Plonger dans l'inexploré : l'expédition Xunaan-Ha

En novembre 2021, Maria Bollerup faisait partie de l'équipe de plongée de l'expédition Xunaan-Ha, un projet d'exploration de grottes dans la jungle mexicaine. Il lui a fallu des mois pour partager par écrit ses souvenirs de ces événements et, d'une certaine manière, elle pense qu'elle se remet encore de ce qui s'est avéré être un événement qui a changé sa vie et sa carrière.

Photographies de Tom St George, Evan Whitney et Richie Schmitter.

L’expédition Xunaan-Ha a été, comme tant d’autres événements, frappée par le COVID-19 et reportée à deux reprises. Ce retard a été un défi personnel, car je viens du Danemark, où il n'y a pas de grottes pour garder mes compétences à jour. Après avoir passé deux ans confiné au Danemark, j'allais me lancer dans l'une des plongées les plus exigeantes imaginables. Durant le projet, nous allions plonger dans des grottes qui n'avaient jamais été explorées auparavant. J'ai eu la chance de le faire auparavant, mais jamais avec un objectif qui dépassait mon propre ego et ma soif d'aventure. Cette fois, il y aurait des attentes extérieures, des objectifs scientifiques et des buts réels à atteindre.

Vous voyez, l’expédition ne visait pas seulement à découvrir davantage de grottes sous la jungle. Les spéléologues professionnels de la région explorent et découvrent constamment les systèmes complexes de grottes inondées – et je les salue. C’est un travail dur et sale, et extrêmement excitant d’y participer ! L’expédition Xunaan-Ha avait cependant un objectif plus élevé – la conservation des aquifères – qui est considéré comme très important.

Pour la plupart des plongeurs, la péninsule du Yucatan figure sur la liste des endroits où plonger en raison de ses cénotes spectaculaires et de renommée mondiale. Si la plupart des plongeurs restent dans la zone lumineuse des cenotes, ou dolines, d'autres prolongent leur Formation pour faire l'expérience d'une plongée souterraine complète, en suivant les lignes marquées dans les tunnels noirs sous la jungle. Seule une très petite poignée de plongeurs sont si privilégiés, compétents et connectés à la communauté locale qu’ils pratiquent la plongée exploratoire dans les grottes. Robbie Schmittner fait partie de ces personnes. On peut affirmer sans se tromper que cet homme est une légende dans le domaine de l’exploration des grottes.

Depuis 20 ans, Robbie Schmittner parcourt la jungle avec une machette, dîne devant des feux de joie et dort dans des hamacs tout en cherchant des cénotes et des grottes à explorer. Au total, il a posé plus de 400 km de ligne dans ces grottes. Je vous encourage à réfléchir davantage à ce chiffre… Il est responsable de la connexion de Dos Ojos et de Sac Aktun, qui est à ce jour la plus longue grotte remplie d'eau du monde, s'étendant sur 369 km.

Au cours de ses années d’exploration, Robbie a développé une thèse intéressante, qu’il peut mieux expliquer lui-même. Le résumé que je présente maintenant n’est que l’essentiel.

En bref, Robbie estime que l'écoulement de l'eau s'étend du sud au nord le long de la côte et que les crêtes du cratère de Chicxulub, ainsi que les fractures parallèles au littoral, transportent des polluants de toute la péninsule jusque dans l'océan. . En fin de compte, dit-il, tout est lié. Travailler à sauver les écosystèmes de l’océan et des mangroves le long de la côte n’est qu’un pansement sur la plaie saignante qu’est toute la péninsule. Visualisez des fermes, des hôtels et des villages déversant leurs eaux usées directement dans l'aquifère situé juste sous la surface, qui s'écoule ensuite à travers les terres, les mangroves et dans l'océan.

Pour une connaissance plus approfondie, je vous recommande de lire son article, Mouvements des eaux souterraines à grande échelle dans la péninsule du Yucatan, que Robbie a écrit avec son collègue, l'archéologue Dante García, et qui a été publié dans la revue scientifique AvaCient du Tecnológico Nacional. de Mexique.

L'expédition Xunaan-Ha a été créée et a reçu le soutien qu'elle a reçu en raison du besoin immédiat de protection de ce réservoir d'eau douce unique ; l'aquifère du Yucatan. C’est un fait connu que l’eau douce se raréfiera à l’avenir et que nos océans souffrent aujourd’hui.

Dans la péninsule du Yucatan, il existe une occasion unique d’aller à la racine du problème. Et l'expédition Xunaan-Ha a commencé le « travail de désherbage ». Je laisse les détails scientifiques à Robbie Schmittner – vous en apprendrez beaucoup plus dans son rapport.

Préparation de l'expédition

Au lieu de cela… laissez-moi vous dire ce que ça fait d'être un simple plongeur spéléologique mortel et de participer à quelque chose d'aussi important et d'aussi grand.

