Contes des véritables pionniers de la plongée

Dernière mise à jour le 4 août 2024 par L'équipe Divernet

Pourquoi Jacques Cousteau a-t-il blanchi un inventeur de la plongée sous-marine considéré comme étant des décennies en avance sur son temps ? Qui a soudoyé des plongeurs pour qu'ils leur remettent leurs fusils, dans le seul but de les plier ?

Et pourquoi JOHN CHRISTOPHER FINE, qui revient ici sur certains des personnages plus grands que nature qu'il a côtoyés dans notre sport, s'est-il adressé à l'icône de l'apnée Jacques Mayol sous le nom de Monsieur Rat ?

"Quand j'ai dit à Cousteau que mon nom devait figurer sur mes photographies, c'est là qu'il a retiré le Rideau de Fer. C'était la fin de notre relation. Il m’a interrompu, simplement parce que je voulais que mes photos soient reconnues. 

Le Rideau de Fer était « le rideau de fer », et ces mots ont été prononcés par sans doute le plus grand inventeur de la technologie photographique sous-marine de son époque, le photographe et cinéaste Dimitri Rebikoff. 

Il décrivait comment Jacques-Yves Cousteau avait voulu qu'il fasse le photographie sous-marine pour lui, mais a refusé de lui reconnaître le mérite de ses photographies. «Il mettrait son nom sur mon travail», affirmait Rebikoff. Il n'a plus jamais travaillé avec Cousteau après la chute du rideau de fer entre eux.

L’égoïsme et la renommée peuvent être synonymes dans les activités sous-marines, comme dans n’importe quel domaine de l’invention, de la science, du théâtre ou de l’art.

Les plus grands praticiens ont été accusés de double jeu, de malhonnêteté en revendiquant des inventions qu'ils n'ont jamais faites, de s'approprier les découvertes des autres et de devenir célèbres grâce aux vies brisées de ceux qui les ont servis. 

Derrière le voile de la courtoisie se cachent les récits des pionniers de la plongée eux-mêmes, des légendes à part entière. Ils révèlent des scandales mineurs, des infidélités, des vols d'idées et de produits du travail ; de grandes amitiés, de difficultés, de labeur et de mort ; de trahison, ainsi que la merveilleuse camaraderie de découverte alors que ces plongeurs descendaient dans les profondeurs de l'océan.

Premier reg & Didi Dumas

Le premier livre de Philippe Tailliez Plongée Sans Câbles racontait des histoires d'aller au-delà des exploits précédents des plongeurs casques. Les aspects commerciaux ont changé depuis les débuts de la plongée, lorsque les tout premiers hommes-poissons fabriquaient leur propre équipement.

Le commandant de la marine française Yves Le Prieur a inventé la demande régulateur vers 1937, avec le char porté devant. L'appareil a bien fonctionné, bien qu'il soit inconfortable à transporter dans cette position.

Avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, une légende était née sur la côte méditerranéenne française. Frédéric Dumas, surnommé plus tard Didi, était puissamment bâti.

Il a vécu une vie peu commune en nageant au large avec son fusil, ramenant de gros mérous qui ont étonné les gens qui se rassemblaient sur les plages pour assister à ses prouesses de chasse.

Les aventures de Didi ne sont pas passées inaperçues. L'officier de la marine française Tailliez, qui le surveillait depuis les montagnes surplombant la mer, m'a emmené à l'endroit même où il a vu pour la première fois Dumas en apnée, autour d'une île au large de Toulon.

Tailliez était un champion de natation et un homme au talent peu commun pour être en décalage avec son époque.

Au lieu d'utiliser un bateau pour le débarquer depuis son navire de guerre ancré dans la baie de Toulon, il sautait et nageait.

Au lieu de franchir la porte de son logement, il cachait un grappin dans les buissons, le jetait sur un balcon et grimpait à la corde pour rejoindre sa chambre.

La vie aventureuse de Didi l’a donc séduit. Déterminé à rencontrer l'homme-poisson, Tailliez rejoint Dumas dans ses aventures le long de la côte : plongée en apnée, pêche sous-marine et exploration de lieux que les pêcheurs ne voyaient que de la surface.

Un homme qui aime photographie fut affecté au navire de Tailliez. Le jeune lieutenant vit cet enseigne monter sur la passerelle, blême et faible. Un accident de voiture avait failli coûter son bras à Cousteau et Tailliez, estimant que ce jeune enseigne avait besoin d'exercice pour se rétablir, l'invita à participer à leurs exploits de chasse sous-marine.

