Les scientifiques étudient les sources hydrothermales des profondeurs océaniques depuis 46 ans – mais, au-delà des microbes présents dans les sédiments, ils n’avaient jamais recherché la vie sous ces sources chaudes volcaniques.
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Aujourd’hui, une équipe scientifique internationale a scruté les cavités volcaniques situées sous les « fumoirs chauds » pour découvrir un écosystème jusqu’alors insoupçonné.
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La percée a eu lieu au cours d'une expédition d'un mois dirigée par le Dr Monika Bright du Université de Vienne sur la montée du Pacifique Est au large du Panama.
Ils utilisaient le navire de recherche du Schmidt Ocean Institute (SOI) Falkor et son ROV profond SousBastien, travaillant jusqu'à des profondeurs d'environ 2.5 km.
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L'équipe, composée de scientifiques des États-Unis, d'Allemagne, des Pays-Bas, de France, du Costa Rica et de Slovénie, a utilisé le ROV pour renverser des morceaux de croûte volcanique sur le site.
Vivant dans l’eau à 25°C sous la croûte, ils ont découvert des systèmes de grottes « regorgeant » de vers, d’escargots et de bactéries chimiosynthétiques.
Lorsqu’une nouvelle source hydrothermale apparaît, on sait qu’elle est colonisée en quelques années – mais les scientifiques ont toujours été perplexes quant à la manière dont les larves d’animaux ont réussi à trouver leur nouveau foyer.
Très peu de jeunes spécimens d'habitants des évents, tels que les vers tubicoles, ont été trouvés autour des évents, et l'équipe pense maintenant avoir trouvé la preuve que les vers se déplacent sous les fonds marins à travers les fluides des évents pour créer leurs nouvelles communautés.
"Notre compréhension de la vie animale dans les sources hydrothermales des grands fonds s'est considérablement élargie grâce à cette découverte", a déclaré le Dr Bright. « Il existe deux habitats dynamiques de ventilation. Les animaux des évents au-dessus et au-dessous de la surface prospèrent ensemble à l’unisson, en fonction du liquide d’évent du dessous et de l’oxygène de l’eau de mer d’en haut.
ROV SousBastien a mené des expériences dans lesquelles il a collé des boîtes grillagées sur les fissures de la croûte terrestre sur le site de Tica Vent pour exclure la possibilité que des organismes puissent accéder depuis le dessus du fond marin. Lorsque les caisses ont été retirées après plusieurs jours, il s’est avéré que des animaux avaient colonisé la cavité hydrothermale – et qu’ils n’auraient pu y accéder que par des fissures remplies de liquide sous le fond marin.
"Cette découverte vraiment remarquable d'un nouvel écosystème, caché sous un autre écosystème, fournit une nouvelle preuve que la vie existe dans des endroits incroyables", a déclaré le directeur exécutif de SOI, le Dr Jyotika Virmani.
« Le Schmidt Ocean Institute est fier d'avoir fourni une plate-forme au Dr Bright et à son équipe pour recueillir de nouvelles informations sur ces systèmes qui peuvent être vulnérables à l'exploitation minière en haute mer. »
SOI a été créée en 2009 par Eric et Wendy Schmidt. « Les découvertes faites sur chaque Institut Schmidt Ocean L’expédition renforce l’urgence d’explorer pleinement notre océan afin que nous sachions ce qui existe dans les profondeurs marines », a déclaré sa présidente Wendy Schmidt.
« La découverte de nouvelles créatures, de nouveaux paysages et, désormais, d’un tout nouvel écosystème souligne à quel point il nous reste encore beaucoup à découvrir sur notre océan – et à quel point il est important de protéger ce que nous ne connaissons ou ne comprenons pas encore. »
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