Une espèce de corail noir pierreux présumée éteinte depuis des décennies a été découverte en plein essor aux Galapagos par des plongeurs scientifiques de l' California Academy of Sciences.
Leur visite marquait la première fois Rhizopsammia wellingtoni, qui est endémique à l'archipel, avait été observé depuis 2000, lorsqu'il a été classé comme espèce en danger critique d'extinction (peut-être éteinte) par le L'UICN liste rouge.
Le corail a été attiré par les températures relativement fraîches de l'eau des Galapagos, où il a été découvert pour la première fois dans les eaux peu profondes en 1975, mais il a disparu soudainement suite aux conditions océaniques chaudes apportées par l'événement El Niño de 1982-83.
En collaboration avec Fondation Charles Darwin (CDF) et la Direction du parc national des Galapagos (GPND), les chercheurs ont enregistré plus de 250 petites colonies de coraux sur quatre sites récifaux.
La première observation a été réalisée lors d'une expédition en janvier 2024 près de la crique du Tage, sur l'île Isabela, où l'espèce avait été initialement découverte. D'autres relevés récifaux ont permis de retrouver l'espèce sur deux autres sites d'Isabela, ainsi que sur un autre au large de l'île Fernandina.
Les résultats suggèrent que les conditions plus fraîches de La Niña de 2020 à 23 pourraient avoir offert au corail un répit du stress thermique qui l'a encouragé à réapparaître dans des eaux moins profondes.
Des relevés récents effectués par ROV à une profondeur inférieure à 100 m ont confirmé que l'espèce habite également les récifs mésophotiques, ce qui suggère que pendant la vague de chaleur, elle aurait pu trouver un refuge temporaire dans des habitats plus profonds et plus frais.
« Les découvertes les plus passionnantes »
« Découvrir quelque chose que l'on croyait auparavant éteint est l'une des découvertes les plus passionnantes qu'un biologiste puisse faire », a observé Terry Gosliner, co-auteur de l'étude et conservateur de la zoologie et de la géologie des invertébrés au CAS.
« En une seule plongée, nous avons trouvé plus de 100 colonies de R Wellingtoni sur un récif corallien sain et biologiquement diversifié, dont de nombreux récifs étaient parsemés de polypes en herbe, signalant une reproduction active.
C'est une preuve majeure que l'espèce ne se contente pas de survivre, mais prospère à de multiples endroits et à de multiples profondeurs. Cette découverte est un exemple encourageant de résilience face à la hausse des températures océaniques et un rappel poignant des bénéfices que peuvent apporter la conservation continue et la surveillance des récifs coralliens dans des zones sensibles de la biodiversité comme les Galápagos.
2025 marque les 120 ans de la première expédition CAS aux Galapagos, lorsqu'une équipe de « marins-scientifiques » a collecté 70,000 1906 spécimens biologiques – un travail acharné vain lorsque ceux-ci ont été presque tous détruits peu de temps après lors du tremblement de terre de San Francisco en XNUMX.
Aujourd'hui, l'académie abrite la plus grande collection de spécimens scientifiques des Galapagos, y compris les échantillons originaux de R Wellingtoni trouvé en 1975.
L'étude vient d'être publiée dans la revue Biologie marine. L'auteur principal, Inti Keith, chercheur principal du CDF, a déclaré que la découverte prouvait que « même les espèces les plus vulnérables peuvent persister si nous protégeons les bons habitats – pourtant ses minuscules colonies dispersées nous rappellent à quel point nous avons été proches de les perdre à jamais, et le besoin crucial de stratégies de gestion proactives. »
Les échantillons collectés par les chercheurs sont actuellement étudiés dans le laboratoire de régénération des coraux du CAS.
La culture des coraux à Roatan
Par ailleurs, le 18 juin, la CAS a inauguré un laboratoire d'élevage de coraux à Roatan, au Honduras, considéré comme le premier du genre dans la région. Les chercheurs l'utiliseront pour accompagner les jeunes coraux dans leurs premiers stades de vie vulnérables, avant que les plus robustes ne soient réintroduits sur le récif mésoaméricain afin de renforcer la diversité génétique et la résilience.
On espère que ce programme pilote à faibles coûts servira de modèle aux efforts mondiaux de restauration des récifs.
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