La Méditerranée est froide et il n’existait à cette époque aucune protection thermique pour les plongeurs. Les trois hommes se rassemblaient sur la plage après leur longue exposition à l'eau de mer et allumaient un feu, à la fois pour se réchauffer et pour cuire leur poisson fraîchement pêché.

Un lien s'est noué entre eux, et bien plus tard Tailliez les appellera Les Trois Mousquemers – les trois mousquetaires de la mer – et disent qu'ils avaient été « liés par le sel de la mer ». 

Sur une de ces mêmes plages où le trio se réchauffait après la plongée, Tailliez et moi avons allumé un petit feu. C'était l'hiver et l'air de la plage isolée de la Mitre était froid. avec un vent de mer. Nous avons nagé et fait de la plongée avec tuba. Josie, sa femme, nous a préparé un pique-nique.

Finalement, les trois Mousquemer nous quittèrent. Le premier était Didi, qui fumait les Gitanes non filtrés les uns après les autres. Sa maison de Sanary sur Mer, à la périphérie de Toulon, était cachée aux regards par une tonnelle qui couvrait pratiquement l'entrée. 

Une fois le seuil franchi, un chaud feu de bois d’olivier nous accueillit avec son arôme savoureux. Il y avait toujours du café et de la camaraderie parmi l'intrigante collection d'objets de Didi, rassemblés du monde entier et garnissant ses étagères.

Nous nous asseyions sur des bûches polies devant le foyer. Tailliez et Dumas triaient des histoires de leur vie, des jeunes hommes encore en tête.

Le plus souvent, nous nous rendions à la cabane dans les arbres à plusieurs niveaux et incroyablement spacieuse située dans le jardin de Didi. Il l'avait construit sans endommager l'arbre de quelque façon que ce soit.

Là, nous nous asseyions et discutions de projets. Didi serait toujours fasciné par un nouveau projet, qu'il s'agisse d'une proposition de livre, d'un exploit ou d'un rêve, et la cabane dans les arbres était pour rêver.

Quand j’en avais assez de ses histoires, je grimpais au sommet le plus précaire de la cabane dans les arbres, d’où je pouvais voir la plage et la mer. 

Les Trois Mousquemers

C'est par une journée froide, pluvieuse et enveloppée de brouillard que Tailliez est venu rendre un dernier hommage à Frédéric Dumas. Nous sommes arrivés très tôt et, au milieu d'une brume dense, nous nous demandions si nous étions au bon endroit.

Bien sûr que nous l’étions – il n’y avait qu’une seule plage – mais était-ce le bon jour ou la météo a-t-elle forcé l’annulation de la cérémonie commémorative ?

Enfin, au loin, nous entendions la musique d'un cortège qui venait d'atteindre la plage, depuis la place désormais baptisée du nom de Dumas, le plus illustre citoyen de Sanary sur Mer.

Alors que Tailliez et moi étions debout sous la bruine, le froid pénétrant jusqu'à nos peaux humides, une apparition est arrivée de la brume.

« Jacques, Jacques », murmura la voix désormais rauque de Tailliez. Cousteau était arrivé pour rendre un dernier hommage à l'homme le plus responsable de sa renommée et de sa bonne fortune.

La cérémonie fut longue, mais semblait disparaître dans l'humilité des deux Mousquemers restants qui parlaient, plus entre eux qu'avec les autres personnes rassemblées là. 

Une fois la cérémonie terminée, un ami a offert l'hospitalité de sa maison située sur une colline voisine. C'était un répit bienvenu. Il alluma un feu de bois d'olivier et offrit du vin et de la nourriture.

Nous nous réchauffâmes tous les trois près du feu et discutâmes. Tailliez et Cousteau étaient redevenus les amis proches qu'ils avaient été dans leur jeunesse. 

Au loin se déroulait un carnaval. La musique d'orgue d'un carrousel résonnait dans l'air marin brumeux pour nous parvenir dans la maison perchée.

«La vie est comme ça», dis-je à Cousteau. « Beaucoup de personnes s'emparent de l'anneau de laiton, mais ne le saisissent jamais. »

Cousteau hocha la tête et réfléchit profondément un instant. Tailliez sirotait son vin pendant que nous nous blottissions tous les trois près du feu. «Oui», réfléchit Cousteau. "Nous attrapons l'anneau en laiton."

