Lorsque vous plongez avec des sceaux de distinction, les chaussures sont importantes, comme le constate Alexandr Kurakin. Photographie par Andreï Nekrassov
L'EXTREME-ORIENT RUSSE est un territoire intéressant mais pas vraiment bien couvert en termes de tourisme de plongée. C'est pourquoi, alors que je préparais tout pour ma première visite dans la ville de Vladivostok, j'ai surfé sur Internet à la recherche d'itinéraires prometteurs et photographie sous-marine objectifs.
Parmi eux se trouvaient les phoques tachetés appelés phoques larga, un mot de la langue toungouse parlée en Sibérie orientale et au nord-est de la Chine. Ces phoques ont un corps cylindrique solide et un museau pointu ressemblant à celui des chiens.
Des taches sombres de forme irrégulière sont dispersées sur tout le corps, c'est pourquoi on les appelle également phoques hétéroclites.
Leur habitat principal se situe dans les mers des Tchouktches, de Béring et dans la mer d'Okhotsk, mais on les trouve également le long des côtes de l'Alaska, sur la péninsule des Tchouktches, au Kamtchatka et à Sakhaline. La mer du Japon et la mer Jaune forment la limite sud de leur aire de répartition.
La population de grands phoques de la baie Pierre le Grand compte environ 2000 140,000 individus et leur colonie est plus accessible aux visiteurs que la mer d'Okhotsk, où l'on estime que XNUMX XNUMX spécimens vivent.
J'ai découvert qu'en périphérie de Vladivostok, un habitat de phoque hivernal avait été observé sur un banc de sable près du phare de Tokarevsky.
Mais ma chance n’était pas à cette époque-là. J'avais entendu beaucoup d'histoires sur ces animaux amusants de la part des plongeurs, des pêcheurs et des employés du centre de plongée Sea Frogs, mais au moment d'aller prendre les photos, le temps s'est soudainement détérioré et la tempête a duré plusieurs jours.
Lorsque nous parvînmes enfin à atteindre les îles de la baie Pierre le Grand, la visibilité était si mauvaise que nous ne pouvions voir que le bout d'un bras tendu, et de puissantes vagues se fracassaient contre les rochers où reposaient les phoques. Nous ne pouvions même pas penser au tournage !
Mes clichés de poulpes, sébastes jaunes et autres exemples de la faune marine locale étaient accompagnés d'un seul photo d'une tête de phoque dépassant de l'eau. J'ai donc quitté Vladivostok déterminé à retourner dans la région et à recommencer.
Mon deuxième voyage a davantage tenu compte des conditions météorologiques inattendues et m'a donné plus de marge de manœuvre. J'ai donc réussi à trouver une journée convenable.
Se balançant calmement sur les vagues, notre bateau a contourné les îles Verkhovsky et, brillamment éclairées par le soleil, leurs rochers rouges semblaient très pittoresques sur fond de ciel bleu.
Ces îles de la Baie Pierre le Grand se trouvent à environ trois milles de la grande île de Reyneke et font partie de ce qu'on appelle la réserve marine d'Extrême-Orient. Ils se composent de deux groupes de piles marines, l'une plus grande que l'autre, reliées par une crête rocheuse qui forme des bassins et des labyrinthes à flanc de falaise.
La nature y a créé de nombreuses cachettes agréables pour les phoques. Et voici nos premiers sujets : trois grands phoques allongés sur un rebord rocheux avant d'entrer doucement dans l'eau, avec les têtes d'autres animaux dépassant près du rivage.
Notre bateau est resté bien en retrait, mais tous ces museaux et ces yeux ronds et proéminents pointaient vers nous alors que leurs propriétaires essayaient de déterminer si nous représentions une menace.
Pour démontrer nos bonnes intentions, nous nous sommes éloignés et avons commencé à préparer notre plongée. Un guide de plongée de Sea Frogs nous a rappelé de ne pas chasser les phoques, car nous n'aurions aucune chance de les rattraper. Si vous restez immobile et évitez tout mouvement brusque, ils viendront à vous, m'a-t-on dit.
Plonger-instructeur Ann devait être ma copine, et son rose glamour ailettes ne peut être bon que pour les photos.
NOUS NOUS RETOURNONS le côté du bateau et a nagé vers le rivage. Nous y avons trouvé un pittoresque tas de pierres et avons attendu à côté d'eux.
Après quelques minutes, des formes gris argentées ont commencé à scintiller dans la brume gris-bleu à la limite de la visibilité.
