Un règlement à l'amiable a été conclu dans le cas d'un plongeur américain décédé après avoir eu son bras aspiré dans un tuyau sous-marin à haute pression sur un barrage hydroélectrique de Géorgie il y a trois ans.
Malgré les assurances de l’exploitant du barrage selon lesquelles tout ce qui était nécessaire au travail du plongeur avait été fermé, une vanne était restée ouverte sur la canalisation.
Alex Reed Paxton, 31 ans, plongeur professionnel avec plus de 10 ans d'expérience, vérifiait les dommages présumés sur une chaîne au barrage du lac Oliver le 27 octobre 2020.
Le tuyau aspirait le bras gauche de Paxton avec une force si grande qu’il n’était plus capable de gonfler sa poitrine avec son alimentation en air. Il aurait perdu connaissance et serait mort d’une « asphyxie mécanique » en quelques minutes.
Le corps du plongeur n’a pas pu être libéré tant que les employés du barrage n’ont pas réussi à localiser et à fermer la vanne, ce qui leur a pris environ 30 minutes.
Le barrage du lac Oliver alimente quatre turbines hydroélectriques pour réguler le débit de la rivière Chattahoochee, près de la ville de Columbus. Le rapport original sur la mort de Paxton, rédigé par l’OSHA (Occupational Safety & Health Administration) des États-Unis, avait été largement expurgé, car le propriétaire-exploitant du barrage, Georgia Power, avait invoqué la nécessité de respecter la confidentialité en raison du risque de sabotage des infrastructures critiques.
Cependant, lorsque les parents de Paxton ont décidé d’intenter une action civile contre Georgia Power suite au décès de leur fils, de nouvelles preuves sont apparues lorsque les employés du barrage ont été interrogés par l’équipe juridique.
Violation du LOTO
"Avant de permettre à quiconque de plonger dans l'eau à l'intérieur du barrage, Georgia Power était censée fermer toutes les vannes afin qu'aucune eau ne passe à travers le barrage", a déclaré Jeb Butler de Majordome Kahn, le cabinet d’avocats désigné pour représenter les parents de Paxton. "Georgia Power n'a pas fait cela. Au lieu de cela, Georgia Power a laissé une vanne ouverte."
L'opérateur avait admis avoir violé ses propres procédures de « verrouillage-étiquetage » ou LOTO, selon lesquelles « toutes les sources potentielles d'énergie dangereuse doivent être fermées, verrouillées et étiquetées », a déclaré Butler.
Avant la plongée, l'opérateur avait tenu une réunion de sécurité au cours de laquelle son personnel avait informé l'équipe de plongée que toutes les procédures LOTO avaient été effectuées, en leur montrant une documentation écrite à cet effet.
« Il y avait deux valves dans la zone de plongée qui, si elles étaient laissées ouvertes, pourraient créer une « pression différentielle » susceptible de mettre en danger le plongeur », a déclaré Butler. Ces deux vannes d'amorçage permettaient à l'eau du lac de pénétrer dans un grand tuyau qui alimentait en eau la turbine.
L’équipe avait été informée de l’une d’entre elles, une vanne « à clapet », mais l’autre, une vanne à guillotine fermée par une roue, avait été omise du formulaire LOTO (en bas à gauche). Il s'est avéré qu'il figurait sur les formulaires LOTO depuis le décès (en bas à droite).
Le superviseur de plongée de Paxton a déclaré que s'il avait eu connaissance de cette dernière valve, il aurait vérifié qu'elle était fermée avant de permettre à Paxton d'entrer dans l'eau, et Georgia Power a admis plus tard qu'elle aurait dû divulguer son existence, selon Butler.
L’équipe de plongée avait vérifié les assurances de Georgia Power à l’aide d’un débitmètre dans la zone de plongée, mais cela avait indiqué que la plongée semblait sûre.
Georgia Power avait nié qu’un schéma montrant la vanne à guillotine était disponible, mais avait pu en trouver un après la mort de Paxton. Butler a déclaré que des documents internes avaient révélé que Georgia Power reconnaissait de graves erreurs commises par ses employés en relation avec la mort de Paxton.
Le Dr Ross Saxon, un expert en sécurité en plongée commerciale, a déclaré que Paxton avait agi raisonnablement. Georgia Power avait embauché un expert qui avait tenté de reprocher à l’équipe de plongée de ne pas avoir découvert la deuxième valve avant la plongée de Paxton, mais « aucun expert n’a défendu les actions de Georgia Power », selon Butler.
Les parties ont convenu de participer à une médiation et, après « plusieurs jours de négociation », sont parvenues à un règlement non divulgué. Tous les détails de Majordome Kahn.
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