Rejoignez PIERRE CONSTANT alors qu'il explore les récifs et les épaves sous-marines d'Oman lors d'une récente tournée avec son appareil photo dans les régions du nord du royaume.
Lauren Davies, la responsable galloise de Musandam Discovery Diving, est tout sourire lorsque nous nous rencontrons à l'aéroport de Khasab. Je suis conduit à la villa du personnel, également maison d'hôtes de l'entreprise, à la périphérie de la ville portuaire.
Idéalement situé sur un canal d'eau, le centre de plongée lui-même se trouve en centre-ville, non loin du Dhow port d'où partent toutes les croisières touristiques.
Seule opération de plongée de Khasab, Musandam Discovery Diving a été fondée fin 2015 par le sympathique Bader, un grand barbu à la corpulence respectable qui travaille également dans l'industrie pétrolière et gazière. Il porte le blanc traditionnel Dishdasha robe avec kummo (chapeau de prière) et moussar (turban rouge et blanc).
« Vous pourrez plonger avec Bader samedi », explique Lauren. « C’est un homme très occupé – mais très friand de nudibranches ! »
Faisant partie de la péninsule arabique, le littoral d'Oman, long de 3,000 1,179 km, est bordé par la mer d'Oman au sud-est, le golfe d'Oman au nord-est et le golfe Persique au nord-ouest. L'ichtyologiste américain John E Randall a signalé 29 XNUMX espèces de poissons dans ses eaux, dont XNUMX endémiques.
Oman est principalement une plaine désertique de gravier, mais le long de la côte nord-est se trouve la chaîne de montagnes Al Hajar, avec les montagnes du Dhofar au sud-est. La capitale est Mascate et ses voisins immédiats sont l'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et le Yémen, avec l'Iran au nord, de l'autre côté du détroit d'Ormuz.
Du pétrole a été découvert dans le Dhofar en 1964 et, à partir des années 1970, le sultan Qaboos bin Said a ouvert et modernisé le pays. Il a été remplacé en 2020 par son cousin le sultan Haitham bin Tariq.
Isolée loin au nord du reste d'Oman, entre les griffes des Émirats arabes unis, la péninsule montagneuse de Musandam est une enclave distincte, longue de 90 km et large de 35 km. C'est le produit de l'ancien calcaire du Permien et d'une épaisse plate-forme carbonatée du Jurassique et du Crétacé.
Gris pâle et rougeâtre, la roche est ici constituée principalement de dolomie dure. J'ai été transféré directement à Musanadam après mon vol international vers Mascate.
L'aquarium
Le centre de plongée a l'air très professionnel, avec sa salle de classe et sa terrasse conviviale en bois surplombant l'eau. Le bateau de plongée est un hors-bord Sinbad en fibre de verre de 11 m avec deux moteurs hors-bord Mercury 225 et porte-réservoirs, ainsi que des bancs confortables sur les côtés pouvant accueillir jusqu'à 10 plongeurs.
Calton le instructeur et sa femme Tasnee, une moniteur de plongée, sont originaires du Kerala, dans le sud de l'Inde. Hamud, le premier capitaine, est originaire d'Oman et parle anglais, tandis que l'autre capitaine Mahesh parle couramment l'arabe, ayant travaillé comme pêcheur pendant de nombreuses années.
Lauren me conduit au port principal, au gigantesque hypermarché Lulu près du magasin de plongée et, enfin, au vieux château de Khasab. Ce fort portugais du XVIIe siècle, rénové par les sultans omanais, présente d'intéressantes expositions historiques, géologiques et naturelles.
En flânant le long des murs, les visiteurs sont accueillis par des mynahs, des pigeons et de joyeuses perruches vertes, noires et à collier rose qui nichent dans les trous ou jouent dans les palmiers. C'est une attraction incontournable, mais une forte averse nous oblige à nous retirer à l'intérieur. Certaines rues de Khasab sont inondées en un rien de temps.
Le site de plongée de l'Aquarium se trouve sous une falaise du Crétacé, à l'entrée du Khawr (fjord) Ghubb Ali. La température est douce, 30°C. La visibilité sous-marine est aujourd'hui mauvaise, la mer pleine de particules et les fonds rocheux peu inspirants.
