De nombreux plongeurs sont convaincus que les épaulards ne devraient pas être gardés en captivité, mais de nouvelles preuves de dommages causés aux dents des orques ont renforcé les appels à mettre fin à cette pratique.
Les orques ont quelque 48 grandes dents, et on pense qu’une dent douloureuse n’est pas moins douloureuse ou débilitante chez un épaulard que chez un humain.
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La nouvelle recherche portant sur 29 orques captives détenues par une seule entreprise dans des installations américaines et espagnoles a révélé que les dommages dentaires causent des problèmes majeurs aux animaux dès leur plus jeune âge.
"Chaque baleine avait une forme de dommage aux dents", a déclaré le Dr John Jett, ancien entraîneur d'orques, aujourd'hui professeur et premier auteur de l'article, une collaboration entre des scientifiques américains et néo-zélandais.
« Nous avons constaté que plus de 65 % d’entre eux présentaient une usure modérée à extrême des dents au niveau de la mâchoire inférieure, principalement due à la mastication des surfaces des réservoirs en béton et en acier. »
Les chercheurs ont également découvert que plus de 61 % des orques étaient « allées chez le dentiste » pour se faire percer les dents, les tissus mous à l’intérieur étant extraits au cours d’une procédure appelée pulpotomie modifiée.
Chez les humains, le trou est rempli ou bouché, mais chez les orques, il reste ouvert pour le reste de leur vie, et un rinçage quotidien avec des produits chimiques est alors nécessaire pour prévenir l'infection.
"Les dommages aux dents sont la conséquence la plus tragique de la captivité, car ils entraînent non seulement la morbidité et la mortalité chez les orques en captivité, mais conduisent souvent à un traitement antibiotique chronique compromettant le système immunitaire de la baleine", a déclaré le co-auteur, le Dr Jeff Ventre, un autre ancien entraîneur qui avait J'ai percé des dents d'orque dans le passé et j'ai vu des baleines « se casser les dents sur des portes en acier en faisant éclater leurs mâchoires ».
La plupart des orques individuelles pourraient être identifiées uniquement par leurs fractures et leur usure dentaire.
Ventre a ajouté que le rinçage quotidien des dents faisait des orques fragilisées de « pauvres candidats à une libération complète », si jamais cette possibilité se présentait.
"Nous savons que les confiner dans des aquariums est mauvais pour les animaux, et cette recherche nous donne maintenant des chiffres concrets pour illustrer à quel point leur santé et leur bien-être sont compromis", a déclaré la co-auteure, le Dr Ingrid Visser, une scientifique d'Orca Research Trust qui a étudie les orques dans la nature depuis plus de trois décennies et préconise la fin de toute captivité des orques.
"Étant donné la taille de la racine de la dent d'une orque et le fait que cette orque possède un système nerveux similaire au nôtre, ces blessures doivent être extrêmement douloureuses", a déclaré le Dr Visser.
« On ne voit tout simplement pas ce type ou ce niveau de dégâts dans la nature. »
« Dommages aux dents chez les orques en captivité (Orcinus orca) » est publié dans les Archives de biologie orale.
