Dernière mise à jour le 27 juin 2024 par L'équipe Divernet
Une expédition à la Indiana Jones pour retrouver le plus ancien artefact humain ayant survécu sous l’eau, tout en évitant l’attention des grands requins blancs et des mouches bleues piqueuses – l’Opération Zembe a été taillée sur mesure pour notre correspondant régulier Monty Halls, qui rapporte ici avec des interjections savantes de Docteur Bruno Werz.
COMME JE BALANÇAIS DANS UN PETIT BATEAU à la pointe sauvage du Continent Noir, devant moi la gueule d'une grande caverne, mon cœur qui battait à tout rompre m'a dit que je ne manquerais pas d'inspiration quand viendrait le temps d'écrire sur l'Opération Zembe (zembe signifie hache en dialecte local Nguni) .
Non seulement nous étions une expédition internationale, un mélange d'aventuriers de la plongée venus du monde entier, mais nous étions également engagés dans une véritable quête pionnière, une exploration à la Indiana Jones de cavernes marines résonnantes à la recherche des moindres traces de nos êtres perdus depuis longtemps. passé.
À cela s’ajoute la présence d’un maître prédateur dans les eaux qui nous entourent. Les courants froids et sombres qui baignent le Cap de Bonne-Espérance et sa péninsule austère sont le terrain de chasse d'un grand nombre de grands blancs.
En tant que biologiste marin et passionné de requins, je savais parfaitement que les chances d’une attaque étaient infinitésimales. Aucun plongeur n'a jamais été capturé par un grand blanc Afrique du Sud alors que sous l'eau.
Mais même si c'est une question d'intérêt qui fait sourciller en lisant à la maison, il est un peu plus difficile de retenir cette pensée en rampant à travers d'étranges forêts de varech dans une houle musclée, le soleil tachetant les fonds marins autour de vous et chaque ombre sombre se cache. monstre.
La peur des grands blancs est primitive, une image négative et dure gravée dans une partie ancienne du cerveau, et le mammifère tremblant en vous rend difficile de s'en débarrasser.
Notre quête a été inspirée par le Dr Bruno Werz, un archéologue maritime plaisant qui était tombé par hasard sur une hache de l'âge de pierre lors de la fouille d'une épave du XVIIe siècle à Table Bay. En le retirant du fond marin avec des doigts tremblants, il prit immédiatement conscience de l'importance de sa découverte.
La hache a été découverte près de l’épave du navire Waddinxveen de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Ce navire ainsi que son navire jumeau, l'Oosterland, ont coulé le 24 mai 1697 lors d'une violente tempête, et les sites de l'épave ont été partiellement fouillés au cours des années 1990.
Lors d'un exercice d'échantillonnage visant à étudier l'accumulation séquentielle de couches de sédiments, la hache à main a été trouvée dans une couche rouge brunâtre qui représente une ancienne surface terrestre.
Cette couche se trouvait à environ 3.5 m sous le niveau le plus bas dans lequel le matériel culturel de l'épave a été trouvé, et en était séparée par d'épais dépôts de sable et de pierre. Cela indique que l'objet a été déposé plusieurs milliers d'années avant le naufrage du Waddinxveen.
La hache est fabriquée à partir de pierre locale et représente l'un des outils les plus courants et les plus polyvalents du début de l'âge de la pierre ; une sorte de Leatherman préhistorique.
La datation basée sur la typologie indique que la hache a au moins 300,000 1.4 ans, mais peut-être jusqu'à XNUMX million.
Cela en fait le le plus ancien artefact jamais découvert sous l'eau dans le monde.
La découverte a été rapportée dans un article du South African Journal of Science, provoquant un émoi international. L'un des résultats immédiats a été une offre de la Société d'exploration scientifique (SES) de se rendre en Afrique du Sud pour apporter son aide.
Le SES, basé dans le Dorset, avait constitué une équipe véritablement mondiale pour ce projet. En regardant autour du bateau, j'ai vu des plongeurs américains, brésiliens, néerlandais, sud-africains et britanniques, ainsi que le skipper local Mike Millest de Marine Charters et l'irrépressible Reon Coetzee de Dive South.
Des vies avaient été suspendues, des comptes bancaires vidés et de nombreux kilomètres parcourus pour constituer cette équipe, et le dynamisme et l'anticipation que nous avons ressentis alors que nous nous préparions à explorer cette grotte étaient palpables.
Nous étions ancrés à l'embouchure de notre première grande découverte, presque à l'extrême pointe du cap de Bonne-Espérance, une péninsule déchiquetée s'avançant dans les grandes houles où se rencontrent deux océans.
