Nous discutons avec l'explorateur d'épaves, plongeur technique et présentateur de télévision de renommée mondiale de son appel épique de plongées sur épaves, de son identification du sous-marin allemand U-869 et de sa visite du dernier lieu de repos du Titanic.
Photographies de Richie Kohler
Alors que nous donnons habituellement le coup d’envoi des débats, comment avez-vous débuté la plongée sous-marine ?
R : En 1969, le programme spatial Apollo battait son plein et comme presque tous les autres enfants de la planète, je voulais devenir astronaute. Au même moment, mon père faisait de la plongée sous-marine leçons et m'a amené à regarder pendant qu'il faisait ses cours de piscine. Je me suis assis au bord de la piscine avec mes pieds dans l'eau et j'ai été étonné quand il a mis le double tuyau régulateur dans sa bouche, descendit au fond de la piscine et envoya des nuages de bulles remonter à la surface.
Une fois certifié, il me permettait d'assembler et de démonter son équipement, tout en m'expliquant comment le régulateur réduit la pression du réservoir et permet de respirer contre le poids de l'eau.
Finalement, j'ai pu l'essayer, d'abord dans la piscine, puis dans les eaux peu profondes derrière notre bateau alors qu'il était amarré au quai. Mon père a toujours été du genre à encourager ses enfants à essayer toutes sortes de choses, comme utiliser des outils électriques, tirer avec des armes à feu ou faire du sport automobile. Cette entreprise n'était donc pas inhabituelle. Ce qui était surprenant, c'est à quel point le sentiment d'être un explorateur en apesanteur a pénétré mon âme et a indirectement façonné le cours de ma vie.
Je me souviens que cette première plongée a commencé avec les sages conseils de mon père : « respirez normalement, ne retenez pas ma respiration et remontez lentement » (au fait, de bons conseils à ce jour !). Alors que je descendais dans les eaux troubles d'un Brooklyn New York marina, même avec les sangles bien serrées, le lourd char s'est soulevé de mon dos dans l'eau et j'étais en apesanteur ! Ce n'était pas à la portée d'un enfant étoilé de Brooklyn de voir
les parallèles entre astronaute et aquanaute. Je n’aurai peut-être jamais l’occasion de voyager parmi les étoiles, mais même à sept ans, je voyais qu’il était à ma portée d’explorer l’océan.
Qu’est-ce qui vous a d’abord attiré vers la plongée sur épaves, en particulier les expéditions de plongée sur épaves profondes ?
R : Ma famille possédait un petit bateau que nous utilisions chaque week-end pour des sorties en famille et des sorties de pêche. Mon père et son frère (oncle John) m'emmenaient souvent pêcher au large avec eux et la plupart du temps nous pêchions autour des épaves qui jonchaient les abords de New York port, de Long Island au New Jersey. Mon père et mon oncle John me racontaient les noms de ces navires et les histoires (du mieux qu'ils connaissaient) de la façon dont ils avaient coulé.
Alors que le bateau tanguait sous le chaud soleil d’été, j’étais captivé par les histoires de marins luttant pour leur vie contre les tempêtes, les collisions et la guerre. Ils ont parlé de sous-marins allemands qui, non pas une, mais deux fois, sont arrivés sur les côtes américaines et ont coulé des navires à proximité des plages. Il y avait de l'histoire et des drames, invisibles sous notre bateau, qui demandaient à être explorés.
Ce n'est que lorsque j'avais 15 ans et que j'étais plongeur certifié que mon père m'emmenait enfin explorer une épave au large de Block Island. La blague dans la famille, c'est que j'ai dû me couper sur l'épave parce que depuis, l'exploration des épaves est dans mon sang.
Dans les années qui ont suivi, j'ai noué des liens avec un groupe de plongeurs qui ont exploré des épaves dans le New York/Les eaux du New Jersey tous les week-ends. Ces gars-là m'ont séduit et m'ont appris des choses que personne n'enseignait à l'époque… comment plonger à plus de 40 m de profondeur et explorer une épave sans mourir dans le processus. Ils sont devenus, en fait, mes autres « pères », façonnant mon attitude et l'équipement que j'utilisais pour aller « à fond » à l'antenne. En fait, leur surnom (mérité) dans notre petite communauté de plongeurs était « les fous », ou « les voyous » en raison de leur penchant pour la plongée en dehors des limites récréatives connues et pour l'exploration loin à l'intérieur des navires brisés. En tant que groupe, nous avons finalement trouvé un nom plus respectable, The Atlantic Wreck Divers.
