L'attrait des épaves pour les plongeurs est souvent renforcé par une histoire fascinante. Mais que se passe-t-il lorsqu'une épave est connue pour son importance historique, mais que son nom est oublié ? Un navire fantôme de la Manche s'avère irrésistible pour Leigh Bishop
FÉVRIER EST TOUJOURS UN PEU EN TÔT pour la plongée sur épave profonde en Angleterre, mais même si l'eau était froide, la visibilité était fantastique.
Ma puissante lampe de poche avait repéré une rangée de goupilles de quille ayant servi à la construction de l'épave profonde qui se trouvait devant moi. Leur taille et leur apparence inhabituelles, alors qu'elles dépassaient du fond de gravier, me rappelaient une vieille clôture nécessitant une sérieuse réparation.
Je cherchais une cloche, car nous avions besoin d'identifier avec certitude ce navire. Je me suis arrêté pour photographier la zone de construction avant de poursuivre ma route, le faisceau de ma lampe de poche repérant une énorme ancre.
Je devais me trouver dans la zone de proue, là où se trouvait la cloche du navire. Un rapide contrôle de la pression partielle affichée sur le combiné de mon Inspiration Vision et un coup d'œil à mon VR3 ordinateur, a indiqué que, même à 57 m, j'avais encore le temps de fouiller le gravier.
J'ai fouillé pendant un certain temps dans et sous la quille du navire, maintenant à moitié enfouie dans les bancs de gravier profonds, jusqu'à ce que finalement mon temps de plongée touche à sa fin.
Je suis revenu à la surface sans savoir quelle était l'identité de l'épave, comme l'ont fait de nombreux plongeurs au cours des 13 dernières années.
Au cours de l'été 1996, le capitaine du bateau de Weymouth, Graham Knott, a enquêté sur une possible site d'épave dans la Manche, à près de 20 miles au sud-est de Portland Bill.
Les plongeurs ont déclaré qu'ils croyaient que épave d'un navire datant de 1850. C'était un voilier, et on pensait qu'il pouvait naviguer en haute mer, à en juger par les genoux et les colonnes en fer utilisés dans sa construction entre les ponts.
Il reste encore une douzaine ou plus de voiliers disparus au large de cette partie de la côte du Dorset, mais aucun d'entre eux ne correspondait à la description, principalement en raison de leur taille et de leur cargaison, qui comprenait beaucoup de munitions.
Des plongeurs réputés ont identifié des dizaines d'épaves dans un rayon de près de 50 miles de la zone de l'épave au cours des deux dernières décennies.
Mais dans le cas de cette épave, bien que des indices semblent être présents sur son identité, ils nous ramènent à chaque fois à la case départ. Serait-ce l'une des épaves les plus importantes de Grande-Bretagne ? Certains chercheurs qui ont plongé sur le site pensent que c'est peut-être le cas.
L'un des premiers enquêteurs fut Allan Yend, l'un des premiers plongeurs britanniques à utiliser des mélanges de gaz. Lui et Graham Knott pensaient tous deux avoir enfin retrouvé le Forest, un navire disparu qui était entré en collision avec ce qui est devenu un célèbre Épave de Portland appelé l'Avalanche, perdu lors d'une violente tempête en 1877.
L'épave mystérieuse correspondait à la période, et la porcelaine récupérée portait le poinçon Ashworth Ironstone et était datée d'environ 1862.
« Nous avons soupçonné qu'il s'agissait du Forest uniquement à cause du rapport d'un plaisancier témoin oculaire selon lequel la marine essayait de le couler dans cette position approximative », explique Graham Knott.
« La cargaison n’était pas cruciale pour nous, car elle transportait probablement quelque chose que l’équipage avait organisé. »
ALAN DUNSTER, PLONGEUR DE KINGSTON avait fait des recherches et plongée sur les épaves de Portland depuis les années 1970. Après un coup d'œil à celui-ci en particulier, il a rejeté la théorie originale.
Selon lui, la Royal Navy aurait coulé le Forest après la collision parce qu'il représentait un danger pour la navigation. Si cette épave était le Forest, elle se présenterait sous une forme tout à fait différente.
