De retour pour plonger dans ce qu'il considère comme la meilleure plongée sur épave des îles britanniques, LEIGH BISHOP démarre son nouveau scooter pour une croisière dans le passé
À UNE PROFONDEUR DE PRÈS DE 70 M À environ 21 kilomètres au nord-ouest de Malin Head, au large de l'Irlande du Nord, se trouve l'un des secrets les mieux gardés de la plongée sur épave. Avec ses 32,234 XNUMX tonnes, l'impressionnant Justicia est aussi gros que le célèbre Lusitania et, à ce titre, l'un des plus grands paquebots coulés des îles britanniques.
La visibilité est aussi stupéfiante que je me souviens l'avoir été; l'ambiance que dégage cette épave est tout aussi stupéfiante. Justicia est à la fois massive et parfaite! Je suis peut-être encore plus excité que le premier jour où j'ai plongé dessus.
La Justicia mesure près de 240 m de long, il est donc préférable de l'explorer à l'aide d'un DPV. Peu d'épaves se prêtent à l'utilisation d'un scooter dans les eaux territoriales, mais cette grande vieille dame en fait partie, si ce n'est la seule !
Je suis revenu armé de la dernière technologie en matière de scooter, mon nouveau Suex Xjoy, et bon sang, j'ai le sourire aux lèvres !
En partant de cette proue la plus impressionnante, je me fraie un chemin à travers le pont avant, où les chaînes, les cabestans, les treuils et les derricks font sentir leur présence à une échelle au-delà de celle à laquelle Plongeurs britanniques spécialisés dans les épaves sont habitués.
En traversant le pont en scooter, je remarque que l'épave descend à basse altitude et s'est quelque peu effondrée au niveau du fond marin. À ce stade, elle devient assez endommagée et je vois qu'il est facile d'accéder, si nécessaire, aux spacieux compartiments du gaillard d'avant sous les ponts avant de la proue.
Je gare la XJoy et continue à pied, ou devrais-je dire ailette? À l'intérieur, on peut voir toutes sortes de machines massives, des machines qui actionnaient autrefois les cabestans et les grands treuils sur les ponts supérieurs. Les salles des chaînes et des lampes peuvent également être explorées ici.
Alors que j'allume la voiture, je découvre des toilettes et un petit atelier qui servait peut-être autrefois à entretenir les lourdes machines de travail qui m'entouraient.
Je redémarre mon scooter et me dirige vers la poupe. En réduisant un peu la vitesse, je glisse sur le pont sous les rayons brillants du soleil qui pénètrent l'eau cristalline.
En augmentant la vitesse de l'hélice en vol, je peux profiter du paysage et je constate le nombre considérable de fenêtres et d'écoutilles.
NUL PART AUPARAVANT JE N'AI VU UNE TELLE CHOSE une collection de fenêtres de conception différente sur une seule épave, et de grandes fenêtres qui plus est.
On y trouve des hublots circulaires classiques, des fenêtres ovales avec un mécanisme d'ouverture à pivot et plusieurs ouvertures de ventilation de type boîte aux lettres, conçues spécifiquement pour les navires qui opéreraient dans des climats chauds.
Avec une batterie au lithium alimentant le scooter lors de cette plongée de retour, je suis capable de faire plusieurs fois le tour de l'épave et de l'explorer dans son intégralité. la technologie avancée a fait de cette visite de retour une plongée spéciale, un dont je me souviendrai aussi vivement que du premier, presque 15 ans plus tôt.
Pendant de nombreuses années, des rumeurs circulaient au sein de la communauté de plongée technique, alors restreinte, à propos de ce superbe site de plongée. Des amis du Nord-Ouest venaient y faire leur visite annuelle et nous taquinaient, nous les « destructeurs de la Manche » du Sud, à propos de leur « joyau de la couronne ».
Avec plus d'épaves vierges dans la Manche que nous ne pouvions en gérer, les années semblaient passer vite, mais chacune d'elles apportait du Nord des rumeurs plus intrigantes concernant la belle épave que nous étions censés manquer.
Chaque année, je passais saluer Alan Wright, skipper de Salutay Charter, sur son stand au salon de plongée de Birmingham. À chaque fois, Alan répétait avec son fort accent irlandais : « Vous devriez vous rendre en Irlande du Nord et plonger sur de vraies épaves ! »
Alan était une autorité sur le épaves au large de Malin Head et m'avait souvent raconté des histoires de balades incroyables sur son vieux scooter Aquazepp à travers la Justicia.
