Les plongeurs britanniques Ric Stanton et Jason Mallinson sont devenus des sommités dans l'art obscur de la plongée souterraine, après avoir réussi à pénétrer dans l'Emergence du Ressel, une grotte française jusqu'alors considérée comme impossible. Martyn Farr a passé une période angoissée en tant que plongeur de soutien lors de l'expédition
En glissant sur les eaux douces du sud de la France, les vacanciers en canoë aperçoivent parfois une activité inhabituelle dans la rivière trouble juste en amont de la petite ville endormie de Marcilhac-sur-Cète.
Au fond de son lit se trouve un monde étranger de ténèbres, des kilomètres de tunnels souterrains inondés atteignant des profondeurs de 80 m ou plus. La Dordogne est une destination populaire pour les plongeurs spéléologues et techniques.
Certains des plus longs et les plongées les plus profondes du monde Des projets ont été entrepris ici et certains de ces projets progressent encore tranquillement. Depuis plus de 30 ans, le Ressel teste les meilleurs plongeurs spéléo européens.
Le grand pionnier allemand Jochen Hasenmayer a atteint un point à 1750 m de la base en 1981, mais c'est au plongeur suisse Olivier Isler qu'il revient de faire la première « percée » en remontant, en 1990, d'une profondeur de 80 m dans le puits final pour atteindre l'air à 1950 m.
Devant, une pente raide parsemée de rochers menait dans l’obscurité – une grotte ouverte et sèche qui n’attendait qu’à être explorée.
L'avancée audacieuse d'Isler a été rendue possible grâce au soutien d'une grande équipe de professionnels hautement expérimentés. plongeurs et le nouveau recycleur semi-fermé RI2000.
D'après les rapports de l'époque, il semblait clair que la technologie du recycleur serait essentielle pour que les plongeurs puissent traverser en toute sécurité la majeure partie des 2 km de profondeur de la voie navigable pour atteindre la grotte inexplorée.
Et à l’exception du RI2000 et du Speleo Twin de Hasenmayer – deux ensembles d’appareils « uniques » – cette technologie n’était tout simplement pas disponible en 1990.
Ric Stanton était un homme motivé. Dans les années 90, il a porté l'exploration à un nouveau niveau, complétant fréquemment le travail des autres et peaufinant régulièrement son matériel pour permettre des pénétrations toujours plus longues.
En 1997, il avait mis au point une configuration qui lui permettait de transporter six ou plus de bouteilles de 20 litres et, en quelques minutes, de pouvoir en changer quatre en profondeur sous l'eau.
Il est devenu la première personne à utiliser efficacement le système britannique flexible de montage latéral pour compléter la technique traditionnelle de montage arrière utilisée dans tous les précédents appareils multi-bouteilles.
Le Ressel présentait le site idéal pour tester la configuration, avec son attrait d’exploration originale. En équipe avec Jason Mallinson, tout aussi déterminéL'aventure de Stanton a commencé en mars 1998.
Loin de chez soi et à des profondeurs de plus de 50 m, il faut planifier minutieusement et faire preuve de beaucoup de prudence lorsqu'on essaie de nouvelles techniques, mais l'expérience peut être déconcertante.
À une occasion, l'hélice d'un scooter est tombée à 700 m et plus tard, lors du même voyage, les batteries du scooter sont tombées en panne à 750 m, ce qui a nécessité l'abandon temporaire des cylindres.
Une autre fois, le couple a pris un mauvais virage à environ 1200 XNUMX m dans le système et a consommé des réserves vitales de gaz lors d'une boucle circulaire.
Mais comme ils le disaient, ils étaient partis en France sans rien perdre et avec tout à gagner, et ils en étaient revenus loin d’être découragés, en pensant : « Nous pouvons le faire ! » Leur équipement était solide et ils avaient prouvé qu’ils étaient mentalement à la hauteur de la tâche.
Les garçons avaient un budget serré mais, grâce à des achats empruntés, mendiés et d'occasion, ils ont renouvelé leur assaut à la mi-mai.
