L'explorateur des profondeurs, le Dr Robert Ballard, l'homme qui a découvert l'épave du Titanic, organise ce mois-ci une expédition scientifique dans le Pacifique central dans le but de résoudre la mystérieuse disparition de la pionnière de l'aviation des années 1930, Amelia Earhart.
Ballard a réuni un groupe d'experts, de scientifiques et de techniciens d'Earhart pour un voyage qui quittera Samoa le 7 août.
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Ils se dirigent vers l'atoll isolé de Nikumaroro, en République de Kiribati, à bord du navire d'expédition Ocean Exploration Trust Nautilus.
L'équipe prévoit d'explorer les eaux autour de Nikumaroro à l'aide de ROV et de navires de surface autonomes, tandis que l'archéologue de NatGeo, Fredrik Hiebert, recherche l'éventuel campement d'Earhart sur l'île à l'aide de chiens renifleurs d'os, d'échantillonnages d'ADN et de fouilles.
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Nikumaroro fait partie de la zone protégée de l'île Phoenix, le site du patrimoine mondial le plus grand et le plus profond au milieu de l'océan.
La zone de recherche est basée sur ce que l'on prétend être des indices recueillis pendant 30 ans par le Groupe international pour la récupération d'aéronefs historiques (TIGHAR).
Le projet sera présenté dans un documentaire National Geographic de deux heures intitulé Expedition Amelia, qui sera diffusé dans 172 pays le 20 octobre.
Quel que soit le résultat de l'expédition, l'objectif est, dit-on, d'éclaircir l'histoire d'Earhart, 82 ans après sa disparition.
L'aviatrice américaine avait un lien avec la National Geographic Society, puisqu'elle fut la première femme à recevoir sa médaille d'or spéciale, en 1932.
Elle était devenue célèbre en 1928 en devenant la première femme à traverser l'Atlantique en avion, accompagnée cette fois par un pilote masculin. Quatre ans plus tard, elle réussit la traversée transatlantique en solitaire. Elle créa également les Ninety-Nines, une association pour les femmes pilotes.
Elle avait 39 ans lorsqu'elle a disparu alors qu'elle tentait de devenir la première femme à faire le tour du monde en avion en 1937 (Wiley Hardeman Post était devenue la première circumnavigatrice deux ans plus tôt).
Earhart et son navigateur Fred Noonan ont quitté Lae en Nouvelle-Guinée à bord de leur Lockheed Electra en direction de l'île Howland, mais TIGHAR pense qu'ils ont atterri pour camper à Nikumaroro (alors appelée Gardner Island), à environ 400 milles de leur destination.
"J'ai toujours été intrigué par l'histoire d'Amelia Earhart, car elle a choqué le monde en faisant ce que tout le monde pensait impossible, un peu comme ce que j'ai tenté de faire toute ma carrière d'exploratrice des grands fonds", explique Ballard.
"En utilisant une technologie de pointe et des décennies de preuves recueillies concernant sa disparition, je dirais que nous avons une réelle chance de réécrire l'histoire en résolvant l'un des plus grands mystères de notre époque."