Des poissons sont cependant présents, principalement des poissons-anges à barres jaunes (Pomacanthus maculosus), bancs de vivaneaux à longues taches (Lutjanus fluviflamma), des poissons perroquets et ce qui ressemble à un mérou paon.
Endémique régionale, la biche à nageoires jaunes (Céphalopholis hémistiktos) se révèle plutôt timide. Une raie pastenague à queue de vache (Pastinachus sephen) me regarde stoïquement depuis le fond sablonneux.
L'épave du Humsi
A l'entrée de Khawr Shamm, la prochaine plongée se fait sur le Humsi épave, une barge de pêche rouillée de 10 à 11 m délibérément coulée dans 10 m il y a quelques années. Plus près de Khasab, la visibilité ici est celle de la soupe aux pois.
« La mer était agitée ces derniers temps – il pleuvait aussi », explique Calton. Je remarque un banc de brème monocle d'Arabie (Scolopsis ghanam) et un autre de fusiliers variables (Césio varilineata). Un petit groupe de chèvres nacrées (Parupeneus margaritatus) reposent sur le pont.
Deux gobies crevettes guettent l'entrée de leur terrier sablonneux. A quelques encablures de l'épave, des structures pyramidales métalliques ont été positionnées pour faciliter la replantation du corail staghorn.
La plongée du lendemain est annulée en raison de vents forts, il est donc suggéré de partir en Dhow croisière à Khawr Shamm. C'est très pittoresque, offrant de superbes vues sur les falaises de Musandam et les villages de pêcheurs. C’est également l’occasion d’observer un dauphin à bosse de l’océan Indien, normalement insaisissable (Sousa plombéus) en suivant le bateau en marsouinant de manière ludique.
Deux principales masses d'eau semblent être à l'œuvre à Musandam : les eaux du golfe Persique s'écoulant du nord-ouest au sud-est dans le détroit d'Ormuz, et les eaux de surface de l'océan Indien, s'écoulant du sud-ouest au nord-est le long de la côte d'Oman. de Salalah à Ras Hadd, avec un détournement vers le golfe d'Oman le long de la côte iranienne.
Jardin de corail et oeil de chat
La partie nord de la péninsule est accessible via Khawr Al Quway, un fjord qui sépare l'île militaire d'Umm al Ghanam du continent. L'eau est plus claire et la visibilité sous-marine meilleure ici, où la météo est plus stable.
Coral Garden (Abu Sir Island) se trouve au pied d’une falaise calcaire. A 20m de profondeur, la surprise est de trouver des gorgones bleu-violet et des buissons jaunes de corail noir (Antipathes sp).
L'eau est encore verdâtre. Je vois des poissons-anges à barres jaunes, des biches à nageoires jaunes, des fusiliers variables, des carangues tachetées d'or (Carangoides bajad) et le poisson-papillon arabe endémique régional (Chaetodon melapterus), jaune avec une barre noire sur la face.
Poisson-papillon à points noirs (Chaetodon nigropuctatus) sont courants et les bancs de dascyllus à trois points (Dascyllus trifasciatus) et des gaterins sordides gris argenté (Plectorhinchus sordidus) se déplacent en profondeur.
Une promenade en bateau de 30 minutes jusqu'à l'île d'Al Khayl nous amène à la remarquable formation rocheuse calcaire Cat's Eye. De nombreux coraux durs se trouvent ici : Porites, Acropora, Montipora et Pavone, ainsi qu'une vie de poisson abondante.
Jolies étoiles de coussin (Culcita coriacée) reposent sur le sable, tout comme la couronne d'épines prédatrice bleu-noir (Acanthaster planci) qui causent des dégâts considérables à Musandam. A 15m de profondeur un léger courant se fait sentir vers l'Est, et un Hypselodoris pulchella le nudibranche attire mon attention.
Al Batinah et No Palm
Derrière Cat's Eye se trouve une crique isolée où Al Batinah, un patrouilleur de 15 mètres de la marine omanaise, a été coulé en février de l'année dernière après 30 ans de service. Il se trouve debout dans le sable à 22 m, et des éponges incrustantes rouges et oranges ont déjà recouvert les bords du pont, brillantes sur un étrange fond vert pomme.
