Nous discutons avec la « Mère des requins », plongeuse technique et spéléo – et Cristina Zenato, conférencière de la scène principale du GO Diving Show 2023 – des requins, des grottes et de l'attrait des profondeurs.
Photographies avec l'aimable autorisation de Cristina Zenato
Comme nous le faisons toujours pour lancer ces séances de questions-réponses, comment avez-vous débuté la plongée sous-marine et qu’est-ce qui a déclenché cette passion pour le monde sous-marin ?
R : Ma passion pour le monde sous-marin est aussi vieille que moi : 50 ans et plus. C'est une passion pour l'eau, quel que soit l'environnement. J'ai eu la chance d'être née dans une famille océanique, qui m'a toujours amené à l'océan. Mon père était plongeur dans les forces spéciales italiennes. Ses images et histoires du monde sous-marin qu’il a exploré dans les années 50 m’ont donné l’impression et l’envie d’en faire l’expérience. J'ai grandi en nageant dans l'océan Atlantique sauvage de la côte congolaise et dans le bassin méditerranéen autour de l'Italie et de la France, ou dans le lac à côté de la ville natale de ma famille en Italie.
J'ai commencé à plonger « tard » dans ma vie, à l'âge de 22 ans, lorsque j'ai voyagé aux Bahamas pour devenir plongeur certifié ; avant cela, la plongée sous-marine était considérée comme trop dangereuse et inadéquate pour une femme de mon origine et de ma culture. Ce voyage en 1994 allait changer à jamais le cours de ma vie. En moins d’une semaine, j’ai décidé de faire des Bahamas mon chez-moi et de faire de la plongée sous-marine ma vie.
Les Bahamas occupent une place particulière dans votre cœur depuis de nombreuses années. Qu’est-ce qui rend cette nation insulaire unique à vos yeux ?
R : Mon amour pour les Bahamas s’est fait au premier regard. Je suis tombé amoureux de la nature sauvage, des territoires inexplorés, des espaces vides, des gens et de la liberté. Après m'être immergé dans la beauté cristalline des eaux entourant cet archipel unique, j'ai réalisé que j'avais enfin trouvé ma maison au-dessus et au-dessous de l'eau. Mon cœur a retrouvé la même paix et le même bonheur que j’ai connu en grandissant en Afrique.
De par leur nom et leur vue, les Bahamas suscitent l'idée du paradis sur Terre, et d'une certaine manière, elles le sont ; vivre ici depuis 28 ans m'a appris que c'est aussi un endroit dur et exigeant, et pourtant je dois trouver un meilleur choix. Je chéris la simplicité de vivre, la main bienveillante de quiconque se trouve au bord de la route, les sourires et les bonjour partagés lors de toute promenade et le contact visuel avec les gens. J'adore pouvoir laisser mes chiens courir sur des plages désertes sans fin ou à travers la forêt. J'aime le fait qu'en moins d'une demi-heure, je puisse plonger avec des requins ou dans des grottes et que l'exploration et les expéditions soient à ma porte, pas dans un pays lointain.
Vous êtes mondialement connu pour votre travail avec les requins, mais vous êtes également apprécié en tant qu'instructeur de plongée (récréative – en tant que directeur de cours PADI – et instructeur de spéléologie et technique). Lequel est arrivé en premier ?
A : Être un professionnel, un récréatif instructeur c'était la façon dont je pouvais vivre et travailler ici ; cependant, après avoir atteint le niveau de Master Scuba Diver Trainer, j'ai arrêté ma croissance et me suis entièrement concentré sur l'expansion du côté technique et de mon travail avec les requins. J'ai continué à grandir verticalement et à m'étendre horizontalement. J'ai commencé la plongée en 1994 ; en 1995, j'étais un le large plongée sous- instructeur et, en 1996, un plongeur spéléo, et en 1999 un plongeur spéléo instructeur. Directeur de cours Formation est arrivé « tard » dans ma carrière ; Je suis heureux que cela se soit passé de cette façon. Au moment où j'ai décidé de me lancer dans cet aspect de mon Formation, j'avais été un professionnel chevronné de la plongée sous-marine et de la plongée souterraine et technique instructeur depuis 20 ans. Je pense que cela m'a aidé à comprendre la responsabilité de Formation professionnels de notre secteur. La décision de franchir cette dernière étape s'est produite lors d'une seule conversation avec Mark Caney en 2014. J'ai terminé mon cours de CD en 2016.
En parlant des « hommes en costumes gris », vous êtes la « Mère des requins ». Comment votre affinité avec les requins a-t-elle atteint son apogée actuel ?