Le but de plonger en profondeur n'était pas de battre des records mais plutôt de localiser et d'explorer des épaves vierges et de récupérer les objets perdus et oubliés sur le fond marin. Comme mon père et oncle John, ces hommes connaissaient les histoires derrière les navires perdus et bien plus encore. Ils m'ont appris à comprendre non seulement les plans ou la conception d'un navire, mais aussi la façon dont les navires se sont brisés après des années sous l'eau. Et plus important encore, comment localiser et récupérer des objets tels que des hublots, de la vaisselle ou d'autres morceaux précieux de « pique » ou de « butin ». Ils ont allumé un feu pour explorer les épaves dans mon âme qui brûle encore aujourd'hui.
Vous avez plongé sur la célèbre Andrea Doria en 1985, quelques années seulement après avoir obtenu votre carte Advanced Open Water Diver. Parlez-nous de cette plongée et de cette épave que vous avez visitées plus de 120 fois depuis.
R : En 1985, on m'a demandé de rejoindre le très petit groupe de plongeurs qui s'étaient aventurés dans une expédition vers ce qu'on appelait « le Mont Everest des plongées sur épaves ». À cette époque, c’était une affaire sur invitation uniquement, et cela signifiait énormément pour moi d’avoir été invité. Il allait de soi que le capitaine et mes compagnons pensaient que j'avais ce qu'il fallait pour parcourir 100 milles du rivage et 75 m de profondeur pour explorer un paquebot intact dans les airs.
À l'époque, il n'y avait pas d'agences qui enseignaient l'exploration des épaves ou la plongée profonde. ordinateurs de plongée, trimix ou recycleurs. Plonger dans un air aussi profond était une recette pour une narcose incroyablement débilitante, qu'il fallait gérer si vous vouliez garder votre sang-froid dans le labyrinthe de passages encombrés de limon. L'air montait rapidement en profondeur et les temps de plongée étaient limités à 15 minutes, moins vous manquiez d'air lors de la décompression. En plus de cela, on ne comprenait pas grand-chose au sujet de la « panne d’électricité en eau profonde », qu’elle soit causée par la toxicité de l’oxygène, le dioxyde de carbone, le travail respiratoire » ou une combinaison de tout ou partie de ces éléments.
Chaque instant m'a traversé l'esprit pendant les 16 heures de trajet en bateau jusqu'au site de l'épave, et je ne pense pas avoir pu dormir cette nuit-là, à la fois excité et nerveux à l'idée de plonger sur le « Mont Everest ». Pour être honnête, je ne pense pas avoir été capable de rassembler le crachat dont j'avais besoin le lendemain matin pour désembuer mon masque. Une fois que j’ai touché l’eau et attrapé la ligne d’ancrage pour descendre, tout était derrière moi. En me tirant le long de la ligne, ma respiration et mes bulles d'échappement ont donné le ton à un rythme lent et lorsque l'épave s'est matérialisée pour la première fois hors de l'obscurité verte, je n'étais pas préparé à l'émotion et à l'excitation de simplement toucher le flanc du navire. Le Doria était massif, avec des rangées et des rangées de hublots disparaissant dans chaque direction, et je me sentais petit et sans importance contre le côté bâbord du paquebot.
Lors de cette première plongée, je ne suis pas entré dans le navire, mais j'ai plutôt découvert le terrain, pour ainsi dire, explorant la zone où nous avons accosté, géré ma navigation et, plus important encore, le marteau de la narcose. Une fois mon temps passé écoulé et que j'ai commencé à remonter la ligne, mes yeux sont restés fixés sur la coque en dessous de moi jusqu'à ce qu'elle soit finalement engloutie dans l'obscurité. J'étais accro et je savais que je reviendrais.