La pénétration est possible dans la soute, ainsi que dans certains couloirs. Des poissons-anges à barres jaunes sont présents, ainsi qu'une paire de platax ronds (Platax orbiculaire), daurade à deux barres (Acanthopagrus bifasciatus) et quelques poissons coraux fanions (Heniochus diphreustes).
Le week-end, les plongeurs expatriés aiment venir ici depuis Dubaï, à deux heures de route. Bader, le propriétaire du centre de plongée, se présente samedi.
À l’est de l’île Musandam, No Palm est une petite plage située dans une baie isolée entourée de montagnes. À Smirnoff Point, une cargaison illégale de bouteilles de vodka a été déversée par des passeurs qui tentaient d'échapper aux garde-côtes, puis retrouvée par des plongeurs.
L’eau semble claire à la surface, mais s’avère encore une fois brumeuse en profondeur. D’énormes rochers et buissons de corail noir abritent des huîtres géantes en grappes. Bader montre une murène à bouche jaune (Gymnothorax nudivomer), marron à pois blancs. Les platax ronds se cachent sous un rebord.
Poisson perroquet rouillé (Scarus ferrugineux) se promènent en tant que poisson chirurgien de Sohal (Acanthurus sohal) se nourrissent dans les bas-fonds. La daurade à deux barres est courante.
Abou Rachid
Musandam Discovery Diving visite jusqu'à 24 sites de plongée autour de la péninsule, mais les meilleurs se trouvent sur l'île la plus au nord, Abu Rashid, dont le côté ouest est constitué d'une succession de pentes et de corniches.
Des buissons de corail noir décorent les profondeurs. Dans les bas-fonds s'étend une prairie enchanteresse de Dendronephthya klunzingeri coraux mous jaunes et blancs, avec des taches d'éponges rouges entre les deux. Le poisson semble apprivoisé et la visibilité s'améliore.
De gros gaterins et des vivaneaux se trouvent au milieu des nuages de balistes à dents rouges (bleues) (Odonus niger) avec leur queue blanche. De gros homards peints se cachent sous les corniches et des picassofish arabes (Rhinecanthus assasi) déambuler.
Sur le côté est de l'île, le tombant remarquable du mur d'Abu Rashid présente une thermocline à 15 m, où l'eau froide jaillit pour créer une couche floue soudaine, et la température de l'eau descend à 26 °C.
Pour la quatrième fois en quatre jours, je dois rater une deuxième plongée car je n'arrive pas à dégager mon oreille gauche. Je soupçonne une infection bactérienne causée par des algues, mais les gouttes auriculaires n'offrent que des résultats mitigés.
Sans plonger, cela vaut la peine de se diriger vers l'ouest le long de la côte jusqu'à Qiba et vers l'intérieur des terres jusqu'au village de Tawi, où des gravures rupestres vieilles de 3,500 XNUMX ans représentant des chasseurs montés sur des chevaux et des chameaux peuvent être vues sur des rochers au bord de la route.
Le long de la route côtière menant à Dubaï, le vieux fort d'Al Bukha est perché au sommet d'une colline, et sur le chemin du retour vers Khasab, un chemin de terre mène au sommet de la montagne Al Harf, offrant un panorama époustouflant sur les merveilles géologiques de Musandam, du village de Mukhi jusqu'à Dubaï. à l'est et, à l'ouest, la ravissante côte du golfe Persique et la ville d'Al Bukha.
En route pour Mascate
Un vol d'Oman Air me ramène à Mascate, et un trajet en taxi d'une heure à travers un paysage montagneux accidenté de roches rouges et noires m'amène à Jebel Al Sifah.
Paradis artificiel au milieu de nulle part, c'est un refuge pour les vacanciers oisifs aux goûts de luxe, mais les piscines et les marinas ne sont pas mon genre de paradis.
Le centre de plongée Extra Divers se trouve à 10 minutes à pied au soleil au bord des eaux scintillantes de la marina. Le manager suisse Guillaume Chapuis me salue. Avec ses cheveux blonds peignés en arrière, sa barbe poivre et sel et son menton carré, il me fait penser à Davy Crockett.
«Je m'en vais déjeuner», dit-il, et nous discutons bien. Guillaume était banquier, mais a d'abord abandonné la haute finance pour diriger un centre de plongée à Malte.
