Vanuatu au-delà du Coolidge

Les îles du Pacifique du Vanuatu ne se résument pas à l'épave emblématique du Président Coolidge», raconte le plongeur français PIERRE CONSTANT, après l'avoir découvert lorsqu'il a décidé de suivre sa « voie locale » sur l'île d'Espiritu Santo. Il a pris les photos

Lors de mon deuxième jour à Port Vila, un navire de croisière de 1,000 XNUMX passagers de la flotte Royal Caribbean a jeté l'ancre dans la baie de Mele. Les grandes affaires arrivaient à Vanuatu.

C'était mon moment d'échapper à la foule avec une excursion dans une grotte historique et un site du patrimoine mondial sur la petite île de Lelepa. J'ai rencontré le guide recommandé, qui avait couru jusqu'au port sur un hors-bord. Il m'a donné un prix – l'équivalent d'environ 80 £ – mais il n'a pas été libre le jour que je souhaitais. J’ai donc demandé à un Ni-Vanuatu francophone de suivre la « voie locale ». 

« Vous prenez un minibus jusqu'à Au Bon Marché Manples, changez pour un autre en direction du nord jusqu'à Lelepa Landing. Traversée en bateau jusqu'à l'île de Lelepa. Dans le village de Natapao, allez à gauche le long de la côte et marchez 20 minutes », m'a-t-on dit. « Vous trouverez la grotte de Fele ». 

C'est donc ce que j'ai fait. Au village, une femme m’a indiqué la bonne direction. « Vous y trouverez du monde », m'a-t-elle assuré. Je me suis promené dans une forêt côtière bordée de pandanus et me suis soudainement retrouvé au pied d'une falaise striée de cendres volcaniques blanches de 40 m de haut. C'était un endroit étrange, sans âme autour. 

Torche au front, je me suis aventuré dans la grotte, me déplaçant entre de gros blocs tombés dans le sens des aiguilles d'une montre jusqu'à une vaste chambre ronde avec un haut plafond conique. C'est ici que le roi Roy Mata fut tué par son frère au XIIIe siècle. Un site tabou, dans lequel parler serait irrespectueux. 

Au début, je ne voyais rien, puis j'ai commencé à distinguer de petits trous creusés dans le mur et des lignes de courtes barres noires dessinées au fusain. Il s’agissait d’un calendrier lunaire vieux de 3,000 XNUMX ans, m’a-t-on dit plus tard. 

En revenant sur mes pas, j'ai remarqué des trocas et des coquilles de palourdes sur le sol. Une coquille de nautile fossilisée était coincée sous un rebord.

Enfin, des dessins au fusain sont apparus à gauche de l'entrée : une baleine, symbole de chance pour le début de la saison de plantation de l'igname ; un poulet, pour attraper du poisson ; et une figure anthropomorphe aux bras levés – Roy Mata lui-même. 

De retour au village, la pluie tombe à verse. Je me suis réfugié dans la maison de Manu le batelier, sa fille Samantha m'a offert de la papaye et j'ai eu une agréable conversation avec la famille.

C'était une bonne expérience. Cependant, les plongées que j'ai effectuées depuis Port Vila sur l'île d'Efate lors de cette première partie de mon voyage au Vanuatu ont été une grande déception car une grande partie des sites étaient repêchées. Il était temps de nous diriger vers le nord, vers l’île principale d’Espiritu Santo.

Ferry pour Espíritu Santo

Voyager avec du matériel de plongée et du matériel photographique sous-marin, voler entre les îles n’était pas une option pour moi. Compte tenu du coût élevé des vols intérieurs et des frais d’excédent de bagages, j’ai pris le ferry Vanuatu de Port Vila à Luganville sur Espiritu Santo. 

La traversée de 24 heures s'effectue via les îles Malakula au nord. L'enregistrement à 10 heures a eu lieu avec une heure de retard. Le départ prévu à 12 heures a été reporté à 2 heures. N'osez pas monter à bord du navire trop tôt, car vous serez invité à redescendre. 

Une fois sur le ferry, le salon passagers climatisé était doté de confortables sièges jaunes. Il faisait beau et frais au début, mais il s'est avéré qu'il faisait terriblement froid au milieu de la nuit avec seulement un T-shirt. 

Le bateau était plein, des gens dormaient sur des nattes dans les couloirs. Je me suis senti convenablement immergé dans la culture authentique de Ni-Vanuatu. Après une escale de quatre heures à Malakula le lendemain matin, nous débarquons finalement à Luganville à 2.30hXNUMX.

