SOUS-PLONGEUR
Les sous-marins de la Première Guerre mondiale à Pendennis ont été plongés pendant de nombreuses années par de nombreuses personnes. Le site est probablement la deuxième plongée à terre la plus populaire de Cornouailles. Des milliers de stagiaires y ont effectué leurs premières plongées en eau libre, la plupart voyant les restes d'un ou deux sous-marins. Vous ne savez pas quoi écrire dans leurs journaux de bord, à part « Silver Steps » ou « Pendennis », quels étaient ces sous-marins ? MARK MILBURN enquête et pense pouvoir désormais dresser un tableau plus clair de ce qui se trouve, où et pourquoi.
J'ai étudié quelques vieilles photographies, ainsi que l'histoire documentée des sous-marins sur le promontoire de Pendennis à Falmouth en Cornouailles.
À partir de ces photos, datées entre 1920 et 1964, j’ai déterminé où se trouvait chacun des sous-marins lorsqu’il a débarqué pour la première fois en 1920. J’ai même déterminé lequel était lequel.
N'ayant vu que les parties de trois des sous-marins auparavant, restait-il quelque chose des autres ? Je me demandais. L'archéologue maritime David Gibbins m'a accompagné pour voir ce que nous pouvions trouver.
Les prévisions étaient bonnes, la marée était haute et la visibilité dans l'eau s'était améliorée. Nous nous sommes garés sur l'aire de stationnement habituelle et sommes descendus pour vérifier les conditions.
Le site était assez chargé. Plusieurs étudiants de l'université locale prenaient des photos pour leur histoire marine et naturelle. photographie cours. J'étais arrivé avec un autre photographie étudiant, qui avait besoin de photos d'un plongeur pour son cours. Après avoir passé un moment à poser dans et hors de l’eau, il était temps de commencer la plongée.
David et moi avons plongé devant les étudiants et leur pléthore de PME jusqu'aux vestiges du sous-marin le plus proche, une section de l'UB112 dans le ravin suivant à l'est du point d'entrée de Silver Steps.
Le plus important est un objet en fonte à trois branches ressemblant à une fourchette, que l'on pense faire partie d'un mécanisme d'hydrovane. Sinon, la plupart des UB112 sont très plats.
D'après les photographies historiques, la « fourche » semblait probablement faire partie de la section avant. Les premières photos montrent le sous-marin tout à fait intact, mais dans les photos ultérieures, prises peu de temps après, la section avant de 6 à 8 m n'est plus visible.
La visibilité était l'une des meilleures que j'aie jamais eues sur le site, même si du varech avait commencé à recouvrir l'épave.
Nous longeons ensuite le petit ravin à l'est en direction de UB86. En chemin, je suis tombé sur un morceau de tuyau noir dans le ravin. Je l'ai ramassé et je l'ai trouvé assez lourd.
Une inspection plus approfondie a révélé un fermoir que j'ai reconnu. J'avais une bonne idée de quoi il s'agissait et à qui il s'agissait : un poids de cou appartenant à un de mes amis apnéistes. Il serait heureux.
Le petit ravin s'étend d'est en ouest à travers les rochers et, à l'approche de UB86, il devient assez peu profond. Il mène à la partie la plus grande et la moins profonde du sous-marin.
L'UB86 est le sous-marin le plus plongé, facile à trouver car il fait surface à marée basse. Il y a une deuxième série de marches près des Silver Steps, et si vous regardez directement vers le haut, vous êtes en ligne avec le sous-marin – c'est un transit facile.
La visibilité était également la meilleure que j'aie jamais vue là-bas. Nous avons passé beaucoup de temps à photographier et à filmer, car un peu de sable avait été enlevé par les tempêtes hivernales, exposant davantage l’épave.
Plusieurs requins-chats nageant librement et quelques gros napoléons nous ont rejoint alors que nous fouillions un peu certaines de ces parties récemment découvertes. Nous avions même un banc de sardins qui filaient au-dessus de nous.
LE PROCHAIN U-BOAT, UB97, Il y avait au moins deux ravines au-dessus, et avec l'état de la marée, nous serions très près de la surface si nous y allions directement, nous avons donc fait surface pour suivre le littoral.
Nous avons fait de la plongée avec tuba au bout de quelques récifs, là où je pensais que UB97 pourrait se trouver. En chemin, j'ai vu un objet très brillant sur le fond marin, j'ai nagé quelques mètres et j'ai récupéré un couteau de plongée.