Au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient, ils se résolvèrent en un seul sceau, mais pas très gros. Les phoques Larga ne mesurent pas plus de 1.7 m et ne pèsent pas plus de 100 kg, et celui-ci ne mesurait pas plus de 1.5 m. Il avança gracieusement pendant un moment puis changea brusquement de direction.
Nous pouvions voir deux instincts s’affronter dans son esprit : la prudence et la curiosité. Son besoin de conservation exigeait qu'il s'éloigne le plus loin possible, mais la curiosité l'attirait vers nous comme un aimant et semblait finalement l'emporter.
Bientôt, le larga faisait des cercles près de nous, planant dans la colonne d'eau pour mieux voir les parties brillantes de notre équipement, ou pour regarder de plus près dans un objectif. Je ne suis pas un spécialiste des phoques mais j'ai eu l'impression qu'il s'agissait d'une femelle, peut-être parce qu'elle était si mince et bougeait avec une grâce féminine, ou peut-être parce qu'il y avait une touche de coquetterie dans son comportement.
De février à mars de chaque année, les femelles mettent au monde leurs bébés blancs et moelleux et passent un mois à les nourrir avec leur lait incroyablement gras et nutritif.
Un bébé phoque en boit environ 4 litres par jour, gagnant ainsi 1.5 kg.
Les mères perdent rapidement leur embonpoint, mais en été, elles engraissent à nouveau pour l'hiver prochain.
LA GLACE BRISÉE, deux ou trois grands phoques patrouillaient bientôt autour de nous tout le temps. Leurs compétences en plongée étaient impressionnantes : ils pouvaient nager à nos côtés pendant cinq minutes sans se soucier du manque d’oxygène. En fait, les adultes peuvent plonger jusqu'à 300 m de profondeur et retenir leur souffle jusqu'à 45 minutes lorsqu'ils chassent leur nourriture composée de bancs de poissons, de poulpes ou de crabes.
Un larga s'est approché de nous, a fait un tour et a tourné son flanc vers nous, et au début j'ai cru avoir des hallucinations – un 6 et deux 3 étaient visibles sur son côté.
Il s'est avéré qu'un programme de marquage des sceaux était en cours depuis quelques années dans la réserve. Les jeunes phoques qui ont refusé de boire le lait de leur mère et ont commencé à se nourrir seuls sont ceux marqués d'un « numéro latéral » peint avec une peinture imperméable spéciale.
À l'avenir, cela permettra de suivre leurs routes de migration et de clarifier l'espérance de vie de l'espèce, qui pourrait actuellement se situer entre 20 et 40 ans.
Tournant constamment la tête et l'appareil photo, je cherchais des clichés de plus en plus beaux. Mon amie faisait attention à ne pas me gêner et j'étais tellement absorbé par ma tâche que j'ai commencé à l'oublier.
Puis soudain, Ann a attiré mon attention en tirant sur mon gilet. Quoi – fallait-il déjà monter ?
Non, elle la montrait du doigt ailettes. Ils sont roses – et alors ?
Mais la réponse a été fournie par Larga 633 : il s’est avéré que les chaussures d’Ann l’avaient tellement impressionné qu’il avait commencé à les regarder sous différents angles, puis à les goûter. Il mordrait tendrement les pointes, et on l'imaginerait presque ronronner de plaisir.
J’avais peut-être eu tort de spéculer sur le sexe de ce premier larga, mais avec son intérêt pour la mode, si celui-ci n’était pas une fille j’étais prêt à manger mes gants 7mm !
Le sentiment de chaleur que nous avons ressenti en interagissant avec les grands phoques est resté avec nous. Maintenant, quand je regarde les photos que nous avons prises, je ne peux m’empêcher de sourire. Ce mammifère marin incarnait la liberté de voler dans un espace tridimensionnel, avec ses yeux vifs et expressifs et sa confiance.
Et c'est bien de pouvoir terminer un article sur les grandes créatures marines avec optimisme, mais de nos jours, cette espèce est assez nombreuse (environ 400,000 XNUMX spécimens), et comme les phoques vivent dans des endroits difficiles d'accès et peu peuplés, ils ne le sont pas. chassé dans une large mesure, autrement que par les groupes ethniques autochtones de l'Arctique.
Les phoques Larga sont soigneusement protégés dans la réserve marine d'Extrême-Orient et nous espérons qu'à l'avenir nos enfants et petits-enfants auront la chance de jouer avec ce phoque divertissant.
Paru dans DIVER décembre 2016
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