Alors que les plongeurs s'aventurent plus profondément sous les eaux britanniques, un nouveau danger se présente : les munitions errantes. Elles auraient dû être jetées à l'abri, explique Pete Harrison, mais des preuves inquiétantes montrent que non seulement des explosifs, mais aussi des armes chimiques et biologiques attendent les imprudents...
ARREN et Steve sont des plongeurs passionnés d'épaves. Chaque week-end, on peut les voir mettre à l'eau leur semi-rigide depuis l'une des jetées de la côte ouest de l'Écosse. Parfois, lorsque le temps est mauvais, ils mettent à l'eau depuis la côte est.
Quoi qu'il en soit, le week-end venu, ils seront en plongée. Leur enthousiasme, parfois à la limite de l'obsession, est à l'affût des épaves vierges. Ils discutent avec les pêcheurs locaux qui leur signalent les problèmes de filets et passent de longues heures à étudier les cartes. En hiver, lorsque la mer est trop agitée pour lancer leur bateau, ils parcourent fiévreusement le Lloyd's Register.
Ils font cela depuis des années, mais récemment, avec l'avènement des mélanges gazeux, ils ont pu étendre leur portée. Là où auparavant ils avaient l'impression de plonger à 50 mètres de profondeur, ils font maintenant régulièrement des sorties à 90 ou 00 mètres et s'aventurent plus loin en mer. Il doit y avoir littéralement des centaines de plongeurs britanniques comme Steve et Warren.
Elles sont vérifier les épaves que personne n'aurait cru possible il y a dix ans. Plus important encore, ils sont découverte de quelles épaves Personne n'a entendu parler de cela. Le ministère de la Défense n'aurait jamais pensé que l'opinion publique s'aventurerait aussi loin lorsqu'il a commencé à déverser plus d'un million de tonnes de munitions excédentaires dans les eaux britanniques.
Quelles sont les chances qu'un plongeur les croise ? Il y a quelques années, Duane Taylor a rejoint le groupe sous-marin de l'île de Man, BSAC 996. « Nous faisions une plongée locale appelée The Majestic », dit-il. C'est une excellente plongée dériver autour de la tête d'Onken sur l'île « Nous étions habitués à trouver des poteries, des bouteilles et toutes sortes de détritus là-bas, mais quand, à 23 mètres, j’ai vu ce qui était manifestement un coquillage vivant, j’ai été choqué. »
Duane a remonté la coquille et l'a apportée à la Défense civile locale, qui l'a mise en sécurité. « Elle mesurait environ 1944 centimètres de long et portait le nom du fabricant et la date, XNUMX, estampillés en dessous. » La coquille avait probablement été emportée par les mêmes courants hurlants qui sillonnent la côte de l'île.
« De nombreuses munitions sont rejetées par la mer dans ces régions », explique Duane. « La semaine dernière, une grenade active a été retrouvée sur la plage de Ramsey et l’équipe de déminage a dû intervenir. » Combien d’autres plongeurs ont-ils rencontré des munitions actives dans le cadre de leur activité ? Quels sont les risques s’ils le font ?
Le plus grand danger vient probablement des munitions qui ont été larguées en dehors des sites officiels et qui reposent désormais sans marquage dans des eaux peu profondes. Si elles explosent, elles pourraient blesser gravement les plongeurs se trouvant à proximité.
Il existe également un risque de contamination par des bombes incendiaires ou des bombes de gaz neurotoxiques qui se sont détachées des missiles et qui se trouvent maintenant près du rivage. Elles sont apparemment inoffensives et pourraient être remontées à la surface sans que l'on s'en aperçoive.
Si le ministère de la Défense avait fait son travail correctement, les munitions auraient été larguées en toute sécurité, à l'abri des dangers. Malheureusement, ce ne fut pas le cas.
L'histoire du déversement de munitions commence juste après la Seconde Guerre mondiale, lorsque le ministère de la Défense disposait d'un stock considérable d'armes américaines, britanniques et allemandes capturées dont il devait se débarrasser.