Dans les semaines qui ont suivi le projet, les contacts entre les plongeurs de l'équipe et Robbie se sont intensifiés. En tant que chef de l'expédition, Robbie nous a tenus quelque peu dans l'ignorance de l'endroit où nous allions (à part « quelque part dans la jungle ») et de ce que nous ferions (à part « plonger dans des grottes inexplorées »). Vous vous demandez peut-être pourquoi nous avons accepté de le rejoindre, plus ou moins les yeux bandés, jusqu'au point d'arrivée, mais tout le monde dans l'équipe connaît Robbie depuis des années, et lorsqu'il vous invite dans la jungle, vous seriez stupide de refuser. En outre, il n'est pas rare que le « quoi, où et quand » reste un peu secret lorsqu'il s'agit d'exploration au Mexique. Robbie veillait à ce que notre destination reste secrète.

Une semaine avant le début officiel du projet, les plongeurs de l'équipe ont décidé de se retrouver à Tulum pour prendre le temps de plonger ensemble et de se synchroniser – littéralement. Nous sommes tous des plongeurs spéléologiques expérimentés, mais notre expérience et Formation diffère. Nous devions nous assurer que nous étions d'accord sur la manière de poser et de marquer les lignes dans les grottes dans lesquelles nous allions plonger. Ces lignes deviendraient littéralement nos bouées de sauvetage, et la confusion en matière de navigation peut avoir une issue fatale.

Sur les six plongeurs de l’équipe, je ne connaissais que Rannva Joermundsson. C'est une amie de longue date et une compagne de plongée souterraine originaire des îles Féroé. Nous connaissons les forces et les faiblesses de chacun, et c'est une personne extrêmement franche et honnête.

L'honnêteté crée la confiance, et vous voulez avoir la certitude que votre ami est honnête sur ce qu'il ressent avant et pendant le type de plongée que nous étions sur le point de faire. La fatigue, l'anxiété et tout le reste peuvent conduire à la panique, et c'est une émotion que vous voulez vraiment éviter en plongée souterraine, sans parler de la plongée souterraine d'exploration !

C'est lors de ces jours de pré-expédition que j'ai fait la connaissance du reste de l'équipe. Ils méritent chacun un article, mais voici une brève introduction :

Rannva Joermundsson | Îles Féroé

Travaille chez Fourth Element et représente Shearwater en Scandinavie et dans les pays baltes. Plonge depuis 14 ans, est plongeur spéléo CCR et est le genre de personne à remonter le moral de toute une entreprise. C'est ma copine préférée, une grande plongeuse et la personne la plus merveilleuse, la plus travailleuse et la plus honnête.

Julia Gugelmeier | Allemagne

Travaille en plongée souterraine au Mexique. Elle plonge depuis 18 ans et a enregistré plus de plongées que cela ne vaut la peine d'en compter. Julia est la personnification du calme. Elle a le sens ordonné et sévère de tous les Allemands (ordnung muss sein) et un calme comme vous ne le croiriez pas. Si jamais je me retrouvais coincé dans une grotte, je voudrais que Julia soit avec moi. Elle nous ferait sortir.

Mélodie Trévino | Mexique

Le méchant incarné. C'est une femme déterminée et très intelligente qui ajoute un grand sens de l'humour à son esprit. Melodie dirige ses deux centres de plongée XTC au Mexique et côtoie quotidiennement des plongeurs spéléologiques et océaniques. Elle se soucie profondément de l'environnement et de l'aquifère du Yucatan. Inutile de dire que son cœur était pleinement engagé dans ce projet. C'est une plongeuse spéléo CCR et une excellente chef de feu de joie !

Ellen Cuylaerts | Belgique

Ellen est une photographe animalière primée aux Emmy Awards et mère de deux enfants (maintenant adultes). Elle a une présence de détermination positive – vous méritez à juste titre cet état d’esprit si vous avez l’habitude d’être largué par hélicoptère sur un iceberg dans l’Arctique, de rester immobile pendant des heures, capturant des phoques du Groenland avec votre objectif). Ellen est une force belge d'une femme pragmatique, sans pleurnicher et qui fait le travail. Elle pataugeait quotidiennement dans les eaux des marais jusqu’à la taille pour effectuer des plongées de trois à quatre heures. C'est une guerrière du lupus allergique aux moustiques et j'ai vu son corps enfler, sans un seul gémissement de sa part. Je l'admire.

