Le plongeur américain Bret Gilliam, l'un des pionniers les plus influents de la plongée sous-marine et également l'un des entrepreneurs les plus prospères du secteur, est décédé dans le Maine des suites d'une série de maladies à l'âge de 72 ans.
Les succès de Gilliam en plongée chevauchaient la plupart des aspects du sport. Physiologiquement insensible à la plongée profonde sans l'aide de mélanges de gaz, il détenait à un moment donné le record du monde de plongée sous-marine la plus profonde dans les airs, descendant à 138 m à Roatan en 1990 et étendant plus tard ce record à 145 m.
Mais on se souvient surtout de lui pour son rôle dans la vulgarisation de la plongée sous gaz mixtes grâce à la création de l'agence de formation Technical Diving International (TDI).
Né le 3 février 1951 d'un commandant naval et de son épouse à l'Académie navale américaine du Maryland, sur la côte atlantique, Gilliam a grandi en vivant sur le yacht à moteur que sa famille utilisait également pour déménager entre deux affectations. Il a dit qu'il savait nager avant de savoir marcher et que son premier mot était « bateau ».
Il était déjà un apnéiste compétent lorsqu'il a commencé sa formation en plongée sous-marine à l'âge de huit ans, en suivant un cours organisé par le YMCA alors que la famille était basée en Floride. Certifié en 1960, il a commencé à collecter des poissons pour les aquariums municipaux, gagnant suffisamment d'argent pour gérer son propre bateau à l'âge de 11 ans.
Gilliam a obtenu son diplôme d'études secondaires en 1969 avec une réputation d'athlète exceptionnel dans les sports de terrain et de surfeur semi-professionnel, avant d'étudier l'histoire et les sciences politiques à l'Université du Maine et au Bowdoin College.
Il occupe plusieurs emplois de plongée durant cette période, notamment dans les Caraïbes en 1971 en tant que superviseur de plongée pour VAST Inc alors que l'entreprise travaille au développement de nouvelles procédures de nitrox et de décompression, et s'intéresse à la photographie sous-marine.
Alors que la guerre du Vietnam faisait toujours rage, Gilliam devait entrer dans l'armée américaine dans le cadre d'une commission, mais en raison de ses antécédents, il a été amené à participer à un projet secret de plongée profonde de la marine qui impliquait de filmer des sous-marins nucléaires alors qu'ils passaient à proximité des plongeurs jusqu'à 50 nœuds.
Cité pour héroïsme
En 1972, au large de Sainte-Croix, dans les îles Vierges américaines, il a été cité pour héroïsme après avoir tenté de sauver son compagnon de plongée Rod Temple des requins océaniques qu'ils avaient rencontrés à une profondeur d'environ 55 m.
Gilliam est resté avec Temple alors qu'il était traîné au-delà de 100 m de profondeur mais, conscient que l'autre plongeur était alors mort, il a survécu à une ascension libre hors de l'air et à une maladie de décompression qui a suivi.
En 1971, Gilliam avait travaillé au large de Sainte-Croix sur des opérations de dynamitage sous-marin pour préparer un canal de navigation, et gagner jusqu'à 500 dollars par jour pour ce travail dangereux lui avait donné l'argent de démarrage nécessaire pour ses premiers investissements importants. L'année suivante, il se lance dans le secteur émergent de la plongée récréative en fondant le magasin de plongée et la franchise Scubapro VI Divers sur l'île.
En quelques années, l'entreprise avait accumulé un certain nombre de grands bateaux de plongée, des contrats avec des scientifiques marins et des sociétés de cinéma, une division de plongée commerciale et également une flotte de yachts de luxe.
L'entreprise fournissait des services de localisation pour des films, des séries télévisées et des documentaires hollywoodiens, avec les créateurs de Les Profondeurs, L'Île du Dr Moreau, Abyss, Miami Vice et Le monde sous-marin de Jacques Cousteau parmi les nombreux qui ont profité des installations proposées. Gilliam, qui était instructeur NAUI, travaillait avec les équipes de tournage en tant que directeur de tournage, caméraman et directeur des opérations.
En 1972, il crée sa société de conseil Ocean Tech et, au fil des années, il apparaîtra comme consultant en plongée et en contentieux maritimes et témoin expert dans quelque 400 affaires, représentant à la fois les plaignants et les défendeurs en nombre presque égal.
Le plus grand bateau de plongée
En 1977, Gilliam fonde AMF Yacht Charters et devient en 1985 président de la compagnie de croisière Ocean Quest International, occupant pendant quelques années le poste d'officier supérieur sur son vaisseau amiral de 168 m. Esprit océanique.