Vous avez fini par vous tourner vers la plongée technique, et notamment les recycleurs à circuit fermé. Cela s’est-il accompagné de vos expéditions vers des épaves plus profondes et plus isolées ?
R : Quand ordinateurs de plongée, puis le nitrox et enfin le trimix ont fait leur entrée dans la plongée sportive, je n'ai jamais été l'un des premiers à essayer la prochaine « nouveauté ». Je me considère comme un type pragmatique et je suis assez à l'aise de regarder les autres comprendre les courbes d'apprentissage. Une fois installé, j’adapterais éventuellement les dernières technologies pour passer au niveau supérieur de plongée.
Ce ne serait pas différent en ce qui concerne la technologie des recycleurs, mais il semblait que j'avais besoin d'un petit coup de pouce. Cette poussée s'est produite lors d'une plongée trimix en circuit ouvert profond dans 90 m d'eau au large de la Nouvelle-Écosse lorsque mes copains de plongée ont eu une urgence de gaz lors de la remontée. Heureusement, personne n'a été blessé et tout s'est bien passé, mais il était évident que j'avais atteint la limite et que je me sentais à l'aise en plongeant en circuit ouvert. Quand j'ai raconté à mon bon ami et plongeur d'épave accompli Leigh Bishop ce qui s'était passé lors de cette plongée, il m'a fait comprendre très clairement que les horaires étaient en train de changer, quand il a dit "mon pote, tu dois aller dans un circuit fermé". La plongée en recycleur ou sur épave vous laissera derrière vous. Des mots plus vrais n’avaient jamais été prononcés.
Vous êtes plongeur et instructeur sur de nombreuses unités CCR, dont l'AP Evolution, le Sentinel et le Megladon. Quels sont les plus grands avantages du CCR pour la plongée que vous pratiquez, et comment décidez-vous quelle unité vous utilisez pour quelles plongées ?
R : Lorsque le recycleur Evolution d'AP Diving est sorti, c'était le premier CCR qui connaissait réellement la PPO2 que vous respiriez et pouvait calculer les exigences de décompression sur la base de ces informations. Pour moi, c'était une évidence… c'était la pointe de la technologie de la plongée sportive et j'ai sauté à bord avec les deux pieds, pour finalement devenir un instructeur et certifier des scores de plongeurs sur l'Evolution.
En cours de route, à mesure que le temps et la technologie ont changé, j'ai suivi une formation polyvalente sur d'autres marques et marques de CCR, et je suis actuellement certifié sur plusieurs d'entre elles pour me tenir au courant d'un domaine d'équipement en constante évolution. Les gens me demandent souvent dans quel CCR je plonge et si je leur recommanderais une unité CCR spécifique. Ma réponse est toujours la même : les CCR d'aujourd'hui sont similaires aux automobiles, dans le sens où ils vous amèneront tous à votre destination et en reviendront en toute sécurité, mais ils le font tous avec des caractéristiques, des opérations et des coûts différents. Les plongeurs doivent déterminer quelle unité leur convient le mieux.
Mais pour mémoire, je ne plonge pas toujours en CCR, car il y a des situations où le circuit ouvert est le bon outil pour le travail, et parfois c'est juste amusant de s'y mettre à l'ancienne !
Votre identification du sous-marin allemand U-869 de la Seconde Guerre mondiale avec John Chatterton vous a vraiment mis sur la carte, et cela a lancé votre carrière dans le monde de la télévision et des documentaires sous-marins. À l’époque où vous exploriez l’épave pour tenter de découvrir son identité, pensiez-vous que cela provoquerait autant de fureur ?
R : Vous entendez souvent les gens dire « ce produit ou cet événement a changé ma vie », et la plupart du temps, c'est au mieux une hyperbole ou une exagération. La réalité est que la découverte d’un sous-marin allemand vierge et inconnu (surnommé U-Who) au large des côtes du New Jersey a en réalité changé ma vie et celle de John Chatterton d’une manière qu’aucun de nous n’aurait jamais pu imaginer.
