« Une souffrance auto-infligée à la limite du masochisme », c'est ainsi que Martin Farr a décrit sa dernière visite dans une région reculée d'Australie dans DIVER. Des serpents venimeux et des araignées : tout ce qui bougeait semblait être une machine à tuer. Pourquoi quelqu'un y irait-il une fois, et encore moins deux ? Parce que le Nullarbor abrite les grottes de plongée les plus spectaculaires du monde
LE TOIT S'INCLINE DANS UN LARGE BALAYAGE et les parois reculent ; le sol rocheux est moins pentu maintenant. Nous sommes à 20 m de profondeur et la vue s'ouvre de façon spectaculaire.
In l'eau aussi claire que l'air dans la grotte sèche au-dessus, je vois une distance incroyable. La roche est d'un gris crème, et mon appréciation de l'immensité du lieu est renforcée par la vue des plongeurs étalés devant, conformément à notre plan de plongée.
Un peu plus loin, Chris Edwards nage à environ 10 m à ma gauche ; Paul Axton navigue à environ 20 m en diagonale à ma droite. Steve Marsh se dirige vers la formation en flèche à 30-40 m le long de la ligne, à peu près au milieu du tunnel.
Les gars ont pour consigne de rester à au moins 5 mètres de toute surface rocheuse pour éviter de brûler les flashs. Au fur et à mesure que l'appareil photo déclenche une photo après l'autre, je prie pour qu'une seule des images synchronise les quatre flashs.
Dans le monde ésotérique de la plongée souterraine, la plaine de Nullarbor en Australie occidentale est réputée pour ses plongées longues et passionnantes dans des tunnels incroyablement larges. Mais peu de gens la visitent, et pour de bonnes raisons.
« Isolée » est la meilleure façon de décrire cette vaste région calcaire située à côté de la Grande Baie australienne. Le Nullarbor est une région semi-désertique située à deux jours de route de Melbourne, à plus de 1250 kilomètres à l'est, ou à une très longue journée de route de Perth à l'ouest.
Étant donné l'isolement et l'absence d'infrastructures de plongée, les visiteurs doivent être complètement autonomes. Il faut des compresseurs, des générateurs, autant de pièces de rechange que possible et une réserve d'eau potable très généreuse.
Toute visite doit être planifiée comme une expéditionUn véhicule 4×4 est requis, et vous devez rester sur les pistes et être prêt à faire face aux accidents, pannes, maladies ou blessures.
La plaine de Nullarbor n'est pas un endroit pour les âmes sensibles, mais c'est un endroit très spécial. C'est la plus grande étendue de calcaire continu sur Terre, et les explorateurs n'ont laissé que peu d'empreintes sur les grottes à ce jour.
Ce site pourrait devenir aussi important pour les activistes de l'underground que l'Himalaya pour les alpinistes. Alors que la surface est chaude, poussiéreuse, monotone et plate, la situation sous terre est tout à fait opposée. À 90 mètres sous la plaine aride se trouve une frontière scientifique et sportive qui représente un immense défi.
Pour les voyageurs qui empruntent l'Eyre Highway et qui affichent sur leur voiture un autocollant « J'ai traversé le Nullarbor », cet endroit vide n'a de sens que parce qu'il relie les États d'Australie occidentale et d'Australie du Sud. Les seuls véritables indicateurs de ce qui se trouve en dessous sont les rares trous ressemblant à des cratères indiquant un effondrement majeur profond souterrain.
Ces énormes fosses aux parois abruptes ou dépressions en forme de cône sont généralement bloquées au fond par des rochers et des débris, mais parfois, comme à Murra El Elevyn, Cocklebiddy et Weebubbie, une ouverture peut mener plus loin, dans l'obscurité.
Ce qui suit étonnera tout le monde. C'est la première fois que vous visitez ces grottes. L'immensité des tunnels souterrains est presque incroyable. Les énormes rochers sont souvent recouverts de plusieurs centimètres de poussière. Ces grottes sont un véritable coffre-fort dans le temps.
Non seulement ils témoignent d’immenses voies navigables abandonnées depuis longtemps – preuve d’un régime climatique différent – mais ils sont aussi le dépositaire de merveilles à peine imaginables.