Tamara Lelani mai | Moitié australien, moitié papouan-néo-guinéen

Tamara travaille dans la plongée souterraine et plonge depuis 12 ans. Elle fait partie de ces plongeuses dont on ne soupçonne pas l'existence jusqu'à ce qu'elle cligne des yeux. Elle est connue sous le nom de Ninja (Dive like a Ninja), et elle est (très probablement) la plongeuse la plus furtive qui existe (ne soyez pas offensé, je suis sûr que vous avez aussi l'air plutôt bien dans l'eau). En tant que boxeuse thaïlandaise, Tamara était probablement la plongeuse la plus bête de l'équipe.

Faire les plongées les plus longues dans les endroits les plus désagréables. Dans un autre monde, elle serait une guerrière amazonienne inconditionnelle.

Maria Bollerup | Danemark

Les plus de 20 dernières années de ma vie ont été entièrement consacrées à l’industrie de la plongée. Je suis devenu professionnel à 18 ans et la plongée technique/plongée souterraine est mon point d'attraction constant. Ma force est mon enthousiasme, ou appelons cela « l'obsession ». Cela m'a amené à plonger partout dans le monde, en entretenant mes entreprises de plongée et ma passion pour l'aventure. Vous voyez, nous étions tous un petit groupe déterminé qui a été choisi pour le poste. Et à vrai dire, nous avons magnifiquement travaillé en équipe. Tout le monde a compris l’importance du projet, tout le monde a travaillé pour se soutenir mutuellement. Ensuite, lorsque je reçois des questions sur l'expérience, la plupart me demandent : « Comment c'était d'être une équipe « entièrement féminine » ?

Premièrement, de nombreuses plongeuses plongent ensemble en équipe ou en équipes mixtes. À ce niveau de plongée, ce sont vos compétences qui sont le facteur gagnant, pas votre sexe. Alors oui… C'était génial. Pas de pleurnicherie, pas de frimeur, juste une équipe rassemblée et synchronisée qui avait le même objectif : « Bien faire le travail ». Et tous en étaient capables.

Le reste de l'équipe

Chef de projet:Robbie Schmittner

Photographes universitaires: Tom St George et Richie Schmittner

Photographe de dessus:Evan Whitney

Vidéaste sous-marin: Maru Brito

Lumière sous-marine: Gabriel Gasca Rubi

Vidéaste de dessus: Paris Palacios

Audio de dessus: Felipe Rayo

Directeur: Scott Carnahan

Directeur assistant: Ana Overgaard

Quotidiens et coureur: Ember Roth

Les porteurs: Arturo, Gustavo, Jésus et Marlon

Au Mexique

L'équipe était enfin réunie au Mexique. Nous avions pris le temps de faire connaissance et de rationaliser notre travail en ligne. Robbie et le reste de l'équipage ont invité tout le monde à se retrouver le premier matin du projet pour un briefing.

Je savais qu'il y aurait quelqu'un pour documenter notre travail, mais j'ai compté 22 personnes ce matin-là : six plongeurs de l'équipe et le reste étaient des porteurs, des vidéastes, un technicien du son, un technicien de l'éclairage, un technicien de l'éclairage sous-marin, une vidéaste sous-marine, des caméramans sous-marins, etc. (Voir l'encadré répertoriant l'équipe complète et leurs noms pour référence). À ce stade, j'ai commencé à transpirer, et ce n'était pas à cause de la chaleur mexicaine. L'ampleur du projet commençait à m'apparaître.

Peu de temps après avoir rencontré toute l'équipe, nous avons été emmenés dans un endroit où Robbie a fait une présentation d'une heure sur sa thèse, partageant avec nous ce qui, selon lui, se passait et ce qui devrait et pourrait être fait. Et de manière tout à fait pertinente, pourquoi nous faisions ce que nous allions faire.

Avant de commencer notre voyage vers notre lieu de travail, Robbie a organisé un atelier d'enquête. Armés de compas sur une ardoise, nous avons appris à repérer correctement les lignes que nous allions installer au cours du projet. Si vous mesurez 1 degré sur la boussole, prenez une mauvaise lecture de profondeur ou comptez mal les nœuds (avant la plongée, vous faites un nœud sur la ligne tous les dix pieds), votre étude de grotte sera erronée.

La précision est importante, mais la gestion des gaz, la conscience de l'environnement, l'orientation, le contact avec les coéquipiers, la position, l'assiette, la flottabilité le sont tout autant. ailette technique, etc. En toute honnêteté, cela devrait venir naturellement à quiconque pratique ce type de plongée.

L'exploration des grottes dans sa forme complète est un chargement de tâches. Arrêt complet. Ajoutez à cela la pression mentale d'une « expédition officielle ». Je pense pouvoir parler au nom de toute l'équipe lorsque je dis que nous nous sommes bien amusés, mais nous avons également pris la tâche très au sérieux.

NB : Rejoignez Maria et l'équipe ensuite aide alors que l'expédition Xunaan-Ha démarre.

Cet article a été publié dans Plongeur sous-marin ANZ #57.

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