Pourquoi je je n'ai pas répondu à tous ces premiers appels, je ne sais pas, à part ça, les naufrages de la Manche et les projets internationaux ont pris tout mon temps et mon argent.
Richard Stevenson, lui aussi, ne voulait pas laisser les faits gâcher une bonne rumeur. Il avait lui aussi entendu parler des fabuleuses épaves d'Irlande du Nord, et il fut ravi lorsqu'un groupe indépendant affrétait le bateau de plongée de sa société pour visiter la région.
Il a pris le temps de se rendre lui-même sur l'épave du Justicia et n'a pas tardé à répondre au téléphone : « Vous devriez vous rendre en Irlande du Nord, les gars ! »
Je ne pouvais plus attendre. Richard m’a assuré que son bateau naviguerait dans les eaux nord-irlandaises la saison suivante – mon voyage à Justicia était réservé.
2001 s'est avérée être une année de grand cru en termes d'exploration, avec des des projets en profondeur comme le navire d'or L'Egypte, Flying Enterprise et bien d'autres. Avec le recul, mon aventure en Irlande cette même année a été la cerise sur le gâteau.
J'avais réservé une semaine de plongée et je me contentais de me détendre et de suivre les « plongées touristiques » proposées. Il n'y avait pas de réservation de ferry à prendre en compte ; la traversée du chenal nord faisait partie du service proposé par La plongée en eaux profondes de Richard.
Tout ce que nous avions à faire était de nous rendre à Girvan, sur la côte ouest de l'Écosse, de charger notre équipement sur Loyal Watcher et de profiter du voyage.
Loyal Watcher, un ancien navire de la flotte navale, utilisait Lough Swilly sur la côte nord de l'Irlande comme base pour accéder facilement aux épaves voisines.
Utilisé comme port naturel par les Alliés durant les deux guerres mondiales, c'était un endroit idéal pour s'abriter des tempêtes locales plus qu'occasionnelles.
UNE FOIS SORTI DE L'ENTRÉE Un voyage à Justicia est à la merci des conditions météorologiques. Le littoral exposé peut être durement frappé par les tempêtes dangereuses de Rockall, sans parler des grosses houles de l'Atlantique qui les suivent.
Lors de cette première plongée dans une visibilité exceptionnelle, j'ai découvert l'épave reposant sur son côté bâbord, ce qui ne devient vraiment apparent qu'une fois que vous avez fait le tour de la majeure partie de l'épave.
Depuis le pont avant et arrière, la structure du squelette est raisonnablement brisée, mais grâce à la visibilité exceptionnelle, le sable blanc et le fond rocheux reflètent la lumière du soleil même à 70 m de profondeur, et une torche est rarement nécessaire.
A le tunnel de service s'étend au centre de l'épave, un passage autrefois utilisé par les ouvriers de la salle des machines. Il constitue une excellente référence de navigation, avec certaines sections suffisamment larges pour y pénétrer même avec un scooter.
À l'époque et en utilisant un film appareil photo J'ai pris des images couleur assistées par flash qui ne rendait guère justice à l'ampleur de l'épave. Fluctuant sur une vitesse d'obturation de 1/60e de seconde sur une ouverture d'environ f5.6, les images étaient sombres et la les stroboscopes ont eu du mal à s'allumer jusqu'à l'épave.
Il me fallait un autre plan ! Construit aux côtés du Britannic, navire jumeau du Titanic, et lancé en juillet 1914, le Statendam d'alors entra immédiatement en guerre.
Elle fut réquisitionnée par le gouvernement et mise en service par la Cunard Line. En raison de l'indignation suscitée par le naufrage du Lusitania par les Allemands, elle fut rebaptisée Justicia (justice en latin).
La Cunard a eu du mal à réunir un équipage pour un navire aussi grand, et le Justicia a donc été réaffecté à la White Star Line. Elle disposait d'un équipage disponible, celui du Britannic, récemment coulé.
Fonctionnant comme navire de transport de troupes avec un camouflage éblouissant, le Justicia a effectué des voyages océaniques réussis pendant la majeure partie de la Grande Guerre.
Le 19 juillet 1918, sa chance tourna lorsqu'elle fut torpillée par le Sous-marin côtier allemand de type III UB64, commandé par Otto Von Schrader.
Les portes étanches ont été fermées avec succès à temps, et le Justicia est resté à flot même après que l'UB64 ait tiré trois autres torpilles sur lui !