Le site choisi était la digue de Beaufort, une tranchée de 30 kilomètres de long entre l'Écosse et l'Irlande. Depuis lors, on estime que 1.17 million de tonnes d'armes ont été larguées depuis des bateaux, soi-disant dans la tranchée. Parmi celles-ci figuraient des obus d'artillerie, des fusées éclairantes au phosphore, des mortiers, des engins incendiaires et des bombes à fragmentation.
En 1957, la RAF a déversé le reste de ses excédents de guerre, mais l'armée a continué à déverser plusieurs milliers de tonnes par an dans la digue. En 1973, cependant, la Grande-Bretagne a signé plusieurs conventions internationales et, en 1976, le déversement en mer avait été complètement arrêté.
Ce n’étaient pas seulement les armes conventionnelles qui étaient en cause. aide. Pendant des années, le gouvernement a nié que des déchets radioactifs aient jamais été déversés dans la digue de Beaufort. Sa confiance était telle que les responsables ont dénoncé les écologistes comme des alarmistes qui suggéraient qu'une telle chose avait eu lieu.
Mais en juillet dernier, les ministres ont fait volte-face en admettant que plus de deux tonnes de déchets radioactifs avaient effectivement été déversées dans la mer d’Irlande par des sociétés privées, dont l’entreprise de défense Ferranti.
Le plus inquiétant est peut-être la présence d'armes chimiques et biologiques dans les eaux côtières britanniques. Peu après la guerre, lors d'une opération baptisée Sandcastle, d'énormes quantités d'armes chimiques ont été éliminées en mer.
Il s'agissait notamment de 120,000 17,000 tonnes de gaz moutarde fabriqué au Royaume-Uni et de 24 XNUMX tonnes de gaz neurotoxique allemand Tabun, le tout chargé dans XNUMX unités redondantes. navires et sabordés dans les profondeurs eaux au large des Hébrides et de Land's End.
Environ 14,000 XNUMX tonnes de roquettes chargées de phosgène ont également été larguées dans la digue de Beaufort. Le phosgène a été utilisé à la fois par les Allemands et par les Alliés. Il s'agit d'un gaz toxique incolore, synthétisé en combinant du monoxyde de carbone avec du chlore, qui agit comme un irritant respiratoire aigu, provoquant de graves lésions pulmonaires. Il a été conçu pour neutraliser plutôt que pour tuer.
Les critiques craignent que les cartouches de phosgène puissent se détacher et flotter jusqu'au rivage ou dans des eaux moins profondes. Ici, les plongeurs pourraient entrer en contact par inadvertance avec le gaz, avec de graves conséquences.
Le gaz sarin est encore plus inquiétant. Il a été utilisé lors de l'attentat terroriste de 1995 dans le métro de Tokyo, qui a fait sept morts et plus de 4000 1 blessés. Après une dose de 15 mg, la mort survient en XNUMX minutes. Les premiers symptômes sont une perte de la vue, des vomissements et des convulsions.
La mort survient par insuffisance respiratoire. Ce n’est un secret pour personne qu’à Nancekuke, en Cornouailles, le ministère de la Défense a mené des expériences avec du gaz sarin pendant au moins 12 ans après la guerre. Les responsables tiennent cependant à souligner que « le gaz sarin a été développé au Royaume-Uni uniquement à des fins expérimentales. Cette utilisation a été stoppée en 1956, lorsque presque tous les stocks ont été détruits, et aucun gaz sarin n’a jamais été déversé en mer par le Royaume-Uni. »
Mais, sachant que le déversement de déchets radioactifs a été interdit jusqu'à l'année dernière, d'autres surprises nous attendent-elles ? En 1995, la digue de Beaufort avait fait la une des journaux après que 4000 XNUMX bombes incendiaires au phosphore se soient échouées sur Mull, Oban, Arran et d'autres parties de la côte ouest de l'Écosse.
Gordon Baillie, un garçon de quatre ans de Campbeltown, a été brûlé aux mains et aux jambes par l'explosion d'une bombe qu'il avait ramassée sur la plage. Les bombes avaient été délogées par des ingénieurs gaziers britanniques qui posaient un pipeline près de la digue, ont affirmé des écologistes.