Comme l'indiquent les notes d'Alan, tout le fond de la forêt avait été soufflé lors du naufrage et se trouverait désormais dispersé sur le fond marin, plutôt que sur une section complète.
Les plongeurs ont toutefois constaté qu'une grande partie de la cargaison était constituée de munitions et que plusieurs sections de l'épave étaient parsemées de mitraille.
Un autre indice se présentait sous la forme de tonneaux en bois. Le bois avait pourri, mais les cerceaux étaient restés et ils étaient en laiton. Les barils auraient-ils pu contenir de la poudre à canon ? plongeurs traitant avec un militaire un vaisseau d'une certaine description ?
Ni Graham ni aucun des enquêteurs les plongeurs pourraient trouver n'importe quel navire militaire répertorié comme ayant été perdu dans cette zone du littoral au cours de cette période particulière.
D’autres indices ont été fournis par plusieurs boucles de ceinture récupérées dans l’épave, sur lesquelles était gravé le nom d’un régiment, « Staffordshire Volunteers 80 ».
Le South Staffordshire Regiment était une unité d'infanterie formée à partir du 38th Foot (créé en 1702 et devenu le 1st Staffordshire en 1782) et du 80th Foot (créé en 1793). Cette épave aurait-elle pu transporter des troupes de ce régiment vers ou depuis une bataille historiquement importante ?
J'ai décidé de m'impliquer dans la tentative d'identification de l'épave et j'ai contacté le secrétaire du régiment des Staffordshires, le major « E » Green, avec cette information.
Le major Green était enthousiasmé par le naufrage. Cependant, bien que les chercheurs du musée du régiment à Lichfield aient mis des mois à mener à bien cette tâche, ils n'ont pu trouver aucune trace dans leurs nombreux documents suggérant qu'un membre du régiment ait été perdu dans un naufrage entre 1860 et 1880.
ALLAN YEND S'EST ÉGALEMENT RÉTABLI un morceau de porcelaine brisé provenant de l'épave. Il portait le blason de la ligne Union Castle.
Il est presque certain qu'il ne s'agissait pas d'un naufrage, car la compagnie Union Castle ne possédait à l'époque aucun voilier en service, il avait donc probablement été récupéré à bord d'un autre navire. Cependant, cela ne nous a pas empêchés de passer des heures à fouiller les archives de l'Union Castle, au cas où.
L'un des amis de longue date d'Alan Dunster, et un excellent chercheur à part entière, est l'historien local et plongeur Nick Chipchase. Nick avait récupéré un cuillère en argent de l'épave, et un orfèvre l'a daté pour lui – vers 1895 !
Alan Dunster n'était pas d'accord avec cette estimation. Si le navire avait été construit aussi récemment, il n'aurait pas été utilisé par l'armée, car la propulsion à vapeur avait pris le dessus à cette époque.
J'ai informé le Receveur d'épave à propos des découvertes, même si, en l'occurrence, ce ministère n'avait aucune trace de l'épave, et encore moins une idée d'un propriétaire légal potentiel !
Le vieux voilier en bois se trouve dans une zone de profondeur qui crée une eau peu profonde plongée techniqueIl repose sur un fond marin de pierres fines et de galets, ce qui offre une zone de visibilité acceptable dans laquelle il a été possible de inspecter presque toute l'épave.
Les poutres et les planches ont pourri depuis longtemps, ou ont même été rongées. Il est possible que le poison qui s'échappe des axes de quille en cuivre ait accéléré ce processus. Ce sont ces axes que j'avais vus : ils maintenaient autrefois le navire en place et se dressent toujours en longues rangées, dépassant du fond marin.
Les membrures semblent également avoir pourri, même si on peut observer de temps à autre des traces de bordés de coque gisant sur le fond marin. La coque devait être faite d'un bois très résistant, probablement plus dense que celui utilisé pour les membrures.
L'arrière de l'épave se trouve à l'est, où l'on peut voir un gouvernail de direction bien visible. Un mât se trouve au nord-est, et juste derrière celui-ci se trouve une zone où divers objets de vaisselle, dont des bols et des bouteilles, ont été découverts – peut-être la cuisine.
