Bien qu'ils soient les favoris des plongeurs, leur situation reste précaire, rapportent les biologistes KATRINA DAVIS de l'Université d'Oxford et RICHARD BEVAN de l'Université de Newcastle.
Phoques, otaries et morses – un groupe d'animaux appelé pinnipèdes – ont été fortement exploitées tout au long de l’histoire de l’humanité. Beaucoup de ces espèces ont même été menacées d’extinction à un moment donné.
Mais au Royaume-Uni, leur déclin a été largement inversé. Depuis le Loi sur la conservation des phoques de 1970 interdit de tuer ou de blesser des phoques gris et communs dans tout le Royaume-Uni, le nombre de phoques gris dans le pays a doublé pour atteindre 157,000 XNUMX – même s’il semble y avoir variation régionale importante.
Plus d’un tiers des phoques gris de la planète peuplent désormais les eaux britanniques.
C’est une excellente nouvelle pour la conservation des phoques. Mais cela peut s'avérer problématique pour l'industrie de la pêche, qui est aujourd'hui confrontée à un problème augmentation des dégâts sur les captures et les engins infligés par les phoques. Comprendre l'évolution des populations de phoques aidera à gérer leurs interactions avec les pêcheries et d'autres industries maritimes.
Les phoques gris et autres pinnipèdes sont des créatures intelligentes et hautement adaptables, capables de modifier leurs proies et leurs habitudes alimentaires en fonction de leur environnement. Mais les menaces auxquelles ces espèces sont confrontées évoluent rapidement. Lents à se reproduire et vulnérables au changement climatique et aux maladies, ces animaux désormais communs pourraient être menacés à l’avenir si les conditions continuent de changer.
Butineurs opportunistes
L’expansion de la population de phoques gris du Royaume-Uni est probablement le résultat de plusieurs facteurs. Au cours de la décennie qui a suivi l'adoption de la Loi sur la conservation des phoques, l'augmentation des populations pourrait être le résultat d'un manque de chasse ou d'abattages gérés. Des abattages ont été effectués dans certains sites de phoques gris dans les années 1970, mais pas dans le cadre d'une tentative générale de contrôle de la population globale.
Mais depuis lors, l’augmentation de la population pourrait plutôt être due à des changements dans la disponibilité alimentaire. En l’absence d’autres sources de mortalité, la disponibilité alimentaire entraîne souvent l’expansion démographique. Et les phoques gris sont des butineurs opportunistes qui se nourrissent des proies les plus faciles à attraper.

Plusieurs études ont examiné l'évolution du régime alimentaire des phoques gris au cours des dernières décennies. En examinant les parties dures qui restent dans les excréments des phoques, comme les os et les coquilles, il est possible de reconstituer leurs proies. Cette technique sous-estime certains groupes alimentaires tels que salmonidés, mais c’est actuellement la seule méthode qui permet aux scientifiques de quantifier le régime alimentaire d’un phoque.
Au cours de trois années distinctes (1985, 2002 et 2010), des excréments de phoques ont été collectés dans les zones côtières d'Écosse et de l'est de l'Angleterre. Le régime alimentaire des phoques comprenait 66 espèces différentes, démontrant leur capacité à exploiter quelle que soit la proie qui devient disponible.
Lorsque les gros poissons sont absents, ils chassent des proies plus petites comme lançons. Mais, comme les populations d'espèces de proies plus grandes telles que hareng, code et votre merlan augmentent, ils exploitent cela aussi.
Pas le temps de la complaisance
Les phoques gris et autres pinnipèdes vivent dans un environnement dynamique et les menaces auxquelles ils sont confrontés évoluent rapidement. Changement climatique , par exemple, affecte la composition et l’abondance des aliments locaux.
L’une des principales façons dont cela se produit est un processus appelé « tropicalisation », dans lequel l’augmentation de la température de la mer amène les espèces d’eau chaude à remplacer celles qui vivent dans les eaux plus froides. En moyenne, les espèces marines se déplacent vers les pôles à un rythme taux de 72 km par décennie.
Les phoques sont également vulnérables aux chocs démographiques. Les pinnipèdes ont une longue durée de vie et ont tendance à avoir un petit nombre de descendants. généralement un seul chiot par an. Tout changement environnemental de courte durée peut être atténué par la longévité des phoques. S’ils ne réussissent pas à mettre bas une année, ils le feront probablement l’année suivante.
Mais toute augmentation de la mortalité adulte peut rapidement affecter une population. Les populations de phoques sont donc particulièrement vulnérables maladies et d'autres sources de mortalité adulte.
Les maladies respiratoires ont un impact particulièrement aigu sur la capacité de recherche de nourriture des animaux plongeurs tels que les phoques. Ce qui pourrait être une menace relativement mineure pour un animal vivant sur terre pourrait mettre la vie d’un animal qui plonge.
Par exemple, plus de 3,000 XNUMX Lions de mer ont été retrouvés morts ou mourants sur la côte péruvienne à la suite d’un épidémie de grippe en janvier 2023. Plus de 1,000 XNUMX otaries sont mortes sur une seule île, Isla San Gallan.
Le changement climatique est susceptible d’augmenter le risque de maladie à l’avenir. Recherche constate que des conditions plus chaudes favorisent le développement, la survie et la propagation des agents pathogènes.
Infrastructures d'énergie verte
La manière dont les humains utilisent la mer évolue également. L’éolien offshore, par exemple, est projeté de fournir environ un tiers de la production d’électricité du Royaume-Uni d’ici 2030. Mais la construction, l’exploitation et la maintenance de parcs éoliens offshore provoquent des nuisances sonores et peuvent modifier le comportement des animaux marins.

Recherche sur les phoques communs ont constaté qu'ils ont tendance à éviter les zones où l'activité de pieux (le processus d'enfoncement des fondations dans le fond marin) est en cours. Là où il y a des tas, l’utilisation de la zone par les phoques a diminué de 83 %.
Mais les infrastructures éoliennes offshore peuvent également conduire au développement de récifs artificiels. Ces récifs peuvent donner lieu à un densité accrue de proies dans les environs et pourrait améliorer les possibilités de recherche de nourriture.
La question de savoir si une infrastructure océanique comme celle-ci bénéficiera aux phoques dépendra de sa capacité à soutenir une augmentation des populations de proies dans une région – ou à concentrer simplement les populations existantes dans une zone plus petite.
Les phoques gris sont le principal prédateur marin dans les eaux britanniques et semblent être devenus plus courants depuis les années 1980. Mais leur situation reste précaire et ils disposent de peu de marge de manœuvre si les conditions changent.
Cette vulnérabilité souligne l’importance de comprendre l’impact des menaces futures, notamment le changement climatique, davantage d’infrastructures d’énergies renouvelables et les épidémies.
KATRINA DAVIS est professeur agrégé de biologie de la conservation à Université d'Oxford et votre Richard BEVAN est maître de conférences en biologie à Université de Newcastle.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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