Les ministres du gouvernement ont rapidement souligné qu'aucun lien n'avait pu être établi entre la pose des canalisations et l'apparition des bombes. Mais peu de temps après, ils ont été démentis. Des analyses sonar et vidéo effectuées par le laboratoire maritime du Scottish Office à Aberdeen ont prouvé « au-delà de tout doute raisonnable » que les bombes avaient été perturbées par les opérations de déminage de British Gas.
Une série d'articles dans, entre autres, The Independent, The Times et New Scientifique, a montré que les bombes avaient été larguées avant l'endroit prévu et étaient restées à 3 miles au large, dans seulement 50 m de profondeur.
« Il existe des preuves crédibles selon lesquelles une quantité importante de matériaux n’a jamais atteint le site », explique un scientifique du laboratoire marin d’Aberdeen. « Loin des yeux, loin du cœur, tel était le critère principal à l’époque. »
Les marins qui ont participé à des expéditions de déversement dans les années 1940 ont confirmé que, par mauvais temps, les navires déchargeaient leur cargaison à quelques centaines de mètres au plus de la côte.
Les marins qui ont participé à des expéditions de déversement dans les années 1940 ont confirmé que, par mauvais temps, les navires déchargeaient leur cargaison à quelques centaines de mètres au plus de la côte.
Les critiques estiment que le pire est peut-être encore à venir. « Les bombes au phosphore ne sont que des fétus de paille. Elles ont échoué sur les côtes parce qu’elles flottent », explique Paul Johnston, expert en pollution marine à l’université d’Exeter.
« Il est possible que des cartouches de phosgène se détachent des fusées et s’échouent sur le rivage. Les effets sont imprévisibles, mais il existe un risque très clair de blessures corporelles. »
Dans le Mer BaltiqueDes décharges similaires ont commencé à rejeter du gaz moutarde, qui forme une gelée au contact de l'eau. Les autorités danoises ont recensé plus de 400 cas de pêcheurs remontant des croûtes de cette substance toxique dans leurs filets, et des morts et des blessés ont été enregistrés parmi ceux qui l'ont manipulée par inadvertance.
Plus près de nous se trouve l'histoire de l'Aquilon. Ce chalutier breton pêchait au-delà de la zone d'exclusion de 12 milles de la digue de Beaufort. Un soir de juillet 1969, il accoste à Peel Harbour sur l'île de Man.
En vidant les filets, son équipage a été contaminé par le gaz moutarde Eporite. Les deux plus gravement touchés ont eu la peau et les cheveux qui pèlent et ont développé une incontinence. Des cloques sur leurs cuisses ont été causées par leur propre urine contaminée.
En avril dernier, des zones de l'île de Barra, dans les Hébrides, ont été fermées à la suite de l'arrivée d'une écume qui dégageait un gaz âcre provoquant des maux de tête, des douleurs aux yeux et à la gorge. Des échantillons ont été prélevés, mais les analyses se sont révélées peu concluantes.
Selon le ministère de la Défense, la décharge la plus proche le site est le navire sabordé Leighton, à environ 75 kilomètres au sud-ouest. Les critiques estiment que ce n'est qu'une question de temps et de rouille avant que des produits chimiques ne commencent à s'échouer sur le rivage, si ce n'est pas déjà le cas.
Alors, quand le Leighton a-t-il été surveillé pour la dernière fois ? Le ministère de la Défense déclare : « Ces sites n’ont pas été surveillés, car il est actuellement admis que ces sites sont Les armes chimiques ne représentent aucune menace « Pour les humains, s’ils ne sont pas dérangés. » À l’automne 966, des navires marchands ont signalé avoir entendu des explosions sous-marines à proximité de la digue de Beaufort.
Les soupçons furent encore plus éveillés en 1995 lorsqu'un service géologique britannique signala des traces sismiques de huit explosions inexpliquées dans la région.