Dans une seule grotte profonde, environ 14 nouveaux des espèces de mégafaune ont été découvertes, y compris les kangourous géants et d’autres énormes marsupiaux depuis longtemps éteints.
WEEBUBBIE ET COCKLEBIDDY Ils font partie des plus grands tunnels du monde et mènent, comme on pouvait s'y attendre, à d'énormes lacs souterrains aux eaux claires et à des passages inondés. Leur taille et leur obscurité élémentaire peuvent vous donner un sentiment d'agoraphobie, et un contrôle strict de l'imagination est requis.
Compte tenu de la géologie, il était clair dès le moment où les premiers explorateurs sont arrivés par hasard sur ces sites que les voies navigables souterraines profondes étaient en lice pour les plus longues grottes sous-marines du monde.
En 1983, un peu plus de 10 ans après les premières tentatives d'exploration, Cocklebiddy a été reconnu comme satisfaisant à cette affirmation.
Si le site a perdu sa première place ces dernières années, l'exploration a désormais étendu sa longueur totale à plus de 5 km. Pour les visiteurs potentiels, quel que soit leur objectif, il s'agit d'un projet exceptionnellement exigeant physiquement et mentalement. Il n'est donc pas surprenant que seule une poignée de personnes se soient rendues jusqu'aux confins.
La grotte de Tommy Graham fut l'une des premières grottes du Nullarbor à être explorée, et l'« extrémité » bloquée par des rochers n'est qu'à deux puisards du système, il semble donc que ce soit un site qui mérite d'être examiné.
On nous dit que seulement 50 à 60 personnes ont atteint le point le plus éloigné, ce qui paraît très surprenant. Il ne fait aucun doute que cette grotte pourrait s'étendre sur plusieurs kilomètres si l'on parvenait à franchir le blocage des rochers.
Nous savons à quoi nous attendre : deux plongées totalisant environ 350 m de passage submergé, séparées par une énorme chambre à air où des amis australiens nous ont prévenus d'une concentration inquiétante de dioxyde de carbone.
Je porte le pied-de-biche, attaché à un cylindre monté sur le côté, et tandis que je lutte pour monter et franchir la colline en direction du puisard 2, j'ai du mal à respirer.
Avec mes jambes courtes, cette chose sanglante traîne sur le sol et s'accroche aux rochers lorsque je passe.
L’augmentation du CO2 est très stressante.
Être en mesure de respirer est essentiel à la vie, mais la psychologie est aussi extrêmement importante dans ces endroits. Oui, il est très tentant de respirer à partir de sa bouteille, ce qui résout le problème, mais il y a alors un sentiment de dépendance accru, ce qui induit un autre stress, à savoir le fait qu'il ne vous reste plus que quelques minutes d'air !
La véritable réponse réside dans le sang-froid, dans le contrôle de sa respiration, mais j’ai découvert que cela ne vient qu’avec l’expérience.
ALORS QUE NOUS RETOURNONS DANS L'eau chaude et cristalline continue à pénétrer et procure une sensation de soulagement immense. L'air frais et l'apesanteur rétablissent l'équilibre.
Nous atteignons la « fin » de la grotte, retirons et rangeons notre équipement de plongé, et se sont mis à chercher la solution, une fois de plus dans des niveaux élevés de CO2.
En un rien de temps, je suis poussé de plus en plus haut, dans une masse de débris friables et lâches. Une pression serrée force Steve à se retenir ; être petit comme moi est maintenant son plus grand avantage.
L'enlèvement judicieux des rochers exige la plus grande prudence. La grotte exige que je monte, et les vides attrayants sont tous là, m'attirant.
À environ 23-25 m au-dessus du niveau de l’eau, je peux voir une chambre substantielle dans laquelle personne n’a jamais pénétré auparavant – qui sait ce qui pourrait se trouver au-delà ?
Mais alors que je suis allongé entre les rochers, le cœur battant, je sais que j'ai atteint mes limites, que mon courage a faibli. Un seul petit mouvement déstabilisateur et ce serait la fin de la partie.
L'exploration d'un rocher aussi horriblement précaire que celui-ci ressemble à une partie d'échecs, et aujourd'hui, le résultat est nul. La prochaine fois, les décisions seront connues... la prochaine fois.