De nombreuses histoires intimes se sont déroulées entre les deux amis cet après-midi-là. Pensées intimes. Des aspirations partagées. Des affronts et des malentendus d'il y a si longtemps que le décès de Didi les a fait remonter à la surface et a révélé qu'ils n'avaient plus d'importance aujourd'hui. 

Indiscrétions de nombreuses années passées, de la maîtresse de Cousteau et infidélité à l'épouse bien-aimée, Simone, qui vivait à bord de son navire Calypso comme infirmière et mère de ses équipages.

La loyauté avait été primordiale pour Tailliez et Dumas, et la déloyauté de Cousteau avait entraîné des années d'isolement – ​​maintenant réparé sous la pluie comme on se souvient de Didi.

Les Hasses et Rebikoff

À l’époque où je réalisais des documentaires sous-marins et les projetais dans des festivals de films à travers le monde, j’ai rencontré de nombreux pionniers de la plongée en tant qu’amis. 

Hans Hass et son épouse et mannequin Lotte étaient généralement présents à ces réunions. Hans a réalisé un des premiers films sous-marins avec une caméra qu'il avait fabriquée.

Son allemand le tenait quelque peu à l'écart des Français, car la guerre avait créé un fossé entre leurs nations, voire entre leurs peuples. Ses films ont constitué des jalons, même si ces premiers pionniers ne le sont plus. 

La gloire de Hans et Lotte continue sans relâche auprès des fans qui célèbrent encore aujourd'hui leurs premiers succès. Les Hass formaient un couple séduisant, aussi beau dans la vieillesse que dans la jeunesse, toujours dévoué à la conservation sur terre autant que pour les océans, même s'il ne plongeait plus. 

Ils étaient amis du Parisien Dimitri Rebikoff, né de parents russes en France, français mais aussi russe. Hélas, les idées du grand inventeur lui ont profité financièrement pendant 50 ans.

Capturé par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale, il avait été contraint d'utiliser ses prouesses inventives pour fabriquer des radios pour l'armée. Après la guerre, il a recommencé à proposer des inventions, notamment la lunette de plongée unidirectionnelle pour les montres sous-marines.

Dimitri a rencontré Ada Niggeler, une Suissesse allemande qui possédait une villa familiale juste de l'autre côté de la frontière, dans les montagnes italiennes. Ada devient une plongeuse accomplie et accompagne Dimitri dans ses nombreux exploits à travers le monde.

Dimitri et Ada séjournaient sous une tente tout l'été dans le jardin d'un ami à Cannes. Le Club Alpin Sous Marin a été créé par des passionnés de plongée et le président de Rolex se joignait au club lors de ses sorties.

C'est alors que Dimitri a proposé sa lunette pour les montres du fabricant, et le président lui a dit qu'il accepterait le design – mais ne le breveterait pas. 

Les inquiétudes de Dimitri quant à sa perte se sont dissipées lorsqu'on lui a assuré : « Nous n'en vendrons pas six en un an ».

Son génie a également inspiré l'invention du stroboscope électronique sous-marin, après avoir appris à « Papa Flash » Edgerton à plonger dans la piscine du Massachusetts Institute of Technology (MIT), et les deux hommes ont noué une amitié. 

Dimitri a été le premier dans tout, y compris son Pegasus DPV et les caméras sous-marines qu'il a fabriquées dans ce qui est finalement devenu son atelier à Fort Lauderdale en Floride.

Jacques : Dumas et Mayol

Un autre Dumas sans lien de parenté avec Didi, Jacques, était un célèbre avocat parisien. Sa pratique civile et un héritage lui permettent de lancer des expéditions lointaines.

Il a filmé et photographié de nombreuses épaves qui le passionnaient tant depuis les îles au large de l'Afrique, explorant depuis la côte de Malabar au nord jusqu'à l'endroit où la flotte expéditionnaire de Napoléon, coulée par Nelson, gisait dans la baie d'Aboukir, en Égypte.

Il a ensuite été élu président de la CMAS, la Fédération mondiale sous-marine. En 1985, alors que j'organisais et présidais le Congrès mondial de la CMAS à Miami, pour la première fois aux États-Unis, il devait me rencontrer lors de cet événement de 10 jours. 