R : De la même manière que nous construisons une relation à long terme, avec du temps, de la communication et de l'engagement ou ce que j'appelle la « fidélité au site de plongée ». J'ai essayé de comprendre leur langage et de l'interpréter pour faciliter les rencontres ; Je n’ai pas créé d’attentes ni prétendu qu’ils se comportaient toujours de la même manière. Je base notre relation sur le respect mutuel et la confiance. Je me rends sur le site presque quotidiennement et, avec le temps, j'ai commencé à reconnaître les individus, à leur donner des noms et à collecter des données biologiques et comportementales. Chaque requin a une personnalité avec laquelle j'ai appris à composer et une apparence physique distincte ; un dossier dans lequel les images, les détails et les mesures sont enregistrés tous les six mois.
Vous avez été l’initiateur du mouvement qui a abouti à la protection complète des requins dans l’ensemble des Bahamas. Qu’avez-vous ressenti en réalisant un exploit aussi important ?
R : Il y a une belle et célèbre citation de Baba Dioum (1968) que je vis : « En fin de compte, nous ne conserverons que ce que nous aimons ; nous n'aimerons que ce que nous comprenons, et nous ne comprendrons que ce qu'on nous enseigne ». Le jour où les Bahamas ont annoncé la protection totale des requins dans nos eaux, j’ai senti que j’avais compris la citation. C'était un mélange de joie et d'excitation, ainsi qu'un sentiment de soulagement et de tranquillité d'esprit, sachant que désormais personne ne pourrait toucher les requins. Vers 2009, la population saine de requins des Bahamas est devenue la cible de pêcheries internationales avides et destructrices ; c'est alors que je suis passé à l'action et j'ai créé une pétition demandant au gouvernement d'envisager de protéger nos requins. Unis avec le Bahamas National Trust et l'organisation PEW, la législation est entrée en vigueur en 2011. Il s'agit d'une législation complète ; il ne laisse place à aucune faille. Faire partie du mouvement initial et observer l'élan qu'il a créé au sein de la population, leur désir de protéger les requins et leur travail pour en faire une réalité est l'un des moments les plus fiers de ma carrière.
Vous avez travaillé avec des requins dans le monde entier, de l'Afrique du Sud et des Fidji à la Californie, à la Caroline du Nord et au Mexique. Quels sont les meilleurs souvenirs de ces rencontres mondiales ?
R : Parmi les nombreuses rencontres, la meilleure partie est le moment où j'ai croisé les yeux avec un requin spécifique du groupe, comme si, à cet instant, il y avait un pont de communication entre nous deux. Les requins nous observent et nous connaissent ; leur acceptation de notre présence dans leur monde est fascinante et c’est un cadeau que je chéris à chaque fois. Je me souviens d'un requin bleu s'approchant de moi à plusieurs reprises lors d'une plongée en apnée au Rhode Island, ainsi que d'un énorme requin bouledogue aux Fidji me regardant droit dans les yeux. Les meilleurs souvenirs avec les requins et leurs personnalités vont de pair avec les personnes que j'ai rencontrées en travaillant avec eux. En Afrique du Sud, j'étais assis sur le bateau et j'écoutais quelqu'un qui travaillait avec de grands requins blancs, et je pourrais jurer que c'était un grand blanc qui parlait. J'ai partagé des moments de calme avec Rusi aux Fidji, une personne précieuse qui n'est plus parmi nous et qui travaillait quotidiennement avec les requins bouledogues. Rusi m'a invité, m'a accueilli dans son monde et a partagé sans hésitation deux personnes on ne peut plus différentes mais unies sans mots par notre amour et notre travail avec les requins.
Les requins occupent évidemment une place particulière dans votre cœur, tout comme les grottes. Qu’est-ce qui vous attire autant dans la plongée souterraine ?
R : Les grottes ont un sentiment d’éternité ; bien qu'ils changent, ils changent trop lentement au cours de notre vie pour le ressentir lorsque nous nageons à travers eux. Ils ont une notion du temps différente de celle de nos vies éphémères et procurent un sentiment de sécurité. Lorsque je plonge en grotte, j'ai l'impression de nager dans un beau livre sur l'histoire géologique de notre planète. C'est comme parcourir une immense bibliothèque taillée dans la pierre. Les grottes nous disent ce que c'était autrefois, ce que c'est et ce que ça sera. Ils procurent un sentiment de mystère et de découverte ; peu importe le nombre de fois que nous empruntons les mêmes passages, ils révèlent des réalités que nous ignorions et offrent des réponses et des surprises. Il y a quelque chose de mélodique dans le son de la bobine exploratoire qui se déroule, ce doux grattage de la bobine dans le silence des respirations. La lumière se déplace d'un côté à l'autre, l'esprit essayant de décider où aller en fonction de la sensation de la grotte, de la compréhension de sa formation et de son développement, en réalisant qu'à ce moment-là, la grotte a accepté de me parler ou mieux, que j'ai appris. écouter.
