Nous savons que les sonars représentent un danger pour les baleines et les dauphins, mais comment les impulsions affectent-elles les humains sous l’eau ? Les plongeurs de la marine australienne ont eu un avant-goût de l'expérience cette semaine après qu'un destroyer chinois ait ignoré les avertissements de plongeur de leur navire.
Le ministre australien de la Défense et vice-Premier ministre Richard Marles a lancé une tirade contre le gouvernement chinois, qualifiant la conduite de son destroyer de l’Armée populaire de libération et de la marine de Ningbo « dangereux et non professionnel ».
L'incident s'est produit le 14 novembre, alors que la frégate HMAS de la Royal Australian Navy Toowoomba se trouvait dans les eaux internationales de la zone économique exclusive du Japon. Après avoir mené des opérations de soutien à l'application des sanctions de l'ONU, il se dirigeait vers un port japonais pour une visite programmée.
Les filets de pêche se sont alors emmêlés autour des hélices de la frégate de 116 mètres, qui s'est arrêtée pour permettre aux plongeurs de les retirer. « À tout moment, le HMAS Toowoomba a communiqué son intention de mener des opérations de plongée sur les canaux maritimes normaux et en utilisant des signaux internationalement reconnus », a déclaré le ministre.
Obligé de sortir de l'eau
Alors que les opérations de plongée étaient en cours Ningbo, qui se trouvait à proximité, s'est approché Toowoomba. L'équipage de la frégate a rappelé au navire chinois que la plongée était en cours et lui a demandé de se maintenir à l'écart.
Ningbo accusé de réception Toowoombamais a maintenu son approche. Peu de temps après, il a été détecté en train d'utiliser son sonar monté sur la coque « d'une manière qui présentait un risque pour la sécurité des plongeurs australiens, qui ont été contraints de sortir de l'eau ».
Les plongeurs ont été examinés médicalement et ont été légèrement blessés. Cela a été considéré comme « probable en raison du fait qu’il a été soumis aux impulsions sonar du destroyer chinois ».
« La Défense mène depuis des décennies des activités de surveillance maritime dans la région et le fait conformément au droit international, en exerçant le droit à la liberté de navigation et de survol dans les eaux et l'espace aérien internationaux », a déclaré Marles.
Selon le Royaume-Uni Comité consultatif médical de plongée, les plongeurs exposés aux transmissions sonar peuvent souffrir de vertiges, de dommages auditifs ou d'autres blessures à d'autres organes sensibles, en fonction de la fréquence et de l'intensité du son.
"Cela peut inclure des symptômes neurologiques tels qu'une vision floue, des étourdissements, des sensations vibratoires dans les mains, les bras et les jambes, et des tremblements dans les membres supérieurs", indique-t-il. "Le critère le plus important lié à la sécurité des plongeurs résultant du sonar basse fréquence est celui de la désorientation due à la stimulation vestibulaire."
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