J'avais arrangé avec une connaissance à national Geographic d'écrire un article sur l'exploration de la flotte de Napoléon, avec Dumas comme responsable photographie, mais ensuite la nouvelle m'est parvenue à Miami qu'il était décédé subitement d'une crise cardiaque au Maroc. 

La CMAS a été privée du leadership dynamique et des compétences juridiques et diplomatiques d'un plongeur expérimenté et d'un cinéaste sous-marin actif.

Ce séduisant coquin de Jacques Mayol était un naturel sous l'eau et détenait le record du monde de plongée à couper le souffle. C’était une célébrité, notamment en Europe, et un personnage. Il appréciait l'attention, mais évitait l'artificiel. Il gambadait avec les dauphins. Je l'appelais Monsieur Rat.

Pourquoi? Mayol avait l'œil pour les belles femmes et en avait rarement une, voire deux, à son bras. 

J'avais rencontré une fille que j'adorais à Juan-les-Pins dans le sud de la France. Jacques et moi avions rendez-vous pour faire une interview à Radio Monte Carlo et nous avons été conduits à la station, mais à notre arrivée Jacques s'est désisté. 

Aucune tentative de persuasion du réalisateur n'a pu convaincre Mayol de faire le spectacle, alors j'y suis allé seul, j'ai été récupéré et ramené à un déjeuner déjà en cours, où Jacques était assis avec ma copine. En français liquide, je l'ai traité de rat.

Mayol ne s'en offusqua pas. Il a remué sa petite moustache, a souri et a dit que cela ne le dérangeait pas parce que les rats sont intelligents. Mais : « Monsieur Rat, s'il vous plaît. » 

C'était désormais Monsieur Rat.

Les Stoneman et les plongeurs d'or

Il existe de nombreux personnages de ce type dans le monde de la plongée. Certains sont des héros méconnus parce qu’ils n’étaient pas des chiens de chasse des médias. Ils ont simplement fait leur travail de manière artisanale, à l'instar de Ramon Bravo, le plus grand cinéaste sous-marin et personnalité de la télévision du Mexique. 

Ramon a lancé de nombreux novices dans leur carrière et Nick Caloyianis est l'un de ses protégés. Ramon était à juste titre fier des réalisations cinématographiques de Nick.

John Stoneman, né en Angleterre mais qui a déménagé du Canada, a travaillé sans relâche, souvent malgré de graves crises de diabète, pour créer plus de 200 films pour la télévision, initialement sur CTV.

John a toujours recherché un thème ou un objectif environnemental pour son travail et était implacable, plongeant souvent toute la journée et toute la nuit pour mener à bien un projet. 

Accompagné de son épouse Sarah, John a accumulé plus d’un million de pieds de séquences documentaires sous-marines. Malheureusement, un partenaire s'est retourné contre lui et, pendant que John était en train de filmer, il a perdu toutes ses archives. 

Alors que des problèmes de santé empêchent John de se baigner, son protégé Adam Ravetch continue de filmer et d'explorer les vastes étendues sauvages sous-marines du Nord canadien. 

Sarah Stoneman est décédée récemment, et la perte de cette femme aimable et talentueuse est une grande tristesse, car elle était l'une des nombreuses personnes qui ont contribué à notre connaissance de la dernière frontière du monde.

D'autres qui nous ont quittés ou, comme le dirait l'ancien commandant de l'US Navy et plongeur invétéré de trésors Bob « Frogfoot » Weller, « ont franchi la barre », incluent Mel Fisher, qui est arrivé après que Frogfoot explorait déjà les galions espagnols coulés parmi les Keys de Floride. . 

C’étaient les temps heureux de la découverte. « À l'époque, c'étaient des chercheurs et des gardiens », a déclaré Frogfoot. « L'État ne se souciait pas vraiment des naufrages. Pas avant que nous commencions à trouver des trésors.

Bert Kilbride était une légende vivante. Il possédait Saba Rock, moins une île qu'un rocher stérile, dans les îles Vierges britanniques. Il emmenait des plongeurs en excursion avec ses fils, également instructeurs. En fait, le propre fils de son fils Gary est le plongeur de troisième génération instructeur dans la famille.

Bert et moi avons exploré le récif de 13 milles de long au large d'Anegada. Il avait un galion espagnol en vue et de nombreuses tentatives furent faites pour le retrouver. Il y avait beaucoup d’épaves mais malheureusement aucun trésor espagnol.

