Il y a quarante-sept ans, Jeb Robinson plongeait jusqu'à neuf fois par jour sur une épave de 24 mètres de profondeur en mer du Nord datant de la Seconde Guerre mondiale – son régime de déco pourrait vous surprendre – pour la débarrasser de son contenu non ferreux. Ce faisant, il ramassa une mystérieuse pièce de monnaie qui reviendrait hanter ses rêves. Y a-t-il encore des millions d’autres à bord ? "J'ai juste besoin de savoir", dit-il à STEVE WEINMAN
Un plongeur de 87 ans, ancien sauveteur et propriétaire d'une épave en mer du Nord censée contenir 32 boîtes de pièces rares, recherche des plongeurs d'épaves accomplis capables d'explorer le navire et son contenu potentiellement précieux en son nom.
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Malgré son âge, Jeb Robinson espérait jusqu'à il y a quelques années diriger une équipe de plongée en personne – mais la pandémie de coronavirus a mis à mal ses projets lorsqu'il a déménagé loin de son comté natal du Yorkshire.
Il vit maintenant dans le nord de Chypre avec sa femme Pauline et continue d'aider l'école de plongée locale – mais la promesse et les incertitudes qui entourent le projet Benmacdhui signifie que cette épave intrigante n’est jamais loin de son esprit.
"Si les plongeurs ont accès à un bateau décent, ils seront les bienvenus pour voir ce qu'ils peuvent trouver", explique le plongeur vétéran, qui a accumulé quelque 60 ans d'expérience en matière de sauvetage sous-marin. « Je pense que c’est une véritable boîte de Pandore. Il se trouve à 15 milles au large de la côte est, dans 24 mètres d’eau, à moins de deux heures de navigation du port le plus proche.
Le cargo de 6,869 132 tonnes et XNUMX m Benmacdhui avait vécu la Première Guerre mondiale en tant que navire de ravitaillement des forces expéditionnaires britanniques. Elle avait été construite en 1911, à l'origine comme Repaire d'Airlie et alors Archimède. C'est en 1932 qu'elle rejoint la Ben Line et reçoit son nom définitif.
Benmacdhui a disparu d'un convoi de la Seconde Guerre mondiale qui avait quitté Immingham pour Hong Kong le 21 décembre 1941. Il a été enregistré comme ayant pris feu et coulé après avoir heurté une mine allemande – on pense qu'il n'y a eu aucune perte de vie, malgré les premiers rapports. En 1946, la Royal Navy avait encore endommagé l'épave, utilisant des grenades sous-marines pour détruire les munitions à bord.
Robinson a plongé pour la première fois sur ce qui était alors une épave non identifiée pour collecter de la ferraille en 1976. Le navire de sauvetage de son équipe, le Gloire utilisait un magnétomètre remorqué pour trouver des marques potentielles et, une fois qu'une anomalie prometteuse du fond marin était indiquée, il plongeait pour enquêter.
Les conditions de mer étaient bonnes ce jour-là, se souvient-il, et il est descendu au milieu du navire sur l'épave, qui était brisée en deux, pour découvrir de grandes quantités de sa cargaison de métaux non ferreux répandues sur le fond marin.
Il y avait des lingots de cuivre, de laiton et d'étain et une cinquantaine de tonnes de fil de cuivre ainsi que des restes de mines et d'obus. Il y avait également un lot de billets de Hong Kong.
«Lors de cette première plongée, je suis également tombé sur une petite pièce de monnaie que j'ai gardée en souvenir», explique Robinson. Il présuma qu'il s'agissait d'une petite monnaie appartenant à l'un des Ben'vis. Lorsqu’en revenant à la surface, on lui avait demandé ce qu’il avait trouvé, il avait brandi la pièce et fait rire en s’écriant : « Nous sommes riches !
Non ferreux
L'équipe a travaillé sur l'épave pendant quelques jours pour récupérer la cargaison de non-ferreux qui se trouvait dans la cale n°1. Robinson se souvient qu'à cette époque, il pouvait plonger jusqu'à huit ou neuf fois par jour, en s'appuyant sur un arrêt de cinq minutes. à 10 m à chaque fois par précaution contre les accidents de décompression. Cela avait semblé fonctionner.