Les dernières vérifications ont été effectuées avec l'équipe de plongée, et après avoir échangé des OK étrangement enthousiastes, nous sommes tombés dans les eaux glaciales au-dessus des grands lits de varech menant à l'embouchure de la caverne.
Bruno a coordonné l'équipe sur le fond marin, en essayant de disposer les plongeurs en formation latérale pour balayer une zone de recherche menant à l'entrée de la grotte.
Une semaine passée à naviguer sur des montagnes russes sous-marines, d'une crête austère à un surplomb effrayant, d'un lit de varech ruisselant à des rochers en désordre, avait perfectionné toutes nos compétences en plongée, et bientôt l'équipe était en ligne nette, prête à avancer.
L’un des grands défis de l’opération Zembe est la nécessité de concevoir une nouvelle méthodologie, car aucun projet de ce type n’avait été entrepris auparavant, et certainement pas en Afrique.
L’idée de base est d’analyser les zones des fonds marins et d’identifier les sites potentiels où des personnes préhistoriques auraient pu vivre. Au cours de ces recherches, d’autres informations intéressantes pourront être obtenues qui pourront expliquer la formation du paysage – actuellement submergé – et les transformations qu’il a subies.
Les points focaux sont des surplombs rocheux ou des grottes qui auraient pu fournir un hébergement de base. La présence d'une source d'eau potable, d'une quantité suffisante de gibier et de racines, bulbes et plantes comestibles à proximité sont également importantes.
Le message de base destiné aux plongeurs est le suivant : « Si vous vous promeniez ici et aviez besoin d'un endroit où passer la nuit, où iriez-vous ? »
Pour rechercher des sites potentiels d'occupation archéologique sous l'eau et d'autres éléments tels que des paléo-plages, il est essentiel de travailler systématiquement.
Les recherches des plongeurs sont similaires à celles utilisées pour localiser une ancre perdue ou un portefeuille jeté par-dessus bord.
Pour cette première phase de l’opération Zembe, les plongeurs étaient souvent largués en un point délimité. Sous l'eau, ils ont été alignés et un transect a été suivi jusqu'à un point sur le rivage. Plus tard, les informations obtenues lors de ces « ratissages » seront comparées aux données d'enquêtes à petite échelle fournies par la marine sud-africaine et d'autres.
Alors que nous commencions à bouger, les yeux scrutant les signes d'autres surplombs, j'ai pris le temps de jeter un coup d'œil autour de moi vers ce qui doit être l'un des sites de plongée en eau froide les plus riches de la planète.
Les eaux de cette région abritent une diversité de vie éblouissante et les couleurs des bas-fonds défient toute description. Les anémones bleues et rouges côtoient les lumineuses éponges vertes, avec des oursins se déplaçant en troupeaux calmes dans les parcelles intermédiaires.
Le tout a pour toile de fond une forêt de varech à la Tolkienesque, toute en lumière tachetée et de grandes tiges s'étendant pour s'étendre sur la surface.
Sous presque chaque petit surplomb et chaque petite crevasse se trouvent des écrevisses, présentes en plus grande densité que partout ailleurs que j'ai jamais vu. Des requins pyjama aux rayures criardes balaient le long des pistes d'atterrissage de sable blanc entre les rochers, surveillant les requins à dents déchiquetées et les phoques omniprésents.
Au début de notre voyage, nous étions sur la route du Cap, regardant les grandes houles se précipiter sur le rivage, tandis que quatre baleines franches australes roulaient paresseusement dans les braises d'un coucher de soleil africain.
La veille, j'avais passé toute la plongée à être déjoué sans effort par un poulpe qui semblait aussi intéressé par ma présence que je l'étais par le fait de l'attirer hors de son trou. Le point culminant était un tentacule paresseux étendu dans ma direction alors que je m'éloignais finalement, effleurant mon kit de plongée lors d'une exploration finale.
De telles pensées furent brutalement interrompues lorsque l'eau s'assombrit autour de moi, et nous entrâmes enfin dans l'étroite bouche de la caverne.
Au cours de la première phase du projet, un certain nombre de cavernes et de grottes ont été localisées et inspectées, certaines juste au-dessus du niveau de l'eau ou partiellement submergées. Ils ont fourni les premiers indices de la présence potentielle de sites sous-marins similaires et ont donc été intégrés à l'enquête.
La plupart des grottes sèches ou semi-sèches découvertes par l'équipe ont été creusées par les vagues au cours de périodes de l'histoire géologique de la Terre, lorsque le niveau de la mer était légèrement plus élevé qu'aujourd'hui. D'autres peuvent s'être élevés à la suite du soulèvement de la croûte terrestre, ou d'une combinaison des deux.
