PLONGEUR D'ÉPAVE
Nous avons entendu BEN DUNSTAN pour la dernière fois lorsqu’il a partagé ses expériences de plongée en explorant les mines inondées de Cornwall, mais c’est exactement ce qu’il fait lorsque la mer est inhospitalière. Lorsque les conditions le permettent, il recherche des épaves, et avec le Boyne perdu depuis 150 ans, il a eu de la chance récemment.
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Une des choses principales Ce qui m'a d'abord intéressé à la plongée, c'est l'attrait des épaves. La partie de la côte au large de Falmouth, en Cornouailles, ne manque pas de sites d'épaves, mais il n'a pas fallu longtemps avant que mes amis et moi ayons plongé sur tous les sites connus depuis les bateaux charter et commencé à chercher d'autres sites qui n'avaient pas encore été découverts. .
Après des années passées à plonger sur les mêmes épaves et récifs, il semblait logique de posséder notre propre bateau et de consacrer le temps libre dont nous disposions à la recherche de nouveaux sites de plongée.
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Il n’a pas fallu longtemps avant que nous connaissions un certain succès. Il s'agissait principalement de bateaux à vapeur et de voiliers en bon état, mais beaucoup d'entre eux n'avaient jamais été revus depuis leur naufrage.
Les sites se trouvaient souvent dans des eaux peu profondes et offraient peu d'abris contre les vents dominants et la houle qui les avaient réduits à un peu plus que des ancres et des tas de tôles d'acier et de fer dispersées.
C'est en recherchant de telles épaves que David Gibbins et moi-même, passionné d'épaves, avons entendu parler d'une épave locale appelée Boyne. Cette barque en fer de 617 tonnes avait été construite par Harland & Wolff dans son chantier de Belfast pour un armateur du nom de WH Tindell afin de ramener le sucre des colonies d'Extrême-Orient.
Le 2 mars 1873, le navire avait quitté Batavia depuis 120 jours avec 900 tonnes de sucre lorsque, perdu dans le brouillard au large du Lizard, l'équipage commit une erreur de navigation.
Pensant que le navire avait déjà dépassé Lizard Point, ils commencèrent à se diriger vers le nord en direction de la sécurité de leur destination prévue, Falmouth.
De hautes falaises se dressèrent soudain devant nous, et la Boyne s'y précipita tête baissée, à Polurrian Cove, près de Mullion. Dans la mer agitée du sud-ouest, il a très vite commencé à se briser.
Sur les 19 membres d'équipage, seuls quatre ont survécu au naufrage, et de nombreux morts ont été échoués à Mullion le lendemain.
Après avoir lu les comptes Suite à l’incident, David et moi avons envisagé d’essayer de trouver l’emplacement du naufrage du Boyne et de voir s’il restait quelque chose du navire.
Dans les années 1960, une plaque signalétique en laiton incomplète avait été récupérée par un plongeur dans la région, mais l'endroit exact où elle avait été trouvée avait été obscurci au fil du temps.
La zone où l'épave était censée se trouver était une section de récif très peu profonde, juste contre de hautes falaises. Ce n'était pas le genre d'endroit qu'on pouvait atteindre même dans un petit bateau pour pouvoir effectuer des recherches avec un magnétomètre.
Selon le rapport de la Royal Cornwall Gazette de l'époque « L'endroit où la Boyne a frappé est l'un des plus terribles de Mount's Bay. Les falaises s'élèvent presque perpendiculairement de 60 à 80 pieds de la mer, et à la base se trouve un lit massif de roches d'argile et d'ardoise, s'élevant directement des eaux profondes.
« La marée était sur le point de monter à ce moment-là, et à peine avait-elle heurté qu'elle a été projetée par les vagues, parfaitement impuissante. »
Nous avons commencé à plonger sur le littoral les jours les plus calmes depuis une plage voisine. Cela nous a valu des regards perplexes de la part des locaux et des touristes, car l'accès à la plage impliquait une assez longue marche et de nombreuses marches le long d'un chemin de falaise.
Mais nous avons rapidement découvert le site de l'épave, à une courte distance du large, parmi les ravines fortement couvertes de varech.
Les restes brisés comprenait quelques petites sections de tôles d'acier et de fer coincées dans les roches, mais le plus intéressant la première fois que nous avons plongé sur le site a été la découverte d'un ravin qui semblait contenir une variété de petits objets en laiton pris dans la concrétion d'objets en fer rouillés.
Nous avons immédiatement reconnu les restes d'un télescope en laiton dépassant de cette concrétion.
Les couches intérieures des petits tubes en laiton avaient été exposées car l'instrument avait été usé dans des conditions difficiles.
Nous avons laissé les objets là où ils se trouvaient au départ, mais avons ensuite décidé d'essayer de récupérer ce qui en restait avant que la prochaine série de tempêtes hivernales n'ait la chance de les endommager encore plus.
À ce stade, nous ne pouvions pas être sûrs qu’il s’agissait bien de l’épave du Boyne, car de nombreux autres navires avaient été perdus au cours de la même période le long de la côte.
Alors que nous nous mettions au travail, à notre grand étonnement, des objets incroyablement bien conservés ont commencé à émerger. Sous le télescope se trouvait une couche de pièces de bois et de petits objets en laiton dans un état très érodé.
Viennent ensuite trois mousquets intacts, du matériel de navigation, un couteau et une fourchette en argent et une boîte en bois intacte contenant le chronomètre en laiton du navire.
L’état de conservation de ces objets ne ressemblait à aucun autre que nous ayons jamais vu sur une épave le long de cette côte auparavant. Il semblait que, par chance, les objets étaient tombés au fond de ce ravin profond et abrupt, ce qui avait protégé la plupart d'entre eux de l'action abrasive de la mer pendant les tempêtes hivernales.
Le couteau et la fourchette en argent portaient la lettre T, représentant Tindell. Ceci, associé à une seule pièce de monnaie avec la bonne date et le chronomètre, offrait une très bonne probabilité que l'épave soit le Boyne.
Des recherches plus approfondies dans les archives permettraient de découvrir un document faisant référence à l’équipage du navire ayant été armé pour son voyage vers l’Extrême-Orient, y compris le chargement à bord du navire de plusieurs mousquets – tout comme ceux que nous avions récupérés. Nous ne nous en étions pas rendu compte, mais le ravin semblait contenir la seule véritable sélection d’objets conservés de l’épave du Boyne.
Il existe d'autres ravines autour, mais elles étaient plus exposées à la houle du sud-ouest qui vient s'écraser sur ce récif neuf mois par an.
Ainsi, parmi les rochers et les pierres les plus mobiles, il ne restait que de minuscules fragments de laiton et de porcelaine détruits.
Nous sommes revenus chaque fois le temps l'a permis et nous avons finalement pu creuser complètement le ravin jusqu'au substrat rocheux.
Coincé directement dans la base se trouvait un dernier quatrième mousquet, parfaitement conservé avec une crosse intacte et tous ses meubles en laiton restant en place. Cette arme à elle seule a nécessité quatre heures de travail minutieux pour être retirée.
Tous les objets récupérés ont été signalés au récepteur des épaves de la Maritime & Coastguard Agency, conformément à la loi britannique sur le sauvetage.
Ils sont actuellement en cours de préservation et nous espérons qu'ils seront exposés quelque part localement afin que le public puisse se souvenir de ces épaves perdues depuis longtemps et du sort des équipages qui ont voyagé en ces temps dangereux.
• Vous pouvez voir une vidéo de Ben Dunstan avec son Boyne trouve ici.
