Plongée dans le sud-ouest cette année, l'écologiste de la conservation marine ABIGAIL McQUATTERS-GOLLOP de l'Université de Plymouth a remarqué que quelque chose était différent dans ses rencontres sous-marines.
Cet été, lors d'une plongée sous-marine au large de la côte sud-ouest de l'Angleterre, j'ai eu la chance de rencontrer plusieurs espèces différentes de méduses en quelques semaines seulement. Beaucoup d'entre eux, y compris le méduse boussole (Chrysaora hysoscella), sont déjà communes aux eaux britanniques. Mais parmi eux, il y en avait un que je n’avais jamais vu auparavant : le gelée de cristal (Aequorea victoria), une créature capable de briller dans le noir.
La bonne nouvelle pour les autres passionnés de méduses est que l’abondance et la diversité des méduses au Royaume-Uni pourraient être en augmentation. Les températures de la mer plus chaudes signifient que les méduses peuvent désormais habiter un un plus large éventail d'habitats, certaines espèces se déplaçant vers les pôles dans des eaux autrefois trop froides pour elles.
Les recherches menées par l’association caritative britannique Marine Conservation Society (MCS) suggèrent qu’il existe une tendance croissante à observer certaines espèces le long des côtes britanniques. Gelées de cristal composées seulement 1% des observations de méduses au Royaume-Uni en 2021. En 2022, ce chiffre était passé à 3 %.
Pendant ce temps, il y a preuve ce qui suggère que les proliférations de méduses (où la population de méduses augmente soudainement) augmentent dans certaines régions du monde, y compris au Royaume-Uni. Ce phénomène est potentiellement lié aux effets de le changement climatique.
À mesure que les eaux entourant le Royaume-Uni continuent de se réchauffer, il est possible que les gens aient encore plus l’occasion d’observer et d’admirer ces animaux divers et étranges.
Les méduses ont souvent une réputation injustement négative. S’il est vrai que certaines méduses piquent, elles ne nuisent jamais intentionnellement aux humains. En fait, les méduses ne savent même pas nager : elles font partie du plancton: un groupe d'animaux et d'algues pour la plupart minuscules qui dérivent dans la mer au gré des courants.
Si nous observons les méduses à distance, comme nous le faisons avec d’autres animaux potentiellement dangereux, nous pouvons admirer sans aucun risque leurs formes complexes et leurs mouvements rythmés. Voici donc cinq espèces de méduses communes que les gens pourraient bien voir davantage à mesure que les mers autour du Royaume-Uni continuent de se réchauffer.
1 méduse boussole
Les méduses boussoles sont faciles à identifier grâce aux rayures sombres sur leurs cloches pâles. Ces méduses peuvent atteindre 30 cm de diamètre, possèdent de longs tentacules et constituent la nourriture préférée des tortues.
Cette espèce est souvent la méduse la plus fréquemment signalée dans les eaux britanniques. En 2022, près d’un quart des observations de méduses au Royaume-Uni signalées au MCS étaient des méduses boussoles. Les méduses boussoles ont une piqûre très douloureuse.
2 méduses lunaires
Gelées de lune (Aurita aurita) ont une apparence distinctive. Ils ont des tentacules relativement courts et transparents, avec quatre anneaux violets au sommet de leurs cloches. Ils peuvent atteindre 40 cm de diamètre.
Ces méduses peuvent être trouvées presque partout dans le monde, mais elles sont plus courantes dans les eaux côtières. Les gelées de lune n’ont qu’une légère piqûre à laquelle la plupart des gens ne réagissent pas.
3 méduses en baril
Méduse en tonneau (Rhizostoma Pulmo) sont énormes par rapport à la plupart des autres espèces de méduses trouvées au Royaume-Uni. Elles peuvent atteindre jusqu’à 1 m de diamètre et ont gagné le surnom de gelées de « couvercle de poubelle » en raison de leur taille.
Leur cloche est épaisse et peut être rose clair, bleue ou jaune, mais elle est généralement bordée de violet foncé. Au lieu de tentacules, les gelées en tonneau ont de longs bras à froufrous.
Les gelées de baril ont une piqûre relativement douce et sont même consommées dans certaines régions du monde, notamment en Asie.
4 méduses à crinière de lion
Méduse à crinière de lion (Cyanea capillata) mesurent généralement environ 50 cm de diamètre, mais peuvent atteindre environ 2 m. Ces gelées sont de couleur brun rougeâtre et possèdent à la fois de fins tentacules et d'épais bras à froufrous.
En raison de leur taille, seules les jeunes gelées à crinière de lion sont consommées par les poissons et les tortues. La méduse à crinière de lion a une piqûre douloureuse.
5 dard mauve
Dards mauves (Pélagica noctiluca) sont petites – moins de 10 cm de diamètre – et d’une belle couleur rose ou mauve. Ils brillent dans le noir et peuvent former des agrégats, appelés « smack », si grands qu'ils peuvent obstruer les filets de pêche.
Non seulement leurs tentacules piquent ; leurs cloches peuvent aussi piquer, ce qui est rare chez les méduses.
Le Royaume-Uni a la chance d’avoir une telle diversité de méduses, dont certaines seulement constituent une menace pour les humains. Les amoureux de l’eau peuvent tranquillement nager et plonger dans la mer autour du Royaume-Uni s’ils surveillent les gelées et essaient d’éviter de les toucher – comme nous devrions le faire avec toute la faune. Porté un combinaison en nageant, cela aidera également à prévenir les piqûres.
Si vous êtes piqué par une méduse, rincez la piqûre dans de l'eau de mer (pas dans de l'eau douce), grattez les épines et laissez-la tremper dans de l'eau chaude ou avec des chiffons chauds pendant au moins 30 minutes.
Le MCS fournit un excellent guide pour identifier les méduses communes du Royaume-Uni. Si vous voyez une méduse dans les eaux britanniques, qu'il s'agisse de l'une des espèces ci-dessus ou d'une espèce plus rare, veuillez signalez votre observation. Les méduses sont difficiles à attraper et à compter, ces données amélioreront donc notre compréhension de l'impact du changement climatique sur la biodiversité du Royaume-Uni.
La prochaine fois que vous verrez une méduse, n’ayez pas peur. Prenez plutôt un moment pour apprécier sa beauté étrange et douce.
ABIGAIL McQUATTERS-GOLLOP est professeur agrégé de conservation marine, Université de Plymouth. Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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