Al Sifah, sur le golfe d'Oman, couvre trois zones : les îles Abu Daud au sud-est, Bandar Al Khairan à l'ouest et, bien plus loin dans le bleu, l'île Fahal, qui nécessite de bonnes conditions maritimes et météorologiques. Il y a une trentaine de sites de plongée à explorer.
Les deux principaux sites d'Abu Daud sont West Corner et East Corner. L'île allongée attire de grands hérons bleus au-dessus et, en contrebas, des bancs de poissons cardinaux dorés (Apogon doré) qui planent dans de petites grottes. Chargées de plancton, les eaux vertes sont soumises à un léger courant venant du sud-est.
Je tombe sur le poisson papillon de Gardiner (Chaetodon gardineri), la murène lacée ou en nid d'abeille, le poisson chirurgien de Sohal, le poisson-papillon à queue rouge (Chaetodon collare), la soie à queue jaune (Zebrasoma xanthurum) en sweetlips bleu royal et tacheté de noir (Plectorhinchus gaterinus).
Le joli poisson picasso arabe se méfie toujours des photographes. Un petit banc de poissons diamants rapides (Monodactyle argenteus) effectuez un zoom avant et arrière.
Première entrée
Le site de la première entrée à Bandar Al Khairan est un mélange de rochers sur un fond de sable blanc. finlandais instructeur Anna Sara montre une raie torpille marbrée (Torpille sinuspersici) qui inspire le respect.
De nombreuses burrfish à points jaunes (Cyclichthys spilostylus) repose sur la pente. Une forêt de corail noir cache une grosse tortue imbriquée grignotant des polypes jaunes. Un banc de vivaneaux obèses (Lutjanus lutjanus) planent, en compagnie de la brème monocle d'Arabie. Quelques oursins fleuris (Toxopneustes pileolus) parsèment le sable, avec les morceaux de coquille attachés.
Mermaid Cove offre un paysage marin similaire. Entre gorgones violettes, une tortue verte somnole sur un rocher. Deux Hypselodoris pulchella les nudibranches naviguent en tandem sur une face rocheuse.
Sur une zone sablonneuse, deux seiches s'engagent dans une parade nuptiale.. Blacktip jack (Caranx heberi) défilent vers la fin de la plongée le long de la paroi rocheuse, et un vaste champ de sarcophyton les coraux mous tapissent les bas-fonds.
L'épave d'Al Munassir
Le navire de guerre amphibie de 84 m de construction britannique Al-Mounassir a été lancé à Glasgow en 1978. Vendu à la marine d'Oman comme porte-hélicoptères et petits véhicules, il est resté en service pendant 25 ans.
Coulée en 2003 près d'Al Khairan, l'épave repose désormais debout dans 25 m. La visibilité est excellente ici, tout comme la vie marine. Richard, le guide de plongée irlandais, m'accompagne de la proue à la poupe. La zone du treuil est pleine de couleurs Dendronéphthya coraux mous et regorge de poissons cardinaux dorés, de poissons-papillons à queue rouge, de poissons-anges à barre jaune et bien plus encore.
Sombre et limoneuse, la cale profonde voisine était un garage pour hélicoptères. Nous naviguons sur la passavante côté bâbord, exposés aux rayons du soleil. Diverses pénétrations à l’intérieur créent une atmosphère étrange, alors que des faisceaux de lumière jaillissent à travers les hublots.
Des bancs de vivaneaux à longues taches et à gros yeux voltigent autour des emplacements de canons et de la superstructure. Poisson-tronc à queue bleue mâle et femelle (Ostracion cyanurus) ne montrez aucune crainte à notre approche.
Avant que j'atteigne l'arrêt de sécurité, une murène en nid d'abeille sort de sa cachette pour venir à ma rencontre, rejointe peu après par une murène grise tout aussi curieuse (Sidérée grisea). Cette dernière image résume parfaitement pour moi à la fois le frisson et l'enchantement de la plongée dans les eaux d'Oman.
« Je sais que ce n'est pas la dernière fois qu'on se voit », conclut Guillaume le matin de mon départ. Aujourd’hui, le grand sud d’Oman nous appelle…
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