Une peine de quatre ans de prison a été prononcée contre Jerry Boylan, capitaine du bateau de plongée California. Créative, au cours duquel 34 personnes sont mortes lorsqu'un incendie s'est déclaré à bord aux premières heures du 2 septembre 2019.
Boylan, 70 ans, devra également passer trois années supplémentaires en liberté surveillée, une décision susceptible de rendre les capitaines de bateaux de plongée plus conscients que jamais des implications du non-respect des règles de sécurité en mer.
La peine maximale pour le délit d'homicide involontaire d'un marin par négligence grave est une peine de 10 ans de prison. L'homicide involontaire d'un marin est une loi d'avant la guerre civile créée pour tenir les capitaines et l'équipage responsables des catastrophes en mer, et Boylan avait été coupable lors d'un procès devant jury l'année dernière.
En fixant la peine, le juge de district américain George Wu a déclaré qu'il avait pris en compte l'âge et l'état de santé de Boylan, le fait que le risque de récidive était faible et la nécessité de sanctions et de dissuasion pour éviter qu'un tel incident ne se reproduise.
Le juge a déclaré que même si le comportement de Boylan avait été imprudent, il n'avait pas eu l'intention de commettre un crime. Il avait trouvé l'ancien capitaine « incroyablement plein de remords » et a décrit la condamnation comme l'une des plus difficiles qu'il ait jamais entreprise.
Le mois dernier, il avait a rejeté l'appel de Boylan pour un nouveau procès, comme indiqué sur Divernet.
Épreuve pour les familles
Le dévastateur Créative On pense que l'incendie s'est déclaré dans une poubelle, même si la cause n'a jamais été prouvée de manière concluante, mais l'incident a entraîné un certain nombre de changements dans la réglementation maritime américaine.
Boylan a été reconnu coupable de ne pas avoir mis en place la patrouille itinérante de nuit requise sur le bateau de croisière, ni d'avoir formé son équipage aux procédures à suivre en cas d'urgence. Trente-trois invités et un membre de l'équipage qui dormaient tous dans une seule chambre avec lits superposés sous les ponts ont été piégés lorsque le feu et la fumée se sont propagés.
Boylan, qui dormait avec quatre membres de son équipage, avait été le premier à abandonner le bateau en feu, l'accusation ayant déclaré qu'en agissant ainsi, il avait fait preuve d'une « lâcheté impardonnable ». Les quatre autres membres de l'équipage l'avaient suivi Créative et a également survécu.
La procédure qui a duré cinq ans s'est révélée être une épreuve pour les familles des victimes. L'année qui a suivi l'incendie, Boylan avait été inculpé de 34 chefs d'accusation d'homicide involontaire sur un marin, ce qui risquait une peine potentielle de 340 ans de prison.
Ses avocats avaient réussi à réduire cela à une seule accusation avec un tarif de 10 ans, mais cette décision a elle-même été annulée en 2022 par le juge Wu, au motif qu'elle ne précisait pas que Boylan avait agi avec une négligence grave.
Une nouvelle audience a ensuite eu lieu devant un jury l'année dernière, au cours de laquelle Boylan avait affirmé avoir pleuré tous les jours depuis l'incendie et déclaré : "J'aurais aimé pouvoir ramener tout le monde à la maison sain et sauf, je suis vraiment désolé."
"Blâmer le patron"
L'équipe juridique de Boylan avait demandé une peine de cinq ans avec sursis, dont trois ans d'assignation à résidence, mais les proches des plongeurs avaient plaidé pour que le juge impose la peine complète de 10 ans.
« Même si la sentence d'aujourd'hui ne peut pas panser complètement leurs blessures, nous espérons que nos efforts pour tenir cet accusé pénalement responsable apporteront une certaine guérison aux familles », a déclaré l'avocat de la poursuite Martin Estrada après la condamnation. Boylan a reçu l'ordre de se rendre le 11 juillet pour commencer sa peine de prison.
Au cours de la procédure, une partie de la défense de Boylan était que ses employeurs Glen et Dana Fritzler, propriétaires de la flotte Truth Aquatics, dont Créative en faisait partie, n'avait pas exigé que les règlements de la Garde côtière soient respectés sur aucun de leurs bateaux. L'accusation avait qualifié cette défense de « rejet de la faute sur le patron ».
Trois jours après l'incendie mortel, les Fritzler avaient invoqué une autre disposition du droit maritime d'avant la guerre civile qui leur permettait de limiter leur responsabilité à la valeur des restes du bateau, qui avait constitué une perte totale. La même disposition avait été invoquée après la perte du Titanic.
Le couple et leur entreprise restent cependant l'objet de poursuites civiles de la part des familles des victimes, tout comme le US Coast Guard, que des proches accusent de ne pas avoir fait respecter ses propres réglementations.
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