Lorsque d’autres problèmes surgissaient, menaçant leurs horaires, ils les considéraient comme faisant partie d’une courbe d’apprentissage.
Au même endroit, à la même période, opéraient les plongeurs allemands Reinhard Buchaly et Sandro Nadeo.
Buchaly avait également jeté son dévolu sur le Ressel, développant lentement son expérience du système et des exigences particulières des pénétrations prolongées.
Les Allemands disposaient de tout l'équipement nécessaire, le meilleur que l'argent pouvait acheter. Lorsqu'ils se rendirent compte que les Britanniques se préparaient non seulement à franchir le puisard, mais semblaient également sur le point d'entamer la dernière étape, une sorte de course se déclencha.
Le 23 mai, Buchaly (avec un recycleur semi-fermé Halcyon) et son partenaire (en circuit ouvert) ont finalement traversé le siphon et sont entrés dans la caverne atteinte par Isler huit ans auparavant.
Nadeo s'est déshabillé et a escaladé la pente rocheuse, mais l'effort que cela lui a demandé a eu des conséquences imprévues. Avec une concentration élevée de CO2 dans la chambre, il a rapidement eu du mal à respirer.
Voyant ce qui semblait être un blocage complet au loin, et se sentant stressé, il redescendit précipitamment vers le l'eau et la sécurité d'une respiration sûre la fourniture.
A leur sortie, les Allemands annoncèrent qu'ils avaient atteint le bout de la grotte ; ils avaient gagné la course et, semblait-il, conclu l'un des derniers grands mystères de la région.
Cependant, Stanton et Mallinson étaient déjà prêts à tenter de franchir le puisard, ils décidèrent donc de vérifier par eux-mêmes. Trois jours après le succès allemand, ils partirent, plongée environ cinq minutes une part.
Les chars ont été échangés à 350 m, 650 m (où ils ont été échangés contre des scooters précédemment mis en scène), 900 m et 1300 XNUMX m.
À l'insu de Stanton, Mallinson, qui se trouvait devant, a rencontré des difficultés juste après 1600 XNUMX m. Le stress causé par des problèmes aigus de flottabilité a entraîné de graves difficultés respiratoires.
À un mile de chez lui, il venait de remonter de 81 m et s'attendait à devoir passer encore trois heures sous l'eau avant de pouvoir refaire surface du « mauvais » côté du siphon.
Surmonter le stress et apporter son reprendre le contrôle de sa respirationMallinson a adopté la voie prudente. Trois heures après son entrée, il est rentré chez lui les eaux vont commencer sur six heures supplémentaires de froid, décompression solitaire.
Pendant ce temps, Stanton errait tranquillement dans le passage sec. Il dépassa l'éboulis de rochers observé par Nadeo et atteignit finalement un deuxième siphon très accueillant.
Il avait déjà été exposé à de fortes concentrations de dioxyde de carbone et savait que s’il restait détendu, il n’y aurait pas d’effets néfastes.
En août, le duo a réussi à franchir le premier siphon ensemble. Le siphon 2 s'est avéré long de 400 m et peu profond, le siphon 3 mesurait 20 m, suivi d'une nage de 400 m, le siphon 4 mesurait 230 m et le duo a finalement dépassé la ligne dans un cinquième siphon !
Ils ont exploré plus de 1150 3 m de nouvelle grotte, étendant le point le plus éloigné du système à environ XNUMX km de l'entrée.
Un an plus tard, en août 1999, les deux hommes se sont lancés dans l'une des explorations les plus ambitieuses jamais entreprises. Pendant des mois, la météo s'était montrée contre eux. La visibilité n'était pas supérieure à 4 mètres et même à la vitesse de l'eau, il était difficile de voir les murs, sans parler de la ligne filante.
Ce n'était pas vraiment le fabuleux site d'eau claire que l'on connaît, et quiconque essayait de faire du scooter hors ligne et à grande vitesse dans de telles conditions aurait fait froncer les sourcils. Pourtant, la vitesse était essentielle pour l'approche en circuit ouvert.