Pour chacun de nous, il y a eu tant de premières liées aux six années qu'il a fallu pour finalement identifier l'épave, comme utiliser du nitrox pour la décompression, puis mélanger notre propre trimix « fait maison » dans le garage et, bien sûr, ces premières plongées au trimix sur le sous-marin lui-même. Cela a également donné lieu à nos premiers voyages au Royaume-Uni et en Allemagne à des fins de recherche et nous a ouvert les yeux sur ce qui se faisait au Royaume-Uni et en Europe.
En cours de route, il y a eu de grandes pertes avec la mort tragique de trois plongeurs alors qu'ils se trouvaient sur l'épave. Cette terrible arithmétique, combinée aux 56 hommes ensevelis à l'intérieur qui resteraient perdus dans l'histoire si nous ne résolvions pas le mystère, a été une force motrice pour aller de l'avant. Cela m’a changé sur un plan personnel que je n’avais jamais vu venir. Quant au fait qu'il y aurait une telle attention pour notre travail, un film documentaire, un livre à succès et une chance de travailler à la télévision, cela nous a totalement aveuglés. Nous savions que c’était une aventure incroyable, mais nous n’avions aucune idée jusqu’où cela nous mènerait.
Vous avez été co-animateur – aux côtés de Chatterton – de la série Deep Sea Detectives de History Channel. Au cours des 57 épisodes, vous avez dû parcourir le monde pour plonger dans de superbes épaves, notamment les épaves allemandes de la Première Guerre mondiale du Scapa Flow en Écosse. Quels ont été vos endroits préférés ?
R : On me demande souvent « quelle est votre plongée préférée ? » et j'ai toujours la même réponse, « le prochain ». Pour être honnête, j'ai eu la chance de travailler pour la télévision, car cela m'a non seulement fait parcourir le monde en plongeant dans certains des endroits les plus impressionnants, mais cela m'a également ouvert des portes, m'a présenté à des gens incroyables et m'a offert des opportunités fantastiques qui se présentent encore. à ce jour. J'ai plongé deux fois sur le Titanic, effectué des plongées CCR aux côtés de cachalots et repéré des épaves vierges au large du Cambodge. J'ai exploré des grottes en République dominicaine et nagé dans les demeures d'eau glacée des épaves des profondeurs des Grands Lacs. Peu importe où je suis allé, ou ce que j'ai vu ou fait, je suis tellement excité pour la « prochaine » plongée, où qu'elle ait lieu.
Vous avez mentionné avoir plongé deux fois sur le légendaire Titanic. Racontez-nous ce que cela a fait de voir ce navire emblématique pour la toute première fois de vos propres yeux ?
R : Si plonger sur l'Andrea Doria est considéré comme escalader le mont Everest, alors explorer l'épave du RMS Titanic, c'était comme aller sur la lune ! L’événement dans son ensemble était surréaliste et le parallèle entre les submersibles des grands fonds et l’exploration spatiale ne m’a pas échappé. Alors que je grimpais l'échelle en aluminium pour monter dans le submersible MIR, j'ai regardé à travers le navire de 91 mètres toute la technologie mise à profit pour cette entreprise, pour envoyer trois âmes à deux milles et demi au fond de l'Atlantique et explorez l'épave la plus célèbre de l'histoire moderne.
Je suis niché dans une petite sphère métallique remplie uniquement des éléments de base nécessaires au maintien de la vie et aux objectifs de la mission, et le confort humain n'est pas une grande considération. Pour les trois explorateurs qui sont descendus, il y a 100 spécialistes à bord du navire qui ont rendu cela possible.
En quelques instants, nous avons atteint des profondeurs que je n'avais jamais atteintes en tant que plongeur, et il nous reste encore deux heures et demie pour notre descente de 3,800 XNUMX m. Les batteries doivent être conservées pour assurer la survie et la propulsion pendant notre mission prévue de six heures, donc aucune lumière n'est allumée pendant la descente. Juste une noirceur stygienne qui semble traverser la fenêtre.
