Deux épaves de navires découvertes dans les eaux peu profondes au large du Costa Rica dans les années 1970 ont finalement été identifiées comme étant des navires négriers danois du début des années 1700, grâce à la datation des cernes des arbres et à des briques aux couleurs distinctives.
On a longtemps supposé que les épaves étaient des bateaux pirates, et cette hypothèse n'a été remise en question qu'après 2015, lorsque des archéologues marins américains ont découvert des briques jaunes sur l'un des sites près de Puerto Limón, dans le parc national de Cahuita.
En 2023, des plongeurs archéologiques du Danemark Musée national et son musée des navires vikings ont procédé à des fouilles sur le site d'une épave, située à environ 4 mètres de profondeur. Ils ont prélevé des échantillons de bois et de briques de la cargaison, ainsi que plusieurs pipes en argile. Leurs conclusions n'ont été publiées que récemment.
Analysé par des experts du Musée national et du Université du Danemark, les échantillons ont confirmé des sources historiques qui décrivent la perte des tristement célèbres navires danois Frédéric Quartus et du Christianus Quintus en 1710
Ces navires avaient quitté Copenhague en décembre 1708, à destination des Antilles danoises et transportaient des tissus, des objets métalliques et des armes destinés à être échangés en Afrique de l'Ouest pour près de 700 personnes réduites en esclavage.
Les deux navires ont échoué sur les récifs du Costa Rica en 1710 à la suite d'erreurs de navigation. Frédéric Quartus aurait été incendié, tandis que Christianus Quintus son câble d'ancre a été coupé avant de faire naufrage dans les vagues.
Selon les archives historiques, de nombreux esclaves s'échappèrent, mais une centaine d'entre eux furent repris et envoyés travailler dans les plantations de cacao. Les lieux des naufrages ne furent pas répertoriés.
« Les analyses sont très convaincantes et nous n'avons plus aucun doute sur le fait qu'il s'agit des épaves des deux navires négriers danois », a déclaré l'archéologue marin David Gregory, professeur-chercheur au Musée national où il dirige son nouveau njord Centre de recherche maritime. Il a dirigé les fouilles sous-marines avec son collègue archéologue marin du musée, Andreas Kallmeyer Bloch.
« Les briques sont danoises, tout comme le bois, qui est en outre carbonisé et couvert de suie suite à un incendie », explique Gregory. « Cela concorde parfaitement avec les récits historiques selon lesquels l'un des navires a brûlé. »
« Cela a été un long processus et j'ai failli abandonner en cours de route, mais c'est sans aucun doute la fouille archéologique la plus folle à laquelle j'ai participé jusqu'à présent », a commenté Bloch. « Non seulement parce qu'elle est très importante pour la population locale, mais aussi parce qu'il s'agit de l'un des naufrages les plus dramatiques de l'histoire du Danemark, et nous savons désormais exactement où il s'est produit. »
« Cela apporte deux éléments qui manquaient à l’histoire du Danemark. »
La datation des cernes des poutres de chêne carbonisées provenant de l'une des épaves a montré que l'arbre avait été abattu entre 1690 et 1695 dans la Baltique occidentale, une zone englobant la province allemande du Mecklembourg, le Schleswig-Holstein, le Danemark et la Scanie.
Les briques avaient les mêmes dimensions que les briques jaunes « Flensburg ». Les analyses de l'argile ont montré qu'elle provenait d'Iller Strand ou d'Egernsund, dans le fjord de Flensburg, où les briques étaient produites en grande quantité pour le Danemark et ses colonies aux XVIIIe et XIXe siècles. À cette époque, ces briques n'étaient pas utilisées dans les autres constructions européennes.
Les pipes en terre cuite étaient des pipes standard de fabrication néerlandaise, utilisées sur les navires danois. Leur taille, leur forme et leur motif indiquaient qu'elles avaient été produites avant 1710. Leur durée de vie dépassait rarement cinq ans.
Les enquêteurs ont également collaboré aux enquêtes sur l'épave. Musée national du Costa Rica, la Commission archéologique du Costa Rica et d'autres organismes costariciens. Ce projet a marqué la première fouille archéologique sous-marine du pays.
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