Comment un plongeur spéléologique a porté le record du monde de profondeur à 308 m

Le plongeur spéléo français Frédéric Swierczynski a battu un nouveau record du monde de profondeur à 308 m, après sa descente de sept heures dans la source de Font Estramar, dans les Pyrénées orientales françaises, le 3 novembre – et après avoir ressenti une succession de symptômes étranges provoqués par une profondeur trop rapide. changements.

Le précédent record officiel de 283 m avait été établi par le plongeur sud-africain Nuño Gomez à Boesmansgat en 1996.

Swierczynski, ingénieur mécanicien marseillais de 50 ans, est instructeur de spéléologie, trimix et recycleur. Plongeur depuis l'âge de 12 ans, il a effectué sa première plongée solo trimix à 120 m à 18 ans et a commencé à utiliser des recycleurs à circuit fermé en 2000.

Sa carrière de plongeur spéléo a débuté dans la région française du Lot en 1994 et s'est poursuivie avec des descentes remarquables sur des sites tels que Port Miou et la grotte de Mescla dans les Alpes en France, le lac Rouge en Croatie, Miljacka dans les Balkans et Harasib en Namibie. En mai 2019, il a battu le record du monde de plongée à 5,870 XNUMX m d'altitude dans le lac Ojos del Salado en Argentine. 

Font Estramar prend sa source au pied d'une petite falaise en bordure d'un plateau calcaire de 200 m d'altitude et se jette dans l'hydrosystème karstique du sud-est des Corbières. Son eau saumâtre a une température constante de 17.8°C. 

Le système était exploré par des plongeurs, dont Jacques Cousteau, depuis 1949. Au cours de la dernière décennie, les principales percées ont été réalisées par son compatriote français Xavier Ménisque, qui en 2019 avait atteint une profondeur de 286 m, à 1,020 XNUMX m de l'entrée.

Au moins huit plongeurs sont morts en explorant le système, le plus récent en juillet, mais Swierczynski, s'adressant après la plongée à Francis Le Guen, qui en 1981 avait exploré le conduit principal jusqu'à 58 m, le décrit comme « un labyrinthe labyrinthique, certainement, et profondes, mais pas plus dangereuses que de nombreuses grottes noyées moins connues, et donc moins fréquentées ». 

Equipé pour un record

Pour sa descente en novembre, Swierczynski portait une combinaison étanche Ursuit sur des sous-vêtements chauffants Santi alimentés par les batteries de ses deux DPV Seacraft Ghost d'une portée de 300 m, conçus pour plus de 10 heures de fonctionnement.

Ceux-ci fonctionneraient normalement en tandem, mais Swierczynski en gardait un en guise de sauvegarde fixé derrière lui pour laisser une main libre.

Portant un harnais XDeep, il a utilisé deux recycleurs tchèques latéraux, respirant sur l'unité à sa gauche mais testant régulièrement l'unité de secours à sa droite. Leur CO modifié₂ les filtres permettraient chacun une durée de neuf heures. 

Swierczynski avait abandonné l'idée d'utiliser un système de sauvetage régulier en circuit ouvert car les réservoirs de gaz nécessaires seraient trop lourds à transporter et le régulateur ne fonctionnerait pas correctement en profondeur en raison des débits élevés requis.

Il respirait du trimix 4/89 (oxygène, hélium, azote), qu'il disait trouver « plus confortable » que l'héliox. Il espérait également que les effets narcotiques de l’azote limiteraient le SNHP (syndrome nerveux à haute pression) – même si cela s’avérerait toujours problématique.

En tout, il transportait six réservoirs – chaque CCR comprenait deux réservoirs de 2 litres d'oxygène pur et de diluant, auxquels Swierczynski ajoutait un réservoir de 2 litres d'air comprimé à 374 bars pour le gonflage de la combinaison et un autre de diluant 4/89 hors bord. . Les CCR étaient équipés de filtres Sofnolime de 3 kg, améliorés en raison de la profondeur pour réduire le risque de CO₂ empoisonnement.

"La descente est si rapide que je respire directement le 4/89 que j'injecte", a expliqué Swierczynski. "Le recycleur fonctionne alors comme un régulateur : le gaz n'a pas vraiment le temps de circuler dans la boucle." Il contrôlait manuellement et en permanence la pression partielle de l'oxygène, choisissant de plonger avec un O très faible.₂ niveau (inférieur à 1.6) même lors des paliers de décompression.

Deux ordinateurs tchèques dotés d'algorithmes Buhlmann modifiés prenaient en charge chaque CCR. Pour réduire les temps de décompression, il a adopté un facteur de gradient de 80/80 plutôt que son habituel 50/80.

Swierczynski a également utilisé une console de navigation ENC 3 pour enregistrer sa position, couplée à une petite hélice pour permettre d'enregistrer le déplacement.

Les batteries DPV alimentaient ses deux lampes principales Callisto de 50,000 10 lumens, conçues et fabriquées par Swierczynski lui-même et montées à l'avant du scooter. Il portait également une lampe de casque Phaeton d'une autonomie de 20 heures à 2 W pour éclairer ses mains lors de la pose de la ligne, avec une lampe Tillytec d'une autonomie de XNUMX heures sur son bras. Un boîtier de caméra Isotta était également monté sur son casque.