Il semble donc que les munitions puissent être capables de se dégrader elles-mêmes. « Non », affirme le ministère de la Défense, « il n’y a aucune possibilité que des bombes puissent exploser spontanément. » Tout le monde n’est pas d’accord. Le Dr Chris Browitt est l’homme qui a mené l’enquête pour le BGS. Il a déclaré dans The Scotsman : « Il y a eu plus de 250 explosions inexpliquées dans la digue de Beaufort depuis 1912. »
Il nie aujourd'hui avoir dit cela et estime que le chiffre est bien inférieur. Il reconnaît cependant que de telles explosions constituent un danger potentiel pour les plongeurs et les autres utilisateurs de l'océan.
Le risque d'explosion des munitions ne réside pas seulement dans le fait qu'elles perturbent les armes chimiques. L'effet de percussion peut provoquer décès ou blessures graves à des personnes « Dans l’eau, à une certaine distance du lieu de l’explosion », explique Paul Johnston.
Bernard Moffatt est un homme qui a une expérience directe de cette question. Il est secrétaire de la Ligue celtique, une organisation environnementale qui protège les intérêts des pêcheurs de la région de la digue de Beaufort.
Il a été impliqué dans la poursuite des indemnisations pour les dommages causés par les munitions. « Les pêcheurs locaux remontent régulièrement des munitions dans leurs filets », dit-il. « Nous avons vu des bombes de 000 et 500 livres remonter à la surface, et au moins un pêcheur de l'île de Man a été blessé par des explosifs. Les filets d'un navire irlandais ont également été détruits lorsque des fusées au phosphore qu'il avait remontées se sont enflammées au contact de l'air. »
« Alors pourquoi le public n’est-il pas au courant du problème ? « Il semble que l’on ait plutôt tendance à diffuser l’information au compte-gouttes plutôt que de la diffuser d’un coup », explique Bernard. « De cette façon, le ministère de la Défense peut éviter de provoquer un tollé général. »
Pourquoi aucun plongeur britannique n'a-t-il encore été blessé ? Traditionnellement, nous sommes restés bloqués près de la côte, s'aventurant rarement à plus de 50 m de profondeur. Cependant, les changements dans nos habitudes de plongée signifient que nous risquons de plus en plus d'entrer en contact avec des armes conventionnelles et chimiques déversées sur les fonds marins.
Des sites célèbres comme Mull, Oban, Arran, les Hébrides et l'île de Man sont souvent cités en rapport avec les déversements de munitions, mais ils ne sont pas les seuls à être menacés. Toute la côte britannique est jonchée de décharges. Dans son livre Marine Pollution , le Dr Clark énumère 81 décharges rien que sur la péninsule du sud-ouest de l'Angleterre.
« Nous ne savons pas exactement ce qu'il y a là-dessous, ni où cela se trouve »
Alex Smith, député européen pour l'Écosse du Sud, déclare : « Il semble que des munitions aient été déversées de manière aléatoire, nous ne savons donc pas exactement ce qu'il y a là-bas, ni où elles se trouvent. » Il ajoute : « Les plongeurs pourraient nous aider en signalant toutes les munitions de ce type qu’ils trouvent sur le fond marin.
Le vice-Premier ministre John Prescott, lui-même un plongeur passionné, n'a pas souhaité faire de commentaires. Un porte-parole du ministère des Transports et de l'Environnement dont il est responsable a déclaré : « Le ministère de la Défense est très susceptible sur ces questions. »
Quelle est donc la solution ? Personne ne propose de remonter les munitions à la surface. Après tout, les experts estiment qu'au moment où elles sont retrouvées, 80 % des bombes aériennes sont dans un état dangereux. Clairement la récupération des bombes Contenir du gaz neurotoxique instable est une mauvaise idée.
Ce dont nous avons besoin, c’est de reconnaître le fait que les progrès dans technologie de plongée ont permis au public de se rapprocher de ces dangers. Détails de la emplacements des décharges de munitions sont facilement disponibles. Ce que nous ne savons pas, en revanche, c'est précisément quelles munitions se trouvent là-bas et dans quelle mesure elles ont été larguées avant d'atteindre leur destination prévue.
Un inventaire détaillé des armes chimiques déversées pourrait permettre d'éviter de nouvelles blessures au public. Warren, Steve et moi-même aimerions savoir où se trouvent tous les gaz phosgène, sarin, tabun et moutarde la prochaine fois que j'irai plonger.