Les grottes entretiennent mon sens de la curiosité ; ils m'apprennent leçons Je peux faire surface et emporter avec moi. Les grottes nous incitent à vivre pleinement, dans l’instant présent, et à profiter de chaque instant unique. Finalement, j'ai découvert que les grottes évaluent le niveau de santé d'un lieu et de tout ce qui l'entoure. Je fais de la plongée souterraine par amour de la plongée souterraine, associé au désir de faire surface et de partager avec les autres l'importance de leur rôle, le leçons ils peuvent nous apprendre et comment aborder la vie à un niveau différent.
Entre toutes les explorations épiques de plongée souterraine auxquelles vous avez participé et tous les types de plongée avec les requins, quels sont vos plus grands souvenirs ?
R : Une question difficile à répondre, car je considère chaque instant comme un grand moment ; cependant, je pense que ceux-ci sont parmi les plus remarquables : la première fois et chaque fois par la suite, lorsqu'un des requins de récif des Caraïbes avec lesquels je travaille a décidé de mettre sa tête sur mes genoux et m'a permis de la caresser, laissant tomber toutes les barrières, peur, méfiance et dire à travers son comportement, en ce moment je te fais confiance, en ce moment je suis avec toi. Cette relation n’est jamais tenue pour acquise et à chaque fois je la chéris comme un moment privilégié.
Je peux ajouter cette fois où j'ai été témoin d'un poulpe Elle accouche au milieu d'une plongée de nuit. Je surveillais cette maman depuis un bon moment. Avec un timing incroyable, j'ai décidé de nager jusqu'à son trou pendant une plongée de nuit alors qu'elle expulsait tous ses petits à grands coups puissants.
Je me souviens du poisson-coffre qui me voyait venir et nager sous mon ventre pendant toute la durée de la plongée pour repartir une fois remonté, nageant à travers des milliards de bioluminescence au milieu de la nuit la plus sombre ou découvrant des espèces de crustacés avant qu'elles ne soient cataloguées et photographiées.
En fin de compte, les meilleurs souvenirs sont les rencontres avec les habitants silencieux du monde, capables de se faufiler derrière moi sans même un murmure, quelle que soit leur taille, et de glisser à ma vue, imperturbable par ma présence, me permettant d'entrer dans leur monde, et me laissant impressionné.
En plongée souterraine, je me souviens du jour où j'ai réalisé la connexion entre une entrée de grotte terrestre et un trou bleu océan en 2012. Cette connexion entre l'étang de la Sirène et les grottes de Chimney était la première du genre ;
Le plus drôle ? Je suis ressorti seul de ces réalisations, comme je l'ai toujours été, et je n'avais même pas une seule personne compétente pour partager le triomphe de cette réussite. Heureusement, mon mari se réjouit de son travail ces dernières années, car nous partageons la même passion. Ces souvenirs incluent l'expansion du système Old Freetown de plus de 6,000 XNUMX pieds de passages, un système découvert, exploré et visité au fil des décennies par tous les plongeurs spéléologiques visitant cette île, ainsi que l'expansion du système Ben's Cave dans le parc national de Lucayan. Je peux ajouter à cette liste la participation aux expéditions de plongée souterraine Nat Geo aux Bahamas et aux îles Anglo-Normandes et trois semaines dans le désert de Nullarbor en Australie. Là, j'ai pu explorer des grottes au cœur du désert, partager des plongées et des soirées sous les cieux les plus époustouflants avec Richard Harris, Craig Challen, Ken Smith et Paul Hosie.
Enfin et surtout, en 2020, la découverte de deux nouveaux systèmes de grottes sur l'île de Grand Bahama, où nous vivons, jamais trouvés ou explorés auparavant. Avec Kewin Lorenzen, nous avons posé plus de 15 milles de lignes entre les deux. Ces souvenirs acquièrent un sentiment d'accomplissement plus profond lorsque je me souviens du travail physique requis par chaque grotte. Le défrichement, la randonnée, le transport du matériel vers et depuis les véhicules à travers des terrains accidentés, des marécages, des arêtes vives, la chaleur, les insectes et mes orages soudains pas si préférés qui s'abattent, refont parfois surface au cours d'une randonnée d'un kilomètre pour revenir à la voiture. L'exploration sur cette île se fait sans équipe d'assistance, sans sherpas ou sans facilité d'accès et rend chaque réalisation encore plus précieuse.
D’un autre côté, quels sont vos pires souvenirs de plongée ?