Plus tard, il a contacté la Salvage Association et a fait en sorte que sa société Humber Divers achète l'épave, désormais identifiée comme étant le Benmacdhui. Il est ensuite passé au travail suivant, laissant son épave pour un autre jour.
Lorsque Humber Divers a été liquidé dans les années 1980, Robinson a transféré le Benmacdhui en propriété privée pour conserver les droits de sauvetage, sous réserve de l'approbation du receveur de l'épave.
Ce n’est que plusieurs années plus tard, en 2015, que Robinson a été approché par un ami plongeur turc. Quatre ans plus tôt, Robinson lui avait offert comme cadeau de mariage quelques pièces de monnaie qu'il avait collectionnées au fil des ans, et parmi elles se trouvait celle qu'il avait trouvée sur le Benmacdhui.
Son ami avait pris la pièce pour l'évaluer, bien qu'il ait attendu quelques années avant de suggérer à Robinson de la reprendre et de la montrer à un spécialiste britannique.
L'expert a d'abord cru qu'il s'agissait d'une fausse pièce, mais a ensuite pu confirmer qu'il s'agissait en fait d'une pièce extrêmement rare de 1941 cent de Hong Kong de 1. À l'époque, on pensait qu'il n'en existait encore qu'une centaine, la plupart ayant été fondues pour fournir du métal à l'effort de guerre. On sait que les collectionneurs de pièces de monnaie paient jusqu'à 100 16,000 £ pour ces pièces.
Robinson a réussi à mettre la main sur une partie du manifeste du navire et à effectuer des recherches plus approfondies, ce qui l'a amené à croire que le Benmacdhui transportait 32 boîtes de pièces de monnaie en bronze. D'autres pièces rares qui semblent avoir été incluses dans l'envoi comprennent des pièces de 1941 cent du Sarawak de 1.
Pièces non fondues
Selon le Monnaies du monde Selon le guide des prix, un total de 5 millions de pièces de 1 cent de Hong Kong ont été frappées et divisées en trois lots. L'un d'eux avait été identifié comme ayant atteint Hong Kong et avait été fondu pour fabriquer des munitions. Le deuxième lot avait été rappelé au Royaume-Uni et avait également fondu.
Le troisième envoi de 13.5 tonnes de pièces aurait été effectué sur le Benmacdhui. C'était par pur hasard que Robinson avait trouvé la pièce – et encore une fois par hasard si le plongeur turc soupçonnait qu'elle avait de la valeur.
Des collègues de Robinson ont depuis revisité l'épave et récupéré une douzaine de pièces éparpillées à Hong Kong et au Sarawak. Mais il estime que les coffres à monnaie restent intacts dans la cale n°2, qui a été entièrement scellée avec quatre couches de ciment. sacs avant le départ du navire pour dissuader toute sorte d'intrusion.
« Les gens me disent : si cette pièce de monnaie n’a de valeur que parce qu’il y en a si peu dans le monde, que vaudra-t-elle s’il s’avère qu’il y en a des millions sur l’épave ? » dit Robinson. « Je leur dis : que vaut un million de centimes ? Il faut que ce soit une situation gagnant-gagnant.
Un mystère qui persiste est de savoir comment exactement Benmacdhui est venu couler. Les recherches de Robinson ont révélé qu'en 1942, son capitaine, le capitaine Campbell, a comparu devant le tribunal pour sabotage. Il semble que, loin d'être causée par une mine allemande, une explosion interne aurait pu conduire à la disparition du navire, et il a été tenu pour responsable. . Mais c'est une autre histoire.
Attention : toute tentative de percer les secrets de la cale n°2 nécessitera un travail acharné. Les plongeurs veulent sérieusement explorer le Benmacdhui sont invités à contacter Jeb Robinson à jebrobinson@hotmail.com
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