Attaqué et endommagé par les navires d'escorte du Justicia, l'UB64 s'enfuit, laissant l'UB124 l'achever le lendemain avec deux autres torpilles.
Le 20 juillet à midi, après avoir été touché par six torpilles, le navire massif s'est renversé sur le flanc tribord et a fini par couler. Seize membres d'équipage ont perdu la vie.
L'équipage de l'UB124 a également payé un prix. Traqué par les navires d'escorte HMS Marne, Milbrook et Pigeon, le sous-marin a été attaqué avec grenades sous-marines, forcé de faire surface et de couler immédiatement sous des tirs nourris.
Je suis retourné en Irlande en 2002 avec un nouveau plan photographique simple. J'ai installé un trépied et un système de caisson nouvellement construits sur le fond marin et j'ai pris des photos à grande exposition, quelque chose que personne n'avait essayé auparavant, du moins pas à cette profondeur.
J'ai choisi de filmer rapidement en noir et blanc, ce qui me semblait donner une bien meilleure idée de la façon dont Justicia se présente. La visibilité cette année-là était facilement comparable à celle de Truk Lagoon, sinon meilleure – tout était en place.
C'ÉTAIT UN AUTRE DE ces plongées classiques qu'on n'oublie jamais. Nous sommes descendus à l'aide d'un ancrage fixé au fond près de la proue et avons rapidement pu distinguer l'épave.
Le soleil était haut dans le ciel, à presque 50 m au-dessus de nous, nous pouvions voir comment la proue était tordue par rapport au pont, et comment ses sections brisées s'étaient effondrées sur le côté bâbord de l'immense tunnel de service.
Nous avons continué à explorer l'épave à une profondeur moyenne de 68 à 70 m et avons découvert une énorme section de ce qui ressemble et peut facilement être confondu avec la coque tribord, mais qui est en fait un château de pont - une démonstration de la taille de cette épave.
Mais le vrai plaisir est venu lorsque nous avons nagé autour de la proue, qui se trouve brisée, un peu en arrière du gaillard d'avant, en une seule section complètement intacte. Nous sommes passés devant une énorme ancre logée à tribord de la proue, qui nous a écrasés.
Puis, en nous éloignant un peu de l'épave avant de faire demi-tour, nous avons vu l'une des vues les plus impressionnantes que nous verrons jamais sur une épave.
La proue, présentant une gîte sur bâbord, était remarquable – presque entièrement intacte, s’élevant fièrement du fond marin et avec le rail de sécurité restant courant tout autour de l’extrémité du pont pour donner à l’épave cette sensation du Titanic.
Il me suffisait d'installer mon système de trépied sur le fond marin pour capturer des images à exposition très longue à ce stade. À l'époque pré-numérique À l'époque, j'étais l'un des rares photographes sous-marins et certainement le seul à photographier des épaves profondes.
Mon choix de film s'est porté sur Agfa Scala, un film transparent noir et blanc E6 que j'ai pu pousser à une vitesse de 1600 pour obtenir les meilleurs effets de la lumière disponible en profondeur.
En expérimentant avec les valeurs d'exposition, j'ai pu capturer des images qui dire l'histoire de Justicia telle que l'épave voulait que je la raconte.
Maintenant, lors de mon récent retour à l'épave, alors que je me dirige vers la poupe, Justicia ne semble pas si différente.
En naviguant ouvertement entre non pas une, ni deux, mais au moins douze chaudières écossaises à double fond gigantesques et exposées, disposées en rangées de trois, je peux voir qu'elles sont séparées par des cloisons effondrées, ce qui facilite ma progression dans l'épave.
Bien que tordue en plusieurs parties, la majeure partie de l'épave repose directement sur son côté bâbord, tout comme la poupe. Contrairement à la proue, la poupe ne présente aucune déformation inhabituelle dans sa structure, de sorte que l'hélice bâbord repose sous l'épave comme on pourrait s'y attendre.
L'hélice centrale, cependant, semble enterrée, les extrémités de ses pales dépassant, tandis que l'hélice tribord s'élève fièrement et hors du fond marin.
La jauge à carburant électronique pratique du scooter indique que le réservoir est toujours plein, il est donc temps d'accélérer un peu et de faire une ou deux autres croisières autour de cette fabuleuse épave, toujours avec ce grand sourire !
Rendez-vous en Irlande du Nord, vous ne savez pas ce que vous manquez.