SITES DE PLONGÉE FABULEUX sont dispersés un peu partout sur le Nullarbor. Nous visitons Nurina sur la plaine de Roe et explorons de courtes sections de nouveau passage ici et à Murra El Elevyn. Murra et Tommy's sont tous deux de magnifiques plongées récréatives, des classiques de la plongée en grotte sur la scène internationale.
Nous passons trois semaines à sonder divers sites dans cette immense zone, divulguant de courtes extensions sur la plupart des sites. Notre dernier la plongée est purement récréative et photographique, à Weebubbie, un endroit qui ne peut jamais décevoir, peu importe le nombre de fois où l'on y retourne.
Weebubbie est comme un géant abandonné depuis longtemps carrièreLes murs brûlés par le soleil sont instables et en surplomb, d'une riche couleur orange-brun et dépourvus de toute végétation. Pour les non-préparés, ce n'est pas un endroit facile d'accès mais, comme toujours, nos hôtes sont venus bien équipés.
Grâce à un cadre de traction, les charges peuvent être transportées à 30-40 m de hauteur à l'aide d'une corde, puis récupérées plus tard en les attelant à un 4×4. Une plongée ici est toujours un processus long, chaud et transpirant, mais ce doit être le meilleur site de ce type en Australie.
Depuis l'extrémité d'un immense lac de 140 m de long, le tunnel descend brusquement sur une pente rocheuse abrupte. Des centaines de mètres de grotte sont ensuite traversés à une profondeur relativement faible.
Nous sortons de tunnels de « taille normale » et une étendue à couper le souffle de terrain rocheux s'étend bien au-delà des faisceaux de nos torches.
C'est le plus grand tunnel que j'ai jamais vu, et je suis conscient qu'il serait très facile de perdre de vue cette ligne de plongée presque invisible. Perdre le sens de l'orientation ici ne mérite pas d'être envisagé.
C'EST UN GRIS FANTOMATIQUE, une nature sauvage impitoyable qui exige le plus grand respect. Le flash de mon appareil photo se déclenche à nouveau et je ne peux qu'espérer que les capteurs à distance sont correctement orientés à cet instant et peuvent capter le flash à une telle distance.
Voir cet incroyable passage illuminé par une lumière aussi puissante est bouleversant. Rien ne peut altérer la merveille de cet endroit, mais capturer ne serait-ce qu'une seule image décente rendra ce voyage intéressant.
Les ajustements psychologiques nécessaires à la plongée dans le Nullarbor sont décourageants. Les désagréments commencent par l'éloignement physique, la chaleur, la poussière et les mouches, et sont aggravés par l'impossibilité de se laver et le manque de contact avec le monde extérieur.
Les conditions climatiques peuvent également être extrêmes. Il peut arriver qu'il ne pleuve pas pendant plusieurs mois, et pourtant, en l'espace d'une demi-heure, une tempête localisée peut provoquer la chute de pluie moyenne d'une année.
Les mois d'automne, avril et mai, sont peut-être les plus agréables, tandis que la température de l'eau dans les grottes est d'environ 17°C toute l'année.
Il peut y avoir des passages inondés profondément sous terre, mais l'eau est salée et imbuvable.
Il semble presque bizarre de penser que lorsque vous quittez le monde de la surface et que vous vous lancez dans les énormes tunnels de la grotte avec toute votre équipement de plongée, il faut aussi emporter suffisamment d’eau potable pour la journée !
QUALIFICATIONS DE L'ADAA
La Cave Divers Association of Australia propose quatre niveaux de certification :
CAVERNE:
Similaire à d'autres programmes mondiaux : limite de profondeur 20 m, limite de pénétration 40 m.
GONFLEMENT :
Similaire au précédent, mais limite de profondeur à 40 m.
LA GROTTE:
Limite de profondeur 40 m, limite de pénétration un tiers des deux cylindres. La taille du passage doit permettre la respiration en tandem côté.
PÉNÉTRATION:
Limite de profondeur de 40 m, mais comprend des passages plus petits et des plongées par étapes. Formation les programmes commencent par Caverne, souvent organisé en collaboration avec Sinkhole. Pour accéder au programme, les plongeurs doivent être titulaires d'une certification en eau libre depuis plus de 12 mois et avoir effectué au moins 15 plongées, dont deux plongées de nuit. www.cavedivers.com.au