La dernière fois que j’ai vu Bert, il roulait à toute vitesse avec son scooter électrique. Nous allions retourner à Anegada et fouiller son galion. Il m'a assuré qu'il savait où il se trouvait – mais il est mort avec son secret intact.

Arbalètes pliantes

La pêche sous-marine était populaire et rentable pour les opérateurs de plongée. Bien que l'utilisation de bouteilles soit interdite dans la majeure partie de l'Europe, les plongeurs américains exerçaient leur métier de plongée sous-marine à bord de bateaux de plongée commerciaux.

Norine Rouse n’en voudrait pas. Elle a refusé d'emmener des chasseurs sous-marins sur ses bateaux de plongée et a proposé un voyage de plongée gratuit en échange d'un fusil, qu'elle aurait rapidement plié et installé dans un montage dans l'enceinte de son club de plongée Norine Rouse à Palm Beach, en Floride.

Il n'a pas fallu longtemps aux plongeurs pour se rendre compte que même si un voyage de plongée coûtait environ 20 dollars, un fusil sous-marin ne coûtait que 12 dollars. Ils se sont donc bien amusés jusqu'à ce que Norine comprenne. 

Chaque fois que des navires de la marine britannique faisaient escale au port de Palm Beach, Norine offrait des sorties de plongée gratuites aux marins et avait toujours un large public au Royaume-Uni.

Elle n'avait commencé à plonger qu'à l'âge de 40 ans, après avoir enseigné le vol aérien et devenir une instructeur, ouvrant un petit magasin de plongée sur Riviera Beach avant d'organiser ce qui allait devenir un country club pour plongeurs, comprenant un réservoir profond Formation installation. 

Norine aimait les tortues marines, s'est liée d'amitié avec de nombreuses créatures et a défendu l'environnement marin pendant des années jusqu'à ce qu'un accident de décompression paralysant interrompe ses plongées. Elle est partie maintenant, mais mes plongées avec cette pionnière de la plongée à Palm Beach resteront toujours mémorables.

Bob Marx : « Pisse et punk »

Nous sommes tous des pionniers en quelque sorte. La longévité ne signifie pas grand-chose. La découverte peut être faite à chaque plongée, même si même les zones de plongée vierges semblent inconnues jusqu'à ce qu'une canette de bière surgisse parmi les coraux.

Il est bon de se remémorer et de se souvenir de ceux qui nous ont précédés, de raconter leurs récits d'aventures, hautes et basses. 

Pour avoir ri avec le regretté Bob Marx, régalé de ses farces de jeunesse lorsque, jeune marine, il partait en plongée pour rater son navire de l'US Navy, et se faisait jeter dans le brick lorsqu'il le rejoignait avec un régime de « pisse et punk » – du pain et de l’eau. 

Voyager avec le jeune Bob sous l'eau lors des fouilles de Port Royal, en Jamaïque, où un mur s'est effondré, le coinçant sous l'eau et lui coûtant presque la vie.

Puis il y a eu Mike Portelly, un dentiste londonien qui a trouvé sa passion dans la mer et dont le film phare La fille de l'océan a dépeint sa beauté d'une manière que peu de gens avant lui avaient fait.

C'est amusant d'être avec lui, des blagues partagées, des farces dans les festivals de films internationaux et toujours de la bonne humeur alors qu'il accueillait notre petite équipe de tournage dans son studio londonien.

Sans oublier non plus l'infatigable Reg Vallintine, rempart du British Sub-Aqua Club, auteur et grand hôte, qui m'a emmené dîner sur une péniche sur la Tamise après ma longue plongée dans les Orcades, pour le meilleur repas. J'ai déjà mangé en Angleterre. De grands souvenirs d'il y a longtemps.

Embarquez avec ces anciens plongeurs à travers leurs livres et films avant de vous lancer à nouveau dans vos propres aventures. Après tout, nous sommes liés dans notre poursuite par le sel de la mer.

Également par John Christopher Fine sur Divernet : Problèmes de coraux des Caïmans en noir et blanc, Les tortues marines au bord du gouffre, Deep Doodoo : le point de vue d'un plongeur sur un problème en Floride, Les producteurs de corail remodèlent l’avenir, Éponges : Colle du récif, Un pionnier de la plongée fête ses 80 ans à Bonaire