Des grands dauphins ont été observés en train de se nourrir en cratère, plongeant profondément dans les fonds marins sablonneux pour récupérer des proies cachées.
On pense maintenant que, alors qu'ils utilisent leur capacité familière d'écholocalisation pour détecter des créatures comestibles enfouies jusqu'à 30 m de profondeur sous le sable, une fois leur propre tribune et leurs yeux enfouis dans les sédiments, ils utilisent une capacité jusqu'alors inconnue pour détecter les faibles courants électriques. des champs. Cela leur permet de se concentrer avec une précision impressionnante sur leurs proies invisibles.
Les deux gros nez (Tursiops truncatus) et les dauphins de Guyane (Sotalia guianensis) sont maintenant connus pour utiliser à cette fin une ligne de fossettes sensibles sur leur tribune qui auraient retenu des moustaches à leur première naissance. Les moustaches tombent à mesure qu’elles grandissent, laissant derrière elles les « fosses vibrisseuses » qui servent de capteurs.
Des chercheurs de l'Université de Rostock ont travaillé avec les grands dauphins en captivité Dolly et Donna au zoo de Nuremberg pour découvrir exactement la sensibilité de ces électro-récepteurs.
DC / AC
Toutes les créatures marines génèrent de faibles courants électriques continus (DC), ainsi que des impulsions alternatives (AC) lorsqu'elles déplacent des parties du corps, telles que les branchies lors de la respiration. Les deux dauphins ont été entraînés à poser leurs tribunes contre une barre métallique avec des électrodes dans l'eau, et ont progressivement appris à s'en éloigner à la nage dans les cinq secondes suivant la détection d'un champ électrique, pour gagner des récompenses.
L’intensité du champ a diminué progressivement au fil du temps. Les deux dauphins se sont révélés précis à 90 % dans la détection de champs CC inférieurs à 125 microvolts par centimètre. Le taux de détection de Dolly a été réduit à 50 % seulement lorsque le signal était aussi faible que 5.4 microvolts, tandis que Donna a continué à détecter des signaux jusqu'à 3 microvolts avec une précision de 80 %. Ce n'est qu'à 2 microvolts que son taux de réussite est tombé à 3 %.
Avec des courants alternatifs, Dolly et Donna ont pu capter des signaux aussi faibles que 28.9 et 11.7 microvolts respectivement.
Lorsque les champs électriques étaient à leur plus faible, Dolly a été vue remuant sa tribune comme si elle recherchait le courant, ce qui correspond à un comportement couramment observé lors de l'alimentation du cratère.
D'autres expériences sont nécessaires pour prouver sans aucun doute que les dauphins utilisent leurs électro-récepteurs dans le but de se nourrir et de les aider à naviguer en utilisant le champ magnétique terrestre.
Dr Tim Hüttner, biologiste et assistant de recherche au zoo, était l'auteur principal de l'étude avec le professeur Guido Dehnhardt, président de la chaire d'écologie sensorielle et cognitive à l'université. Leurs recherches sont publiées dans le Journal de biologie expérimentale.
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