Plusieurs grottes situées juste au-dessus du niveau de la mer ne sont aujourd'hui accessibles que par bateau, ce qui peut expliquer pourquoi elles ne figurent pas encore dans la littérature scientifique archéologique.
Les résultats de la première enquête menée avec la participation de SES pourraient bientôt changer la donne, car même un rapide coup d'œil sur ces sites par un archéologue révèle de grandes promesses.
Les surfaces de ces grottes semblent immaculées, recouvertes d’une couche de guano de chauve-souris, sans aucune trace de creusement ni même la moindre empreinte de pas.
L'absence de graffiti, brisée bouteilles de bière et d'autres preuves du comportement humain moderne sont d'autres signes encourageants, et on espère que de futures fouilles pourront révéler des preuves d'activité préhistorique.
Il en va de même pour quelques-unes des cavernes découvertes sous l’eau. Bien que dans certains cas, la mer ait clairement exploré ces sites, détruisant les preuves d'une occupation passée, certaines cavernes peuvent encore contenir des dépôts qui justifient un échantillonnage plus approfondi.
L'entrée étroite de la caverne canalisait parfaitement les grandes houles de l'Atlantique vers son intérieur sombre, et les murs faisaient écho au bruit percutant des vagues massives se précipitant contre la chambre intérieure.
Ce même effet de canalisation a balayé l'équipe de plongée vers l'intérieur avec une soudaine accélération à travers l'embouchure étroite du système jusqu'à la section médiane plus large, la puissance des vagues se dissipant autour de nous.
Éclairé par une lumière étrange provenant de l'entrée de la grotte, l'intérieur était balayé de chaque côté de nous, le toit se courbant au-dessus de nous dans l'obscurité en une série d'affleurements dentés.
L'ensemble ressemblait à une cathédrale, rendu encore plus impressionnant par le boum et le sifflement des vagues tout autour de nous.
En regardant en arrière, il semblait y avoir une lèvre distincte de la grotte et une zone plate devant nous s'étendant jusqu'au mur du fond, devenant progressivement plus nette à mesure que nos yeux s'adaptaient à la faible lumière.
Les grottes et cavernes occupées par l’homme préhistorique présentaient souvent des caractéristiques similaires. Leur emplacement offrait un point de vue sur les environs d'où l'on pouvait observer la vie sauvage en pâturage ou les « visiteurs » qui s'approchaient.
Pour offrir un abri contre les éléments, un toit et des murs latéraux étaient indispensables. Ils devaient également comporter un plancher d'habitation relativement nivelé, et le point d'accès était souvent délimité par une sorte de « seuil de porte ». Cette lèvre assurait une protection contre le vent.
Très souvent, une distinction claire peut être faite entre l’intérieur de la grotte et la zone immédiatement extérieure. À l’intérieur, des étages d’habitation clairement distincts se trouvent les uns au-dessus des autres, indiquant différentes périodes d’occupation.
En revanche, à l’extérieur, les séquences ne sont pas toujours aussi claires. Comme nous, les hommes préhistoriques jetaient leurs déchets, mais au lieu de sortir la poubelle, ils jetaient simplement les restes de leurs repas et leurs outils cassés par-dessus le rebord à l'extérieur.
Après une exploration minutieuse de la grotte, notant les régions à étudier plus en détail, filmant et photographiant les éléments clés, toujours vigilants sur les jauges et les copains dans l'obscurité, nous sommes rentrés chez nous, une fois de plus éjectés avec force par la houle, comme si la grotte crachait. nous dans les lits de varech au-delà.
Bien que l'objectif principal de l'expédition soit d'explorer ce système marin et des systèmes marins similaires, nous en profitions également pour ramper, glisser, ramper et nous frayer un chemin dans les grottes que nous observions depuis le bateau alors que nous dévalions les falaises du Cap.
Cela impliquait souvent de plonger du bateau jusqu'au rivage, puis de grimper jusqu'à l'entrée de la grotte, la houle nous faisant rebondir du rocher au mur, emportant les jambes et s'agrippant à l'équipement.
Les jointures écorchées et la respiration haletante étaient à l'ordre du jour, et pourtant ces grottes situées dans les parois des falaises se sont révélées être parmi les plus enrichissantes de toutes, des portails intacts vers une richesse de possibilités archéologiques, la dernière page de l'histoire reposant intacte sur le guano. du sol de la grotte, exempt de traces humaines.