Le plus grand bateau de croisière de plongée au monde, ce navire de 10 ponts pouvait accueillir 360 passagers ainsi que 200 officiers et membres d'équipage et une équipe de plongée professionnelle de 30 personnes. Avec 10 annexes de plongée et sa propre chambre de recompression, il effectuerait jusqu'à 1,000 XNUMX plongées par jour. journée dans les Caraïbes au large du Mexique, du Belize et du Honduras.
La société a été vendue en 1990, l'année où Gilliam est devenu président de Sea Ventures et a repris le yacht à moteur de 43 m. P'zzaz. À cette époque, il était déjà multimillionnaire depuis cinq ans grâce à ses investissements judicieux dans tous les aspects du secteur en pleine croissance de la plongée.
Cependant, un facteur important dans sa contribution à l'évolution de la plongée a été ses initiatives dans la rédaction des premières normes et protocoles de formation technique pour l'utilisation de mélanges de gaz et de recycleurs à circuit fermé.
En 1991, Gilliam a rejoint le conseil d'administration de l'Association internationale des plongeurs Nitrox et techniques (IANTD) et en a été vice-président. Il a également été élu au conseil d’administration de l’agence de loisirs NAUI cette année-là, devenant plus tard son président et président.
Mais en 1992, suite à une scission de direction avec d'autres directeurs de l'IANTD, il rejoint Mitch Skaggs et Tanya Burnett pour former International Training Inc, la société mère de TDI et plus tard de Scuba Diving International (SDI) pour les plongeurs récréatifs et d'Emergency Response Diving International (ERDI). .
Gilliam est resté président de l'entreprise basée dans le Maine jusqu'à sa revente en 2004 et a été fortement impliqué dans la rédaction du contenu de ses formations.
Repenser le style de vie
Fervent et influent défenseur des nouvelles technologies, en particulier des gilets stabilisateurs et des ordinateurs de plongée modernes, Gilliam a pris en 1996 la direction de la société d'instruments Uwatec USA, multipliant par cinq ses ventes en un an et la revendu à Johnson Outdoors l'année suivante. pour près de 50 millions de dollars.
Il a démissionné en 1998 mais est resté consultant jusqu'en 2000, année où il est également devenu PDG de DiveSafe Insurance.
C’est la mort d’un jeune ami en 2005 qui l’a amené à réévaluer ses priorités, à vendre la plupart de ses entreprises et à se concentrer sur « tout ce pour quoi il n’avait pas eu le temps ». Ses divers avoirs étaient alors évalués à plus de 80 millions de dollars américains.
Au cours d'une carrière de plongeur de 50 ans, dont une trentaine dans les Caraïbes et dans d'autres sites de plongée équatoriaux, Gilliam estime avoir effectué environ 30 19,000 plongées. Il s'est forgé une réputation de photographe sous-marin et d'auteur prolifique de livres et de quelque 1,500 1992 articles sur la plongée – il a été éditeur ou rédacteur en chef de plusieurs magazines américains sur la plongée entre 2005 et XNUMX.
Outre ses autres réalisations, il était pilote qualifié d'avion et de submersible profond, maître marin et superviseur de chambre de recompression. Récipiendaire de nombreux prix et distinctions, il a été membre de l'Explorer's Club et, à partir de 2005, a été nommé Légende de la mer cinq années de suite par la Fondation Beneath the Seas.
Gilliam s'est réinstallé dans le Maine, où il possédait trois maisons et son yacht à moteur, et est resté actif dans des projets de cinéma et d'édition, en tant que conférencier et dans son travail de consultant Ocean Tech.
En réfléchissant à son succès il y a quelques années, il a déclaré que ses règles d'or entrepreneuriales avaient toujours été de traiter les clients comme il aimerait être traité lui-même, de leur donner un bon rapport qualité-prix et de ne jamais hésiter à développer son entreprise.
Également sur Divernet : Le colosse de la plongée Tom Mount est décédé, Stan Waterman : L'homme qui aimait les requins, Décès du maître-photographe mono Brooks, Titanic Le photographe Emory Kristof est décédé
Très triste nouvelle. J'ai connu Bret de 1988 à 1990 après qu'il m'ait recruté pour rejoindre Ocean Quest International à la Nouvelle-Orléans. Mon Dieu, c'était un personnage – bruyant, impétueux, grégaire, drôle, généreux et un franc-tireur de la plongée. Une pièce unique et complète. Ce fut un plaisir absolu de l'avoir connu. Cheerio, mon pote.