que dans leurs filles – et c’est ce qu’elles font », explique le CWR.
« Comme les humains, il semble que les épaulards femelles plus âgées jouent un rôle vital dans leurs sociétés – en utilisant leurs connaissances et leur expérience pour apporter des avantages à la famille et à la communauté, notamment en trouvant de la nourriture et en résolvant les conflits.
« Ce qui est préoccupant pour l’avenir de la population d’épaulards résidents du sud, c’est que le nombre de femelles post-reproductrices a diminué au cours des deux dernières décennies. »
L'étude a été soutenue par le Conseil de recherche sur l'environnement naturel et est publiée dans la revue Current Biology.
Toutes les photographies ont été recueillies dans le cadre de permis de recherche accordés par la National Oceanic & Atmospheric Administration des États-Unis et le ministère des Pêches et des Océans du Canada. Toutes les images de drones ont été collectées dans le cadre de permis de recherche délivrés par le National Marine Fisheries Service des États-Unis..
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