Cette expédition de trois semaines s'est déroulée exactement sur Juste avant que Stanton et moi n'arrivions, Mallinson avait commencé à installer des cylindres de secours au fond du puisard et, dans une perte de concentration momentanée, avait écrasé son Aquazepp modifié.
Il avait arraché la poignée de commande de la douille et une projection de pierre pointue lui avait déchiré le corps. combinaison étanche, lui entaillant l'avant-bras.
Mais Mallinson est fait de « l'étoffe qu'il faut ». Il a calmement récupéré la situation, installé les bouteilles et, en utilisant le deuxième déclencheur du Zepp, a regagné en boitant la poubelle à roulettes retournée, l'habitat de décompression improvisé de l'équipe.
De retour au camping quelques heures plus tard, le fidèle compagnon de Mallinson, Rich Hudson, a recousu la plaie et Mallinson a commencé à réparer son scooter.
L'objectif de ce voyage était de progresser depuis le siphon 5. Le duo devait camper au moins une nuit dans une chambre sèche au-delà du siphon 1 et, compte tenu du volume de matériel à transporter, le calendrier était serré. Même si tout se déroulait comme prévu, il n'y aurait de temps que pour une seule poussée.
Avec toujours un budget restreint, des réserves limitées d’hélium et beaucoup d’équipement emprunté à des amis, la perspective d’un report, d’un échec ou de pire n’était jamais aussi éloignée.
Une pile de bouteilles, apparemment sans fin, quittait le campement et se déposait toujours plus loin dans la grotte. Au bout de dix jours, tout était réglé, mais non sans frais supplémentaires.
Lors d'une mission, le moteur du Predator de Stanton a grillé et le scooter a dû être mis au rebut. Puis, une fuite s'est produite dans l'habitat et le système de communication est devenu inutilisable. Le plus inquiétant, c'est que la visibilité ne s'était pas améliorée et que la météo était instable.
Il avait été convenu que Reinhard Buchaly accompagnerait le couple britannique. Non seulement il était infiniment mieux équipé, avec des scooters Gavin à la pointe de la technologie, recycleur Halcyon, etc., mais il était en mesure de prêter un scooter à Stanton lorsque le sien est mort !
Le 25 août, en fin de matinée, le trio s'est mis en route. Avec leurs combinaisons et autres objets attachés à leurs sacs à dos, ils s'inquiétaient de leur flottabilité et de leur équilibre. C'était un départ anxieux. Pour nous qui étions de garde, une mission de 36 heures semblait un délai raisonnable.
Stanton menait, suivi de Reinhard et enfin de Mallinson sur la machine la plus rapide. Pour traverser les couloirs boueux, une concentration extrême était requise. Ce n'est qu'à la décompression ascendante à 33 m que Stanton a pu penser aux autres.
Au fil des minutes, l'inquiétude pour le bien-être de Mallinson a commencé à augmenter. Ce fut un immense soulagement lorsqu'ils entendirent son Zepp au loin.
Le groupe a enfilé ses combinaisons de plongée au-delà du siphon 1 et a commencé à tirer équipement en avant pour la prochaine plongéeCela a pris beaucoup plus de temps que prévu et il était 9.30h2 ce soir-là lorsqu'ils ont atteint leur campement désigné au-delà du puisard XNUMX.
Peu de mots avaient été échangés dans l'après-midi, mais il avait été tacitement convenu que la journée était terminée. Il fallait manger et dormir avant l'assaut final. Allongés sur le sol dur et bosselé, il était temps de réfléchir.
Les alpinistes savent ce qui les attend, mais cette grotte pourrait faire surface et confronter les plongeurs à un réseau de grottes sèches qui pourrait s'étendre sur des kilomètres, les confronter à une autre plongée profonde, auquel cas ils seraient sévèrement limités par leurs mélanges de gaz, ou continuer à une profondeur relativement faible.
Au-dessus du sol, le tonnerre grondait dans la vallée et, pendant un moment, il pleuvait pendant la nuit. Une seule grosse averse aurait pu détruire complètement la visibilité – heureusement, elle n’est jamais arrivée.
