Les baleines grises ont connu d'importantes fluctuations de population en raison des conditions changeantes dans l'Arctique, mais ce n'est que maintenant que les scientifiques ont compris pourquoi la population de l'est du Pacifique Nord diminuait.
Cette population a été chassée jusqu'à l'extinction avant le moratoire sur la chasse à la baleine de 1986 et son rétablissement a été considéré comme une réussite en matière de conservation, s'étant produit beaucoup plus rapidement que celui de la plupart des populations de grandes baleines. On compte actuellement environ 14,500 XNUMX baleines.
Les baleines migrent chaque été à 12,000 XNUMX milles au nord des eaux mexicaines pour se nourrir dans l'Arctique. Les scientifiques pensent désormais qu'à une époque où la population augmentait, les baleines devaient rivaliser davantage pour obtenir des ressources en diminution dans leurs aires d'alimentation, provoquant la mort des plus vulnérables.
Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis (NOAA) les chercheurs surveillent les baleines grises de l'est du Pacifique Nord depuis les années 1960, ce qui en fait la population la plus étudiée parmi les grandes baleines. La NOAA avait déclaré deux « événements de mortalité » inhabituels parmi les baleines en 1999 et 2019 – ce dernier se poursuivant toujours.
Aujourd’hui, une équipe du Marine Mammal Institute de l’Oregon State University (MMI) a identifié une troisième mortalité survenue dans les années 1980, à une époque avant que les échouages de baleines ne soient régulièrement enregistrés.
Chacun des trois événements a réduit la population jusqu’à 25 %, selon la nouvelle étude du MMI. Après les deux décès survenus dans les années 80 et 90, la population a rapidement rebondi, mais uniquement parce qu’à ces occasions les conditions dans l’Arctique s’étaient améliorées.
Initialement, la réduction de la glace marine estivale dans l'Arctique causée par le changement climatique avait accru les possibilités d'alimentation des baleines. Cependant, au fil du temps, la biomasse de leurs proies amphipodes ressemblant à des crevettes diminuait. Les amphipodes dépendent des algues qui tombent sur le fond marin depuis la glace, ils sont donc sensibles à toute réduction de la couverture de glace, tandis que leur habitat est également affecté par les courants plus rapides qui en résultent.
"Lorsque la disponibilité de leurs proies dans l'Arctique est faible et que les baleines ne peuvent pas atteindre leurs zones d'alimentation à cause de la glace marine, la population de baleines grises subit des chocs rapides et majeurs", explique Joshua Stewart, professeur adjoint et auteur principal de l'étude. .
« Il s’avère que nous ne savions pas vraiment à quoi ressemble une population de baleines à fanons en bonne santé lorsqu’elle n’est pas fortement décimée par les impacts humains.
« Notre hypothèse était généralement que ces populations en rétablissement atteindraient leurs capacités de charge environnementales et y resteraient plus ou moins stables. Mais ce à quoi nous assistons est bien plus un parcours cahoteux en réponse à des conditions océaniques très variables et en évolution rapide.
«Nous sommes désormais en territoire inconnu», déclare Stewart. « Les deux événements précédents, bien qu’ils aient été importants et dramatiques, n’ont duré que quelques années. Le phénomène de mortalité le plus récent a ralenti et certains signes montrent un retournement de situation, mais la population a continué de décliner.
« L’une des raisons pour lesquelles cela pourrait s’éterniser est la composante du changement climatique, qui contribue à une tendance à long terme vers des proies de moindre qualité.
« Je ne dirais pas qu’il existe un risque de perte de baleines grises à cause du changement climatique, mais nous devons réfléchir de manière critique à ce que ces changements pourraient signifier à l’avenir. Un océan Arctique qui s’est considérablement réchauffé ne sera peut-être pas en mesure de nourrir 25,000 XNUMX baleines grises comme cela a été le cas dans un passé récent. Les conclusions sont publié dans la revue Science.
La Dominique prévoit une réserve de cachalots
L’île caribéenne de la Dominique, où les excursions d’observation des baleines constituent depuis longtemps le passe-temps privilégié des plongeurs en visite, a déclaré son intention de créer la première réserve de cachalots au monde.
Les navires de plus de 18 mètres de long doivent être limités à un couloir étroit au sein d'une zone protégée de 300 milles carrés à l'ouest de l'île, et seule la pêche artisanale à petite échelle doit être autorisée. Les touristes seront autorisés à interagir avec les baleines dans l'eau, mais seulement sur une base limitée.
Cette décision a été annoncée par le Premier ministre Roosevelt Skerrit le 13 novembre, même si la législation nécessaire n'a pas encore été adoptée et les mesures d'application mises en place.
On pense qu'environ 35 à 50 familles comptant jusqu'à 250 cachalots habitent la région et qu'ils ont tendance à ne pas voyager loin. Lentes à se reproduire, les femelles produisant un seul petit tous les cinq à sept ans, les baleines utilisent la zone comme aire d'alimentation et de reproduction – mais les collisions avec des navires et les enchevêtrements dans les filets menacent la population.
Cette décision aurait également un impact sur le changement climatique car, une fois que les cachalots reviennent à la surface après avoir consommé leurs proies, les calmars, leurs grandes quantités de matières fécales riches en nutriments favorisent la prolifération du plancton. Ceux-ci, à leur tour, piègeraient le dioxyde de carbone et le séquestreraient dans les profondeurs à mesure que le plancton meurt.
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