Une équipe américaine a développé une idée brillante qui pourrait épargner la vie d'innombrables tortues marines qui, autrement, n'atteindraient jamais leur maturité.
Erin Clabough, neuroscientifique du développement et professeur de psychologie à l'Université de Virginie, a vu par hasard un nid de tortue délimité par le National Park Service sur une plage de l'île Hatteras, en Caroline du Nord.
Elle a mentionné à un passant qu'il serait utile de savoir exactement quand les tortues éclosent - et il s'est avéré qu'il s'agissait d'Eric Kaplan, fondateur de Centre océanique de l'île Hatteras et s'efforce déjà de résoudre ce problème.
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Les tortues femelles débarquent plusieurs fois chaque été pour pondre leurs œufs. Enfouis sous le sable, ils incubent pendant plusieurs semaines avant que les nouveau-nés n'émergent, généralement sous forme d'un groupe fraternel massif, et se dirigent vers la mer.
Les six espèces de tortues marines trouvées aux États-Unis sont protégées par le gouvernement fédéral, mais pour atteindre l'eau, les nouveau-nés doivent échapper aux débris de plage, aux oiseaux prédateurs et aux crabes, et sont facilement désorientés par la pollution lumineuse des habitations. Les humains ne peuvent protéger le passage des tortues que s’ils savent quand elles émergeront – et il n’a jamais été facile de prédire cela avec précision.
Les suppositions sont basées sur le temps écoulé depuis la pose d'un nid, des volontaires devant être disponibles pour surveiller ce nid pendant des périodes pouvant durer une quinzaine de jours. À la difficulté s’ajoute le fait que l’on pense que les tortues utilisent des signaux de température pour chronométrer leur émergence sous le couvert de la nuit.
Clabough et Kaplan ont uni leurs forces avec les ingénieurs à la retraite David Hermeyer et Samuel Wantman, l'inventeur Thomas Zimmerman et l'étudiant vétérinaire Joshua Chamberlin pour proposer ce qu'ils décrivent comme « un moyen nouveau et peu coûteux de surveiller à distance l'activité des nids de tortues ».
Leur moniteur TurtleSense consiste en un accéléromètre, utilisé pour mesurer les vibrations, connecté à un microprocesseur sur un petit circuit imprimé et intégré dans une boule en plastique de la taille d'un œuf de tortue. Placé sous les œufs supérieurs d'un nid, le capteur détecte tout mouvement ou activité vibratoire qui indiquerait une émergence.
Les moniteurs ont été testés au cours des saisons de nidification 2013-18 près du point le plus septentrional de la côte est des États-Unis, où les caouannes pondent leurs œufs, souvent sur des plages très fréquentées.
Les œufs ont été enterrés dans 74 nids le matin suivant la ponte, avec des câbles de 4 m les reliant à une petite tour de communication. Celle-ci transmettait les données de mouvement aux tours de téléphonie mobile afin que l'équipe puisse surveiller l'activité des nids à distance.
« Nos recherches indiquent que les vibrations ou le mouvement peuvent jouer un rôle important dans la communication entre les tortues de mer et dans le moment de l'émergence, même si nous ne comprenons pas complètement comment cela se produit », explique Clabough.
« Lorsque la température est adéquate et que l’activité de mouvement cesse, nous pensons que ce calme final pourrait signaler aux bébés tortues que tous leurs frères et sœurs ont éclos et qu’il est temps de quitter le nid. »
Les tests TurtleSense suggèrent que les tortues éclosent par vagues, se taisent puis se déplacent ensemble, apparemment synchronisées. Les données obtenues ont permis de prédire le moment où un nid de bébés tortues tentera de s'échapper.
"Une fois l'éclosion commencée, nous estimons que les nouveau-nés sortiront du nid en moyenne 3.7 jours plus tard", explique Clabough. "Une fois l'éclosion terminée, nous pouvons réviser cette date de prédiction, réduisant ainsi la fenêtre."
Les tortues dans des nids profonds émergent généralement deux nuits après la fin de l'éclosion, bien que dans des nids moins profonds, elles puissent émerger en une nuit. Le système détecte les nids infertiles dans lesquels l'activité d'éclosion est absente, permettant aux observateurs de se concentrer ailleurs, et peut aider à chronométrer les mesures de protection telles que l'extinction des lumières près de l'eau, explique Claybough.
Les instructions pour fabriquer des capteurs et des tours de communication sont open source et disponibles en ligne at Nerds sans frontières, alors que l’étude des développeurs vient d’être publiée sur Plos One.
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