"Mon objectif est d'être le plus léger possible, le plus hydrodynamique... pour pouvoir progresser sous l'eau rapidement et sans fatigue excessive et inutile", a déclaré Swierczynski. À cette fin, il n'a pas utilisé de manomètres car il prétendait être « très au point avec les connaissances acquises lors de mes plongées de formation et de perfectionnement. Je sais exactement ce que je consomme ».

Avec son métabolisme « extrêmement faible », il ne consommerait que 850 litres de diluant trimix 4/89 et 486 litres d'oxygène pur au cours de la plongée de sept heures.

Prêt à plonger

Swierczynski a passé des mois à s'entraîner pour cette tentative en courant d'endurance dans divers environnements et en plongeant en profondeur à moins de 260 m.

"Font Estramar ressemble à un labyrinthe complexe de couloirs et d'impasses, où il n'est pas possible de se perdre", a-t-il déclaré. Il s'est familiarisé avec la topographie sous-marine, notamment en naviguant dans une galerie inondée s'étendant sur 1 km, a peaufiné sa courbe de décompression et s'est entraîné à la préparation et au réglage du matériel. 

La plongée proprement dite a commencé à une profondeur de 60 m et, dix minutes plus tard, il a rencontré un membre de l'équipe, Patrice Cabanel, qui était parti filmer la vidéo. Ils sont descendus ensemble jusqu'à 10 m, en accélérant – « peut-être trop vite » – avant que Swierczynski ne fasse signe à Cabanel de s'arrêter.

"Au fur et à mesure que je continue ma descente, les formations rocheuses s'éclaircissent, ce qui indique un changement des couches géologiques. C'est comme si je voyageais dans le temps", a observé Swierczynski. Il avait déjà visité à plusieurs reprises la section horizontale du tunnel à une profondeur de 250 à 260 m lors de ses entraînements, mais c'est à ce moment-là qu'il a ressenti un symptôme inhabituel du HPNS.

"Je me lève et ressens soudain un inconfort inconnu : une sensation éblouissante", a-t-il déclaré. « Le sol de la galerie horizontale immergée semble à nouveau inondé ; c'est comme une mer illuminée, chatoyante de reflets. J’avance comme dans un rêve, désorienté. 

Au-delà de la fin de la ligne directrice se trouvait « un abîme noir ». Il a réglé son DPV à basse vitesse, a déroulé sa ligne régulièrement et s'est concentré sur le maintien d'une assiette parfaite pour minimiser l'effort avant de se glisser dans une « chambre de plus en plus vaste » où la visibilité s'étendait au-delà de 25 m.

Il s'est retourné lorsque son ordinateur l'a prévenu qu'il avait accumulé 400 minutes de décompression. « C’est une lutte pour se libérer de l’attrait des profondeurs inexplorées », a-t-il déclaré. « Il n’y a eu aucune détresse ; ce sont les contraintes du temps de décompression qui m’ont obligé à faire demi-tour. 

L'ascension

Sécuriser son moulinet au point final Swierczynski est reparti mais, comme il s'est rendu compte plus tard, il se déplaçait « beaucoup trop vite ». Il ressentait une gêne aux yeux, qui s'est dissipé, mais après environ 16 minutes, il a remarqué que ses mains tremblaient, un autre symptôme du HPNS.

Il a atteint la première étape de décompression à 130 m d'avance, après 28 minutes. À l'arrêt de 90 m, il a été rejoint par le plongeur de soutien profond Bruno Gaidan, qui restera avec lui pendant quatre heures. Ce n’est que maintenant que Swierczynski réalisa jusqu’où il était allé.  

Quarante minutes plus tard, au niveau des 80 m, il a soudainement eu beaucoup de mal à respirer. Il a vérifié son CCR et a déterminé que la toxicité des gaz n'en était pas la cause. Il a donc essayé la « respiration abdominale » qu'il avait pratiquée lors de l'entraînement, décrivant l'effet comme « comme si on sirotait avec une paille ».

Il ressentait également de vives douleurs au dos et une sensation « comme si ma combinaison était écrasée, la plaque métallique de mon harnais pesant des tonnes ». Cette sensation a duré plus d'une heure, et ce n'est que lorsqu'il a atteint la barre des 30 mètres qu'il a pu à nouveau respirer normalement. 

Cette expérience a ensuite été attribuée à un « dégazage massif d’hélium » résultant d’une ascension trop rapide, provoquant des symptômes apparents de lésions de la moelle épinière et des reins. Il a admis qu’il avait laissé ses calculs et procédures personnels prendre le pas sur les avertissements de ses ordinateurs et qu’il aurait dû ralentir avant le premier arrêt de décompression significatif.

Après deux heures de plongée, Swierczynski a été rejoint par Franck Gentili sur son arrêt de 50 m. Après 3 heures 20 minutes, il s'approchait du fond du puits de sortie, avec la lumière du jour visible, mais à l'arrêt de 12 m, il a eu l'illusion liée à la décompression d'avoir perdu tout contrôle de sa vessie.

Une cloche déco artisanale installée à 9 m lui aurait permis de s'asseoir les jambes dans l'eau, même s'il a choisi de rester horizontal pour observer les poissons. Il y a eu un dernier arrêt de 6 m dans les roselières avant qu'il ne refait surface, soit une minute avant sept heures. 

"Je ressens un sentiment de fierté dans ces moments de pure beauté, de revendiquer quelques dizaines de mètres de l'inconnu et de pouvoir raconter cette histoire", a déclaré Swierczynski, qui planifiait déjà sa prochaine plongée dans le puits terminal de la grotte de Mescla, dans le Var.

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