R : Quelqu'un pourrait penser que travailler avec des requins et des grottes ferait en sorte que mes pires souvenirs reviennent à l'un ou l'autre ; au lieu de cela, la couronne gagnante revient aux plus petites créatures de l'océan : les œufs de méduses. Connu à tort sous le nom de pou du poisson, j'étais en Floride pour effectuer mon crossover PADI IDC, et le deuxième jour, un nuage de ces créatures invisibles et piquantes m'a frappé au visage et aux jambes qui dépassaient du shorty. En quelques heures, une marque d'un pouce de haut a donné à mon menton l'apparence de la barbe du président Lincoln et à mes jambes celle des pommes de terre bouillies. J'ai parcouru tout l'IDC, avec des démangeaisons et des douleurs. À ce jour, c’est le pire coup que j’ai jamais connu.
En deuxième place, mes pires souvenirs de plongée sont mes succès DCS de décembre 1995 et 1996 ; Ce n'est pas vraiment une longue histoire, mais j'enregistrais plus de 900 plongées par an et que le froid, la déshydratation et la répétition excessive créaient l'endroit idéal pour la formation de bulles. Après le deuxième succès, deux ans après le début de ma carrière de plongeur et un changement radical de vie, on m'a dit que je devrais envisager d'abandonner la plongée sous-marine et de retourner à mon ancien travail. C'était une phrase dévastatrice ; Je ne pourrais pas imaginer une vie sans plongée. Au lieu de cela, je suis retourné en Italie. Grâce à des amis formidables, j'ai visité un centre hyperbare à Bologne pour vérifier que je n'avais pas de FOP. Ils ont confirmé que seules des erreurs humaines et une trop grande passion pour la plongée sous-marine étaient les causes de mes succès. J'ai repris la plongée après six mois de travail à sec sur les bateaux. Peu de temps après, j'ai commencé mon plongeur technique Formation pour mieux connaître les gaz, la décompression et l'équilibre entre théorie et réalité.
Quel avenir pour Cristina Zenato ?
R : Une question à un million de dollars ! S'il y a quelque chose que je savais, mais que j'ai appris à apprécier davantage depuis la double destruction de l'ouragan Dorian et la crise de Covid qui a suivi, l'avenir de Cristina est à peu près le même, avec un esprit ouvert et un désir renouvelé.
À l’âge de 50 ans, ma vie professionnelle a changé radicalement mais positivement. Je suis passé d'un poste de direction à une profession indépendante spécialisée dans le service de conciergerie de plongée. Avec mon mari Kewin, nous avons pu faire un changement et nous concentrer principalement sur ce que nous aimons le plus : les requins et les grottes. J'y suis retourné il y a 28 ans quand j'étais jeune plongeur instructeur, mais avec l'opportunité de me concentrer entièrement sur mon travail d'exploration, d'éducation et de conservation à un niveau spécialisé. Nous fournissons des services et Formation pour des cours individuels ou en duo, dans les domaines des requins et des techniques. Nous venons de lancer et de remplir notre premier voyage de croisière sur un catamaran à voile autour des Bahamas dans le but de plonger avec les requins associé à un volet éducatif et prévoyons de lancer d'autres dates pour 2023.
Outre l'aspect commercial de la plongée, je me concentre parallèlement sur le développement de mon organisation à but non lucratif, People of the Water (pownonprofit.org), qui se consacre à changer la relation des gens avec notre monde aquatique à travers mon mantra : Exploration, Éducation et Conservation. Nous sommes des explorateurs dans l'âme ; nous devons explorer l'inconnu et le connu. Nous devons ensuite nous renseigner sur ce que nous avons découvert pour le partager avec d’autres afin d’élargir le bassin de connaissances. La conservation découle de ces deux premières actions, de la même manière que Baba Dioum nous l’a enseigné. Je veux être la pierre jetée dans l’eau, créant un effet d’entraînement qui dure plus longtemps que mon séjour ici. Après près de trois décennies d’éducation et d’encadrement de jeunes Bahamiens locaux et d’étudiants internationaux, je constate les résultats positifs ; Je suis motivé pour élargir davantage le cercle. People of the Water est l’outil qui me permet de jeter une pierre encore plus grosse dans l’eau. Il est organisé pour élargir la conduite et la diffusion de la formation, de l'éducation, de la recherche et des études relatives aux problèmes de l'eau, des océans et de l'environnement affectant les populations et les animaux de ces environnements.
Beaucoup me demandent d’écrire un livre ; dans le passé, j'aurais dit que c'était en train de se faire. Il est maintenant prêt, mais je ne peux pas confirmer quand il sortira. J'ai un emploi du temps chargé ; pour l'instant, il reste sur mon disque dur en attendant le moment où je serai prêt à entreprendre la tâche complexe de trouver la bonne personne pour le publier.
Cet article a été publié dans Scuba Diver Amérique du Nord US #11.
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