Après une vie passée à traverser l’océan, nous arrivons au fond marin, un champ monochrome sans fin de boue et de sable. Un poisson à queue de rat surpris suscite chez nous tous un moment de curiosité alors qu'il nage endormi devant notre champ de vision, mais ce n'est pas pour cela que je suis ici. C'est l'objet massif renvoyant une réflexion sur notre sonar qui m'a amené ici. Habilement et avec des mains expérimentées, mon pilote nous suit et se lève pour me mettre face à face avec la proue emblématique du Titanic. Je suis presque sans voix, marmonnant seulement « oh mon dieu », incrédule qu'à seulement quelques mètres de mon visage se trouve le légendaire vaisseau des rêves lui-même.
Nous passons des heures à filmer et à explorer, excités par chaque artefact et chaque nouvelle découverte. Tout se passe en un clin d'œil. Ce n'est que vers la toute fin de la plongée, lorsque nous nous sommes dirigés vers l'arrière, que le poids et le froid de l'Atlantique ont semblé s'abattre sur moi. C’est ici, tout à l’arrière du navire, que le sort terrible des 1,500 XNUMX âmes à bord a été ramené dans ma conscience. Il était si facile de se délecter de l'exploit et de mon moment d'exploration, et d'oublier pendant un court instant la terrible tragédie dont j'étais témoin.
Quel est votre meilleur souvenir de plongée ?
R : C'est une décision vraiment difficile, il y a des moments de « poisson » vraiment géniaux, des moments de « naufrage » incroyables, et puis de grands moments de réussite personnelle. Je pense qu’une vie de plongée m’a apporté une multitude de belles expériences, au-dessus et au-dessous de l’eau, et il est difficile de dire que l’une surpasse l’autre. Je me souviens avec beaucoup d'affection d'un moment (plongée en apnée de toutes choses) où un très petit bébé dauphin est venu m'examiner et où la mère s'est interposée (très doucement) entre nous et a semblé me regarder dans les yeux alors qu'elle poussait le bébé loin, "pas se rapprocher de l'étrange homme. J'ai été à Blue Corner à Palau et j'avais dans ma vision à la fois des requins, des dauphins, des tortues de mer et des bancs de poissons qui bloquaient parfois le soleil.
De toutes les aventures que j'ai vécues, je pense que celle que je préfère est celle où je descends sur un site vierge, plein de promesses et où je m'interroge sur ce qui pourrait m'attendre.
D’un autre côté, quelle a été votre pire expérience de plongée ?
R : Eh bien, tout récemment, je me suis rappelé que l'expérience ne dispense pas de commettre des erreurs stupides, ou pire, de faire des hypothèses qui pourraient conduire à une tragédie. En plongeant sur une épave à 90 m, j'ai remarqué que j'étais à court d'essence, mais j'ai pensé que j'en aurais plus qu'assez pour terminer la plongée.
Pendant que je montais sur mon SMB déployé, trois choses se sont produites simultanément qui m'ont retrouvé coincé sur l'épave dans un courant élevé, à court d'essence pour respirer et séparé de mon copain. J'ai dû lâcher mon moulinet pour pouvoir renflouer le circuit et me libérer de ce qui m'avait cloué à l'épave. J'ai eu la chance de pouvoir m'extirper de cette situation et que mon compagnon de plongée soit revenu me chercher… cela m'a coûté un scooter et un peu de fierté – un petit prix à payer pour mon orgueil. Le fait est que nous devons apprendre de nos erreurs et de nos faux pas.
Quel avenir pour Richie Kohler ?
R : Je pars bientôt visiter la flotte atomique sur l'atoll de Bikini (j'attendais cela avec impatience depuis un certain temps), puis ma femme Katy et moi passerons une semaine à plonger sur épave dans la Manche (l'un de mes endroits préférés en le monde pour plonger sur des épaves !), suivi d'une semaine de plongée au départ de Donegal, en Irlande, pour une autre première tant attendue… et ce ne sont que les trois prochains mois.
Bien sûr, d'autres explorations passionnantes sont prévues sur le HMHS Britannic dans un avenir proche, et il y a toujours un autre projet de naufrage super-secret qui se prépare également ! Promis, je vous tiendrai au courant !
Cet article a été publié dans Scuba Diver Royaume-Uni #74
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