L'épave possède une poupe arrondie en demi-lune, intacte et qui s'élève à 15 cm au-dessus du fond marin de coquillages et de graviers. On peut également y voir des coquillages de 8 cm de diamètre. Ils semblent solides et sont peut-être en fonte.
En avançant, l'épave s'élève à une hauteur d'environ 3 m et se compose de ce qui aurait presque certainement été une cargaison.
Un monticule de munitions est évident, tout comme un énorme tas de briques de four fabriquées par Martin Lee.
La section principale montre un énorme amas de câbles en acier de 5 cm de diamètre, enroulés en rouleaux d'environ 2 m de diamètre. Certains de ces rouleaux sont tombés vers l'extérieur sur les restes d'une section de coque.
IL A ÉTÉ SUGGÉRÉ que la cargaison s'est déplacée, car elle semble couler vers le bas du côté tribord, se brisant sur le fond marin sous un angle, mais apparaît en volume constant vers bâbord.
La majeure partie du bois a disparu, laissant des câbles en acier soutenus par des rangées de broches en cuivre. Malgré leur poids, cela a laissé un espace libre en dessous.
Outre les aussières, on trouve une collection de bandes de cuivre d'environ 3 m de long et d'environ 50 x 6 mm de section. On trouve également de fines plaques de cuivre, qui ont peut-être été transportées séparément pour réparer le revêtement en cuivre de la coque. Le bois près des axes de quille semble avoir survécu.
À environ un tiers du chemin le long du côté bâbord à partir de la poupe se trouve une grenade sous-marine Ariel, d'environ 2 m de long.
L'une de ses volées s'est cassée, mais sinon elle est intacte et visiblement vivante.
Nous ne pouvons que supposer que le l'épave a été utilisée comme cible d'entraînement pour les patrouilles navales anti-sous-marines, et c'est peut-être ce qui a conduit à son état critique d'effondrement.
EN AVANT DES AUSSIERS il y a plusieurs meules, qui sont entourées de bouteilles et de pots en pierre fabriqués par Powel's de Bristol.
Plus loin, l'épave commence à s'épuiser et trois écoutilles sont visibles à quelques centimètres au-dessus du fond marin. C'est ici que les plongeurs trouveront une ancre de pêcheur posée à plat sur le fond, avec un énorme amas de chaîne.
En nageant vers bâbord, ils trouveront deux autres ancres classiques, droites et côte à côte. De ce côté, la forme de la coque en bois est assez reconnaissable.
Partout autour de l'épave se trouvent des bouteilles de bière, des verres à boire et des bouteilles en grès, certaines avec un design complexe à col torsadé.
De chaque côté de l'épave se trouvent des caps-de-mouton, encore en excellent état. On y trouve également de nombreux cerceaux verdâtres dispersés de différentes tailles, probablement ceux utilisés dans la construction de tonneaux.
À un moment donné, les membres du groupe DIR-UK ont passé une semaine de surveillance systématique de l'épave, après avoir identifié un point de référence stable au centre de celui-ci. Ils ont fait des références de ligne afin de filmer chaque section et d'étudier les preuves à la surface.
Les historiens maritimes qui ne pouvaient pas plonger vers l'épave Ils ont ensuite étudié les images. Leurs yeux experts ont apporté une nouvelle dimension au projet – mais toujours sans identité.
Votre L'équipe du projet Shipwreck, dirigée par Graham Knott, expérimente et perfectionne actuellement ses compétences en matière d'équipements de transport aérien et de dragage d'eau sur l'épave du navire East Indiaman, le Earl of Abergavenny. dans la baie de Weymouth.
Vers la fin de cette saison, les plongeurs se dirigeront vers l'épave mystérieuse, avec l'intention de faire du transport aérien deux domaines clés. Ils chercheront des indices qui, espèrent-ils, permettront de conclure cette longue saga.
L'opération s'annonce délicate, compte tenu de la profondeur, du fort courant de marée et des courtes périodes d'étale de marée dont jouit la Manche.
Cette l'épave est l'une des plus intéressantes historiquement et pittoresque dans la région de Weymouth.
D'autres plongées permettront sans doute de découvrir d'autres indices, voire la découverte de la cloche qui, curieusement, pourrait bien être cachée à quelques centimètres sous le lit de galets.
Paru dans DIVER juillet 2009