En utilisant cette technique de plongée/escalade/brouillage, nous avons découvert un certain nombre de systèmes formidables dignes d'une exploration plus approfondie, un travail de toute une vie en attente de la bonne équipe.
Une grotte au-dessus de toutes les autres nous possédait complètement. Une grande entaille dans la paroi rocheuse du Cap, c'est ici que nous avons fait ce qui pourrait être la découverte la plus significative de tout le projet.
Après avoir rejoint le rivage sous l'eau avec l'équipe de plongée, nous sommes entrés dans le grand surplomb et avons fait surface pour voir une plage rocheuse devant nous.
En ôtant notre équipement, nous nous sommes dirigés vers le grand intérieur de la grotte, en nous déplaçant sur une seule ligne pour éviter de perturber le sol de la grotte, parsemé de squelettes d'oiseaux marins sur un lit uniforme de guano de chauve-souris. La grotte continuait devant nous, nos lumières perdues dans l'obscurité, avant de s'ouvrir sur une grande salle voûtée.
«C'est une salle de bal de l'âge de pierre», ai-je entendu marmonner l'un des plongeurs derrière moi. En poussant vers le fond de la grotte, là où le plafond s'arquait jusqu'au sol, nous avons vu une petite ouverture qui menait à une autre pièce plus petite.
En attachant les lignes à l'entrée, Bruno et moi avons rampé à travers cette ouverture pour entrer dans la chambre. C'était vraiment un truc d'Indiana Jones, avec des toiles d'araignées qui pendaient du toit bas, drapées sur le dos légèrement fumant de nos combinaisons.
Bruno fit une pause et se tourna vers moi pour me murmurer que cette caverne était une magnifique trouvaille. En se baissant, il souleva un rocher qui semblait différent des autres autour, même à mon œil non averti.
"Cela pourrait bien être un outil de frappe", dit-il en le tournant doucement dans sa main, "et ces éclats de roche autour de la zone semblent extrêmement significatifs."
J'avais appris depuis longtemps que lorsqu'un scientifique, en particulier un scientifique imperturbable comme Bruno, dit que quelque chose est « extrêmement significatif », c'est son équivalent à danser et à crier comme une banshee.
Replaçant la pierre à sa place avec révérence, Bruno se retourna vers chez lui, rampant devant moi avec une lueur résolue dans les yeux.
Nous reviendrons, je le sens, un jour dans cette caverne mystérieuse et tenterons soigneusement d’en percer les secrets.
L'opération Zembe a débuté en 2002 en tant que projet de l'Institut d'archéologie maritime d'Afrique australe (SAIMA), en collaboration avec la marine sud-africaine. En 2004, le SES s'est joint à nous et, au cours d'une campagne intensive de travail sur le terrain entreprise en novembre dernier, de nombreuses données précieuses ont été collectées.
La première phase, visant à localiser des sites archéologiques potentiels sous l'eau et dans la zone intertidale le long de la côte du Cap, se poursuivra dans les années à venir.
En fonction des résultats, des sites prometteurs seront sélectionnés pour de futurs échantillonnages et fouilles.
Le projet se situe au seuil d’une nouvelle voie de recherche en archéologie, et plus particulièrement en archéologie maritime.
Plus important encore, il s’intéresse aux phases les plus anciennes du développement de l’humanité, ce qui lui confère une importance véritablement mondiale.
Le projet ne s'est pas déroulé sans incident. Nous avions atteint la saison des « bouteilles bleues », avec de grands essaims de ces minuscules méduses qui nous entouraient lors d'une plongée alors que nous faisions surface.
Ressemblant à de minuscules navires de guerre portugais, ils portent une piqûre virulente, et Bruno a été fouetté à plusieurs reprises à la main alors qu'il soulevait les plongeurs dans le bateau depuis les essaims.
A quelques centaines de mètres de l'un des sites où nous avons plongé au début de l'expédition, un baigneur a été capturé par un grand blanc lors d'une attaque féroce qui a fait le tour du monde.
Cela a coïncidé avec un nombre inhabituellement élevé de requins repérés dans les bas-fonds au cours de l'expédition, une fois de plus une pensée saisissante alors que nous dérivions le long des parois des falaises et sur le sable blanc des bas-fonds.
Néanmoins, on a le sentiment d’un nouveau livre ouvert dans l’histoire de nos ancêtres. Le berceau de l’humanité pourrait bien se trouver sous les vagues musclées de False Bay, et être le premier à explorer de nouveaux sites de fouilles était un plaisir.
L’avant-propos de l’Opération Zembe a été rédigé par cette expédition, mais de nombreux autres chapitres sont à venir.
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