Une expédition du National Geographic Pristine Seas est arrivée aux Îles Marshall pour plonger dans quatre des 29 atolls de ce pays du Pacifique, dont Bikini, où les États-Unis ont testé 23 bombes nucléaires entre 1946 et 1958, laissant la région dévastée.
Les scientifiques étudient la vie marine à Bikini et dans l'atoll voisin de Rongerik, ainsi que dans les îles inhabitées et potentiellement vierges de Bikar et Bokak, dans le groupe éloigné du nord de Ratak.
"Pour les Marshallais, l'océan, c'est la vie", a déclaré Glen Joseph, directeur de l'Autorité des ressources marines des Îles Marshall (MIMRA) qui, avec The Nature Conservancy, collabore avec l'équipe d'expédition. « Les communautés locales dépendent du poisson, des noix de coco et d’autres plantes pour leur alimentation et leurs revenus. Il est essentiel que nous surveillons de près et planifions l’utilisation durable de nos eaux.
« Plus d’informations sur ces atolls isolés à l’extrémité de notre pays sont essentielles à la réalisation de la vision d’avenir de notre pays. »
Plan pour l'avenir
"Les atolls isolés de Bikar et Bokak peuvent être des exemples de ce qu'étaient les récifs coralliens il y a des centaines d'années, mais aussi un modèle pour l'avenir", a commenté Enric Sala, explorateur en résidence du National Geographic et fondateur de Pristine Seas. « Ils fourniront une base pour les efforts de conservation des récifs ailleurs. Nous sommes ravis de soutenir les efforts des Îles Marshall pour protéger ces joyaux mondiaux.
En revanche, l’étude de l’atoll de Bikini devrait donner à l’équipe l’occasion d’examiner la capacité des récifs coralliens à rebondir des décennies après un impact humain extrême, considéré désormais comme le deuxième après le réchauffement climatique. L'expédition sera également la première à étudier de manière exhaustive Rongerik, ce qui fournira un site de référence pour la comparaison avec Bikini.
Les États-Unis ont évacué de force les 167 habitants de Bikini pour procéder à leurs essais d’armes nucléaires sur une période de 12 ans, au cours de laquelle ils ont vaporisé trois îles et laissé derrière eux des niveaux mortels de contamination radioactive.
Sans son éloignement et les circonstances uniques des naufrages délibérés, Bikini serait l’une des principales destinations de plongée sur épave au monde. Bien que l'atoll ait été visité par des plongeurs au fil des années, avec un centre de plongée installé depuis un moment, il est toujours considéré comme inhabitable.
"Le bikini nous donnera une mesure de la résilience à long terme de cet écosystème important pour les insulaires du Pacifique", a déclaré Alan Friedlander, scientifique en chef de Pristine Seas.
Méthodes d'exploration
Avec la collaboration de chercheurs locaux, de scientifiques et de cinéastes, l'équipe passera un mois à évaluer la santé des quatre atolls grâce à des études visuelles sous-marines des récifs coralliens et des environnements benthiques ; déploiement de télécommandes appâtées sous l'eau vidéo systèmes entre 5 et 80 m ; déploiements de caméras largables à des profondeurs de 6 km ; enquêtes sur les oiseaux marins ; et les microplastiques et l’échantillonnage d’ADNe.
L' Voir en profondeur Le submersible peut être utilisé pour plonger jusqu'à 400 m de profondeur.
Le gouvernement utilisera les résultats de l'expédition pour compléter les données déjà recueillies afin de soutenir les initiatives de gestion et de conservation dans la région. Depuis 2008, National Geographic Des mers immaculées affirme avoir mené 40 expéditions dans le monde et contribué à la création de 26 réserves marines couvrant plus de 6.5 millions de kilomètres carrés d'océan.
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