Mais il y avait peu réconfort le lendemain matin alors que ceux qui se trouvaient sous terre se débattaient dans le froid, combinaisons humides, équipés et dirigés vers le bout de la grotte en pilotage automatique. Après avoir hissé leur équipement par-dessus le tas de rochers secs avant le siphon 5, ce fut un énorme soulagement d'y être arrivé.
Quelque 24 heures après leur arrivée et un an après leur dernière visite, ils étaient enfin de retour. Le moment de vérité était proche.
It a fait une plongée de 90 minutes avant les trois plongeurs Ils se sont retrouvés. Le soulagement n'est pas tant venu d'avoir atteint leur objectif que d'avoir échappé à l'eau froide.
Le tunnel principal avait été exploré sur 570 m, et quelques centaines de mètres supplémentaires avaient été repérés dans une voie secondaire prometteuse. Plus loin, le tunnel continuait sur seulement 9 m. De toute évidence, la grotte n'était pas près de se terminer.
Ils avaient donné tout ce qu'ils pouvaient espérer ; pendant 45 minutes, ils restèrent assis à trembler, se préparant à la longue épreuve. Le reste de la journée se passa dans le labeur ; au moment où ils regagnèrent le camp, leurs corps et leurs esprits fatigués étaient à nouveau reconnaissants d'avoir dormi.
Tôt le lendemain matin, les réserves de gaz étant toujours bien supérieures aux tiers, une dernière vague d'exploration a commencé. Une autre nouvelle section de 240 m de tunnel a été rapidement construite. Elle a permis de contourner sous l'eau la caverne sèche à forte concentration de CO2.
Pour les observateurs anxieux, 10.45h27 le XNUMX août n'est pas trop tôt. Une minute environ après que le gémissement aigu de l'Aquazepp de Jason Mallinson se soit fait entendre, les lumières éblouissantes ont émergé de l'obscurité. Il était sain et sauf, même s'il lui restait encore plus de trois heures de décompression à effectuer.
Sans aide, il se débarrassa de ses quatre montures latérales et, avec une roulade habile, sortit de son encombrant sac à dos et dans la poubelle à roulettes.
Reinhard Buchaly était en train de décompresser dans son habitat beaucoup plus high-tech, à environ 300 m de profondeur dans la grotte. Il fallut attendre encore 20 minutes avant que Stanton n'apparaisse ; cet intervalle avait été prévu pour donner à Mallinson le temps et l'espace nécessaires pour manœuvrer et se déséquiper.
Bientôt, le sol était jonché d'équipements abandonnés. Avec les deux plongeurs bien entassés dans leur sac en plastique Airbell, une liste de plongée leur a été transmise.
« Tout va bien. 1 km de nouveau passage, tout sous l'eau », fut la réponse.
L'équipe a réussi l'un des exploits les plus remarquables de l'histoire de la plongée souterraine. Après 49 heures dans la grotte, ils ont fait surface sous le soleil et ont été accueillis au champagne.
Il ne restait plus que quelques jours de plongée pour récupérer le matériel dans la grotte et commencer à planifier le prochain assaut en 2000.
CE QUE CHAQUE PLONGEUR A PRIS
- 50 litres d'O2 à l'entrée de l'habitat.
- 10 litres de nitrox à 40 pour cent de l'entrée à 350 m
- 15 litres d'air de 350 à 900 m
- 15 litres d'air à 750 m (urgence)
- 2 x 20 litres de trimix de 900 m jusqu'au point de décompression le plus éloigné et retour
- 2 x 20 litres de trimix sur sac à dos
- 12 litres de trimix mis en place à 1350 m (urgence)
- 2 x 15 litres de nitrox à 40 % de gaz de déco à l'extrémité du puisard 1
- 20 litres de nitrox à 80 % de gaz de déco à l'extrémité du puisard 1
- 2 litres d'argon (gonflage de la combinaison)
- 2 unités d'éclairage longue durée
- Tube sec contenant du matériel de camping, réchaud, nourriture, piles, etc.
- Scooter de secours emmené à 900 m