J'attendais les expériences de plongée à Espiritu Santo et j'ai choisi de commencer sur un site situé à 20 km au nord de Luganville, sur la route de la côte est. C'était à Turtle Bay, l'emplacement d'un aérodrome pendant la guerre du Pacifique, et à proximité de quelques trous bleus attrayants. 

Une plongée à la pointe nord-ouest de l'île de Mavea a révélé une eau claire et un récif décent, mais le manque de poissons était encore une fois un problème. aide. J'ai rencontré une tortue imbriquée, un grand barracuda solitaire et un vivaneau rouge, mais pas grand-chose d'autre. 

Un couple de français avec leur jeune fils partageait le Zodiac avec moi mais, pendant l'intervalle de surface, il se remplissait d'eau à l'arrière à cause du poids excessif. Nous sommes rentrés à la base en toute hâte, juste à temps.

Dans l'avion

Le lendemain matin, j'étais seul avec le guide de plongée sud-africain pour une sortie à Shark Point, au nord-est de l'île Billota, à 30 minutes. J'avais hâte de voir les requins à pointe argentée associés au site, mais je n'ai vu qu'un timide requin gris de récif. 

L'eau était d'un bleu cobalt incroyable. Joliment coloré et sain, le récif était creusé de nombreux ravins.

À l'improviste, un banc de carangues obèses (Caranx sexfasciatus) est venu tourbillonner autour de moi pendant une minute avant de disparaître vers le soleil sans plus attendre. C'était exaltant, avec juste le temps de faire de bons clichés ! 

Écoles de néon (Tuile Ptérocésio), variable (Césio varilineata) et des fusiliers à queue en ciseaux (Caesio caerulaurea) ont fait des apparitions furtives. Le point culminant était un petit nuage de poissons chirurgiens à points blancs (Acanthurus guttatus), jouer dur pour l'obtenir.

Sur ma liste de choses à faire, il y avait une épave d'avion de la Seconde Guerre mondiale découverte en février 2 dans plus de 2020 m d'eau – un chasseur Vought Corsair F30U-4 de la guerre du Pacifique. L'aérodrome de Turtle Bay avait été construit sur une plantation de cocotiers à la fin de 1 par les Seabees, aka le 3e bataillon de construction navale de l'US Navy. 

Des unités du Corps des Marines des États-Unis y étaient basées en mars et avril 1943, avec des pilotes pilotant des Corsair F4U-1 lors de leurs raids contre les Japonais à Guadalcanal. 

Le Corsair était un chasseur de haute performance avec un score de 11 : 1 contre les Zeros japonais. L'avion à hélices tripales avait des ailes pliables et un cockpit en forme de « cage à oiseaux » placé loin derrière le nez, avec pour conséquence un manque de visibilité qui rendait les atterrissages difficiles pour le pilote. L'avion mesurait 10.3 m de long avec une envergure de 12.5 m et transportait six mitrailleuses M12.7 Browning de 2 mm.

Johnny, le propriétaire ni-Vanuatu du site, connaissait l'emplacement de l'épave, même s'il n'y avait aucune indication en surface. « C'est par ici… » dit-il avec un grand geste de la main, mais c'était comme chercher une aiguille dans une botte de foin.

J'ai suggéré que le guide de plongée entre en premier pour jeter un coup d'œil. Sa saucisse de sécurité est apparue cinq minutes plus tard : par pure chance, elle avait trouvé l'épaisse corde recouverte d'algues qui nous mènerait à l'épave. 

La visibilité était bonne. L'avion intact reposait sur le sable blanc à environ 300 m du rivage à une profondeur maximale de 33 m, pointant vers le sud-sud-est et dépourvu de ses pales d'hélice. Il a dû s'écraser peu après le décollage, probablement à cause d'une panne moteur ou de la perte de l'hélice.

La queue était cassée devant le gouvernail et tordue vers la droite. La vitre du cockpit avait disparu, tout comme le tableau de bord et les instruments, mais le siège du pilote restait vide. 

Deux mérous sympathiques jouaient à cache-cache autour du nez. Un gaterin argenté (Diagramme pictum) a zoomé vers moi. La durée de la plongée était de 30 minutes. 