J'étais sur le point de refaire surface quand quelque chose d'autre attira mon attention. La forme nous paraissait familière et nous avons pris de nombreuses photos pour les étudier plus tard.
A quelques mètres se trouvait une pièce d'acier de gros calibre à trois faces, je ne voyais rien d'autre, à part un autre couteau de plongée, dont la lame était érodée.
Dans le ravin suivant, nous avons vu ce qui ressemblait aux restes d'un gros moteur électrique, dans la bonne position pour provenir de l'UB97. Sur un autre ravin, et au bord du récif se trouvait un bloc rectangulaire en fonte.
Il y en a plein sur l’épave de l’UB92, à quelques centaines de mètres : ce sont des lests de quille de sous-marin.
Au bout du ravin suivant, nous avons trouvé trois grosses bonbonnes de gaz, exactement comme nous l'avions vu sur les photos des essais d'explosifs où la coque avait été éventrée.
D’environ 3 m de long et 1 m de circonférence, c’étaient de gros cylindres.
Nous avons atteint ce qu'on appelait autrefois le trou dans le mur, où pourrait se trouver UB128. De nos jours, un petit ravin directement en aval des marches les plus à l'est est désigné par ce nom, mais dans les années 1990 et avant, les plongeurs appelaient un bassin rocheux à l'ouest le trou dans le mur.
Le bassin rocheux permet aux plongeurs de faire une entrée à pas de géant à plus de mi-marée via une arche sous-marine. En tant que point d’entrée, c’est plutôt sympa, mais cela implique de négocier un chemin très difficile et inégal à travers les rochers.
Le nouveau Hole in the Wall est encore une marche difficile à travers les rochers, mais il est plus facile et permet également une entrée à pas de géant à plus de mi-marée.
Juste à l'extérieur de la sortie de la grotte du bassin rocheux et légèrement à l'est, nous sommes tombés sur des cadres circulaires en acier avec de grands trous de rivets et des plaques incurvées.
LES CADRES ÉTAIT ASSEZ PETITS, pas la taille d'un sous-marin. Nous ne savions pas s’ils provenaient d’un sous-marin, mais ils se trouvaient là où je m’attendais à ce que se trouve la poupe de l’UB128 – bien qu’ils puissent également faire partie de la proue de l’UB97.
Le prochain et dernier des sous-marins était UB106. C'était très proche de UB128 sur les photos, nous avons donc traversé la crête suivante à la nage pour voir si nous pouvions trouver quelque chose.
Il y avait quelques très petits morceaux d'acier rouillé et, derrière un rocher, ce qui ressemblait à un gros triangle mécanique ou arbre de transmission. En nageant, nous avons trouvé plein de petits morceaux qui traînaient.
Nous sommes allés plus loin, pour trouver de plus en plus d'épaves qui devaient être le reste de l'UB106.
Nous avons ensuite découvert un vilebrequin, des bielles et même les restes de ce qui ressemblait à deux cylindres. Les pistons s'étaient érodés, mais les bielles et les goujons étaient visibles à l'intérieur de l'alésage du cylindre.
Plus de photos et encore plus d'épaves. Notre air devenait bas, mais nous étions maintenant au point le plus profond de la plongée, 7.8 m.
Nous avons nagé vers l’est en direction des bas-fonds et avons vu plusieurs autres morceaux traîner. Une pièce presque rectangulaire mesurait quelques mètres de haut et, serrée à côté, se trouvaient plusieurs morceaux de bakélite, des parties du boîtier extérieur des batteries. Il y avait aussi des morceaux de plomb et des treillis provenant de l'intérieur des batteries au plomb.
À environ 5 m, nous sommes tombés sur ce qui était probablement le plus gros fragment d'un sous-marin. D'une hauteur de 3 m et d'une longueur d'environ 15 m, c'était un morceau de coque.
]Nous avons utilisé le peu d'air qu'il nous restait pour explorer cette section, et nous étions à environ 4 m lorsque nous avons décidé de remonter à la surface.
Nous étions sous l'eau depuis 109 minutes et il fallait nager 400 m en surface jusqu'à notre point d'entrée.
APRÈS LA PLONGÉE, nous sommes montés au fourgon de restauration sur l'aire de stationnement. Le soleil brillait et nous nous sommes assis dehors, buvant du thé et discutant de ce que nous avions vu.
