Cela ne surprendra peut-être pas les plongeurs observateurs des récifs, mais les poissons trompettes aiment souvent nager de manière anormale à proximité de poissons plus gros. Si ces plongeurs ont deviné qu'ils utilisaient les poissons comme « chevaux de chasse » pour se protéger lors de la chasse, ils ont maintenant eu raison – et le poisson trompette est le seul animal non humain connu à adopter une telle stratégie.
Cette procédure prédatrice rusée a été testée dans une nouvelle étude menée sur l'île de Curaçao, dans le sud des Caraïbes, par Sam Matchette, associé en recherche sur le comportement marin, et son équipe de l'Université de Cambridge.
Les chasseurs humains utilisaient autrefois des animaux domestiques ou des répliques en bois pour s'accroupir derrière lorsqu'ils se déplaçaient à distance de frappe de leur proie, et les poissons trompettes (Aulostomus maculatus) utilisent une stratégie similaire pour traquer les petits poissons, explique Matchette.
Ils observent des espèces telles que les poissons perroquets herbivores ou les poissons chirurgiens dont ils savent qu'ils seront perçus comme moins menaçants par les proies potentielles – bien qu'ils aient également d'autres astuces de chasse, comme planer la tête en bas pour confondre les poissons plus petits.
Défilé de modèles de poissons
Le travail sur le terrain a nécessité des heures de plongée sous-marine pour les scientifiques, qui ont installé une ligne en nylon avec une poulie afin que des modèles de poissons trompettes et de poissons perroquets imprimés en 3D et peints à la main puissent défiler devant un récif pour les demoiselles (Stegastes partitus). Les réactions de la demoiselle, une proie populaire du poisson trompette, ont été capturées sur vidéo pour une analyse ultérieure.
Lorsqu'un modèle de poisson trompette était passé seul, la demoiselle nageait d'abord vers le poisson artificiel pour l'inspecter avant de se retirer dans son abri - la séquence d'actions standard de l'espèce lorsqu'elle détecte un éventuel prédateur.
Avec un modèle de poisson-perroquet seul, les demoiselles se sont approchées mais étaient beaucoup moins susceptibles de reculer (comme c'est souvent le cas lorsque les demoiselles voient des plongeurs). Et ce comportement s’est avéré à peu près le même lorsqu’un modèle de poisson-trompette était fixé sur le côté d’un modèle de poisson-perroquet – car dans cette situation, la demoiselle n’a pas réussi à détecter le poisson-trompette.
Les petits poissons trompettes pourraient également bénéficier d'un comportement d'ombre, car cela les rend moins visibles pour leurs propres prédateurs ainsi que pour leurs proies, explique Matchette. L'observation pourrait également réduire le nombre de rencontres agressives que les poissons trompettes sont susceptibles d'avoir s'ils pénètrent sur le territoire d'une autre espèce.
On pense également que le comportement d'ombrage est plus susceptible d'être favorisé lorsque la couverture d'habitat naturel n'est pas disponible, comme sur les récifs coralliens qui sont inégaux plutôt qu'abondants. Alors que les récifs du monde entier se dégradent, que ce soit à cause du changement climatique, de la pollution ou de l'acidification des océans, les scientifiques s'attendent à ce que l'ombrage soit adopté plus fréquemment.
"C'est le seul exemple connu d'un animal non humain en utilisant un autre comme moyen de dissimulation", explique Matchette. L'étude a été financée par la Fisheries Society of the British Isles et l'Association for the Study of Animal Behaviour, et est publiée dans la revue Current Biology.
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