Les sites célèbres

Les deux sites de plongée les plus célèbres de Santo étaient trop touristiques pour moi. Million Dollar Point à Luganville, où de grandes quantités d'équipements militaires américains de grande valeur ont été jetés à la fin de la Seconde Guerre mondiale, est une attraction touristique très vantée, mais j'avais vu vidéos du site avec son eau verdâtre et son matériel recouvert d'algues et je ne me sentais pas motivé.

Je voulais aussi pour cet article ne pas m'attarder sur le fameux 200m de long Président Coolidge, le navire de troupes de la marine américaine de la Seconde Guerre mondiale reposant entre 2 et 20 m de profondeur – ne serait-ce que parce qu'il a été si bien couvert, et généralement de manière à suggérer qu'il n'y a aucune autre raison de visiter Vanuatu.

J'ai dû visiter l'épave au moins une fois, bien sûr, mais j'ai eu une mauvaise visibilité ce jour-là. L'utilisation de mes stroboscopes n'entraînait qu'une rétrodiffusion, je me suis donc contenté de la lumière ambiante pour les images qui apparaissent ici.

Trou Bleu de Matevulu

Mais Matevulu Blue Hole, près de l'aérodrome de Turtle Bay, figurait également sur ma liste de souhaits. Un petit droit d'entrée (environ 6 £) est demandé dans la boîte d'honnêteté. Le site peut se transformer en piscine publique pour les enfants pendant la journée, alors j'y ai plongé tôt un dimanche matin, alors qu'ils étaient tous à l'église. 

D'une profondeur maximale de 18.5 m, cette source d'eau douce est le résultat de l'eau de pluie s'écoulant sous terre des hautes terres du côté ouest de Santo.

Un shortie est recommandé ici, où la température de l'eau est de 25°C. Au milieu des roches calcaires nettement sculptées, le fond est limoneux, mais il y a des lits de mousses vertes ainsi que de jolies plantes sous-marines. 

Étonnamment, la vie des poissons était un croisement entre des espèces d’eau douce et d’eau salée. Sur les 49 espèces d'eau douce de Santo, 10 sont endémiques et 917 espèces de poissons marins ont été recensées autour de l'île. 

Petits bancs curieux d'excréments tachetés (Scatophage argus), carré et argenté à pois foncés, et vivaneau rouge de mangrove (Lutjanus argentimaculatus), argent avec barres lumineuses et rouge ailettes, étaient courants. 

D'autres espèces comprenaient le flagtail de roche (Kuhlia rupestris), avec des lobes de queue à pointe noire, et le poisson-lapin vermiculé (Siganus vermiculatus), dont les bancs effleuraient le fond. J'ai aussi rencontré trois silver jack (Pseudocaranx denté) avec du jaune ailettes et une quille bien visible à la base de la caudale ailette. 

De nombreuses bûches reposent sous l'eau et de nombreuses racines et herbes sur les rives du trou bleu. Une rivière s'étend vers l'est, puis vers le sud, pour se jeter dans la Baie aux Tortues. En sortant après 55 minutes de plongée, j'ai remarqué un dormeur sombre (Eleotris fusca) près du bord de la berge boueuse. Les anguilles d'eau douce auxquelles on m'avait dit de m'attendre n'étaient pas visibles.

L'expédition Santo 2006 a été la dernière grande expédition scientifique à visiter Vanuatu depuis l'arrivée séparée de James Cook et Louis Antoine de Bougainville à la fin des années 1760. Avec 233 participants et un budget d'un million de dollars, il a couvert tous les aspects de la recherche au-dessus et au-dessous de la surface, y compris l'exploration des plongées souterraines, et a abouti à un livre remarquable de 572 pages, L'histoire naturelle de Santo.

Vanuatu scintille comme un instantané de paradis vu de loin, même si la réalité est quelque peu différente. Port Vila et Luganville sont des destinations touristiques qui attirent principalement des Australiens et des Néo-Calédoniens à revenus élevés, et la nourriture et l'hébergement n'y sont en aucun cas bon marché.

Cependant, si vous choisissez d'éviter les itinéraires très fréquentés, vous découvrirez, comme une bouffée d'air frais, à quel point les Ni-Vanuatu sont gentils, amicaux et hospitaliers. 

Tout ce que vous avez à faire est de vous asseoir et d’être prêt à partager votre temps et quelques histoires. Les portes s'ouvriront à vous, avec de véritables sourires de gentillesse et de curiosité.

Également sur Divernet : Rendez-vous avec le Président, 20 meilleures plongées sur épaves au monde