La forme familière de l'UB97 ressemblait beaucoup à la fourche de l'UB112, mais sans l'usure, elle aurait donc pu faire partie du mécanisme de palette hydraulique arrière.
Cependant, l’épave de l’UB106, y compris les pièces du moteur, n’avait aucun sens. L'UB106 était à l'arrière vers le rivage et, à marée basse, son hélice et son arbre étaient clairement hauts et secs.
En regardant ma superposition des sous-marins sur une photographie aérienne, la poupe de l'UB128 était également sur le rivage. Comment et pourquoi y avait-il un moteur là-bas ?
Une antenne photo montrait ce qui ressemblait aux contours d'un sous-marin où se trouvaient les pièces du moteur. Il s'alignait là où se trouvait UB128, mais 50 m plus loin. Il se peut qu'il ait glissé ou qu'il s'agisse d'une tentative infructueuse de le transporter pour le récupérer ailleurs.
Cette zone d'épave est plus que probablement l'UB128, avec une partie de l'UB106 éventuellement mélangée à celle-ci. Le gros morceau de coque en fin de plongée devait appartenir à UB106.
La mise en page sur laquelle j'avais travaillé était donc assez précise. Nous avions réussi à plonger les cinq sous-marins en une seule plongée, même si nous avions dû faire quelques nages en surface, plus la longue nage du retour.
Si nous avions commencé par le nouveau trou dans le mur, nous aurions pu réaliser les cinq sous-marins en une seule immersion en évitant de passer autant de temps à explorer et à photographier chacun d'entre eux.
IL EXISTE UN SIXIÈME U-BOAT, UC92, qui s'est retrouvé dans des eaux plus profondes juste au large de Pendennis. À un moment donné, il a été traîné jusqu'à Castle Beach et récupéré, mais il en reste une bonne partie, même s'il a fallu nager 350 m dans la direction opposée. Il est préférable de plonger depuis Castle Beach, où il est facilement accessible et peut également être repéré aux marées les plus basses.
La visibilité dont nous avions bénéficié en mai atteignait 10 m et la température de l'eau avait augmenté tout au long de la semaine. Le poids du cou a été restitué à l'apnéiste mais les propriétaires des couteaux n'ont pas encore été retrouvés. Dans l’ensemble, une plongée des plus excellentes.
COMMENT LES U-BOATS SONT VENUS AU LARGE DE FALMOUTH
À la fin de la Première Guerre mondiale, le gouvernement britannique se retrouvait avec plus de 50 sous-marins allemands à éliminer. La valeur de la ferraille était en chute libre et ils étaient pratiquement sans valeur, alors que pouvait-on en faire ?
Sept des sous-marins, ainsi que le navire de soutien sous-marin Cyklop, ont été envoyés à Falmouth. En cours de route, un panneau arrière s'est détaché sur l'UB118.
Il a commencé à prendre l'eau et était sur le point de couler, alors le navire auxiliaire Kennet a tiré dessus et a coulé le sous-marin au large de Dodman Point.
Plus tard dans la journée, le 23 novembre 1920, les sous-marins restants arrivèrent en convoi à Falmouth et, au cours des trois semaines suivantes, divers essais d'explosifs eurent lieu.
Il y a eu 17 de ces essais au total, chacun impliquant le placement d'explosifs de différents types et tailles à différentes distances et à divers endroits autour des sous-marins alors qu'ils étaient suspendus à différentes profondeurs par Cyklop. La Marine essayait de trouver la meilleure façon de couler les sous-marins.
Le 15 décembre, au moins un des sous-marins était à terre et les essais reprirent sur les cinq autres au début de 1921, se terminant en mars. Une fois terminé, chaque sous-marin était transporté à terre par le personnel naval à marée haute. Certains avaient même besoin d'être attachés à des barils pour leur donner une flottabilité supplémentaire lorsqu'ils étaient traînés sur les rochers.
UC92 s'est retrouvé sur le sable, juste à côté des rochers, au sud-ouest de UB112. À un moment donné, l'UC92 a été traîné jusqu'à Castle Beach et partiellement récupéré.
Sur le sable près de l'UB112 se trouvent les restes d'une petite chaudière du remorqueur à vapeur Alice, qui a coulé pendant la nuit alors qu'il était amarré près des sous-marins. Il avait participé au sauvetage des sous-marins échoués lors de leur naufrage, le 23 juin 1921.
