Après littéralement des mois de préparation, Maria Bollerup et le reste de l'équipe se lancent enfin dans l'ambitieuse expédition Xunaan-Ha, un projet d'exploration de grottes dans la jungle mexicaine. On peut dire sans risque de se tromper qu’il a largement répondu aux attentes.
Photographies de Tom St George, Evan Whitney et Richie Schmitter.
Et ainsi, après deux ans de préparation, le jour est finalement arrivé où les camions ont été emballés et nous sommes partis pour ce qui allait être des journées intenses de plongée.
Le trajet et l'arrivée au camp de base
En quittant Tulum pendant un certain temps, nous nous sommes tournés vers un chemin de gravier. La jungle mexicaine a immédiatement commencé. C'était plutôt bas, touffu – et chaud.
Nous avons parcouru le chemin de gravier pendant 40 bonnes minutes, passant devant quelques petites fermes, quelques portails et, à un moment donné, les voitures ont dû être garées. Ici, les chars ont été chargés sur le vieux camion cabossé de Robbie – le seul qui avait la suspension (ou pouvait les épargner, peut-être) pour emprunter le chemin qu'il avait été autorisé à tracer pour rapprocher les chars du site.
Alors que les chars et les lourds sacs ont été transportés dans ce seul véhicule, nous avons parcouru le chemin pendant encore 30 minutes. À partir de là, le chemin a été coupé à la machette et il a fallu tout transporter.
Il y avait deux points d'entrée. Le premier ressemblait à un marais digne d’un ogre. Elle était pleine de moustiques et devenait de plus en plus hostile au fil des jours et la boue devenait plus profonde.
D'où le nom « Marais » pour cette entrée. La seconde était une autre randonnée de dix minutes sur le chemin des machettes et prenait la forme d’un magnifique cénote. Il était spacieux, avait un toit naturel sur la partie centrale et représentait la tranquillité dans sa plus pure essence. C'est devenu le « camp de base ».
Les équipes de plongée et l'exploration commencent
Nous plongions en trois équipes de deux plongeurs chacune. Une équipe (Ellen et Julia) a débuté dans The Swamp. Tamara, Mélodie, Rannva et moi avons effectué notre première plongée du projet depuis le camp de base. Maintenant, alors que nous étions sur le point de plonger dans une grotte inexplorée, c’est là que mon amour pour Rannva a été gravé dans la pierre. En plongée souterraine, vous plongez dans un profil à une seule ligne.
Cela signifie que quelqu’un doit être devant. Cette personne obtient la première vue. La deuxième personne peut principalement voir ce que la première personne voit et explore tout autant, à quelques exceptions près – comme si la grotte se tord et se retourne, si elle se rétrécit et devient plus étroite, ou si elle présente une halocline (un changement de salinité). ) qui est assis de manière à masquer la grotte pour quiconque sauf le plongeur principal de l'équipe. J'avais hâte d'être le premier !
Je retenais mon souffle, prêt à résoudre le problème à coup de pierre, papier, ciseaux lorsque Rannva m'a proposé la première place, parce qu'elle me connaît et parce qu'elle a dit que nous serions toujours parmi les premiers à plonger dans ces grottes.
Puisque nous avions l'obligation d'assurer photo et du matériel vidéo, une équipe plongerait avec l'équipe de tournage et les photographes dès la première plongée. Il était convenu qu'une fois que nous commencerions à explorer réellement, nous ne serions suivis par aucune caméra, afin de pouvoir rester concentrés, mais que nous travaillerions à tour de rôle avec les équipes des médias dans différentes parties de la grotte, au fur et à mesure de l'avancement de l'expédition.
Lors de cette première plongée, Rannva et moi ne serions pas suivis – nous serions complètement seuls ! En descendant sous la surface du magnifique cénote, nous avons commencé notre descente sur une pente sablonneuse. Presque immédiatement, la grotte montra deux tunnels.
L’un d’eux était en quelque sorte en avant et tournait à gauche ; l'autre a fait un virage serré à droite. Tamara, Mélodie et l'équipe du film étaient descendues avant nous en empruntant le tunnel à droite. Avec un petit cri d'excitation, Rannva et moi avons nagé dans le tunnel en tournant à gauche.
Exploration du tunnel « Drakaina »
Et oh… quel tunnel ! Ce sera plus tard à nous de le nommer, et nous nous sommes mis d'accord à l'unanimité sur Drakaina, d'après la dragonne mythologique. C'était une BÊTE des cavernes. Des murs sombres créaient un grand tunnel serpentant à travers la terre. Fortement décorée de stalagmites et de stalactites noires et robustes, cette grotte semblait avoir son propre tempérament – maussade et impitoyable.
Les murs noirs étaient doux comme de l’argile – si mous qu’ils semblaient s’effondrer sous nos simples regards. Le contact le plus doux marquerait la grotte à jamais, révélant le fossile blanc le plus brillant et croustillant d'un ancien récif de corail sous toute l'obscurité. Elle était magnifique, et elle « courait » (c'est-à-dire que la grotte continuait).
Avant que chaque équipe ne commence la première plongée, nous étions certains de passer d'un cénote à l'autre et d'explorer différentes parties de la région. Mais la réalité était que nous étions de plus en plus entraînés dans nos tunnels respectifs, sans même envisager de laisser le virage du prochain virage être exploré par une autre équipe.
La vie au « marais »
Ellen et Julia étaient sur la même lancée que Rannva et moi. Leur grotte dans le marais galopait également de plus en plus loin et elles ont rapidement développé un « rituel de vie dans le marais » quotidien car leur équipement était complètement détruit par l'environnement.
Les porteurs et l'équipe de tournage ont fait attention à ne pas être au Marais aux moments cruciaux d'entrée et de sortie, car cela aurait été une garantie d'avoir de la boue dans les pores… l'endroit était sale ! Seul le photographe Tom St George les a rejoint à plusieurs reprises alors que lui et sa partenaire Julia travaillent à merveille ensemble.
Naturellement, cela n'avait pour résultat que plus de traînée et plus de boue, et lorsque les plongeurs étaient hors de l'eau, tout le monde restait sur un petit mètre carré de roche assigné pour limiter la propagation de la boue (échouant lamentablement, car la pluie nous a frappé durement un jour). .
En raison de l'environnement impitoyable, nous avons utilisé des branches pour suspendre le matériel hors de portée des bestioles effrayantes. Cela signifiait que régulateurs devait être ouvert dans l'eau, et la boue et les brindilles devaient être retirées avant que la plongée puisse avoir lieu.
Seules Tamara et Mélodie se sont retrouvées dans une impasse le premier jour, où leur tunnel Maybe Baby s'est arrêté à une distance assez courte de l'entrée. Cela les a poussés à sauter vers le marais pour y explorer d'autres tunnels. Et d’autres jours, ils étaient de retour au camp de base, explorant l’aval.
Là où Drakaina n'était qu'un grand tunnel allant dans une direction évidente, le Marais était un merveilleux labyrinthe de tunnels allant dans toutes les directions. À certains niveaux, il était noir, à d'autres, blanc comme neige.
Les défis et le plaisir de l'exploration
Au fil des jours d’exploration, Rannva et moi nous sommes éloignés de l’entrée. Nous sommes passés de la plongée à deux réservoirs en configuration sidemount, à des plongées en recycleur avec renflouement et étage, ou à quatre réservoirs en circuit ouvert. Nous avons passé un moment inoubliable à suivre l'immense tunnel principal de Drakaina, nous avançant de plus en plus loin, sous la jungle.
Chaque morceau de ligne placé dans la grotte a dû être examiné à la sortie, et c'est là que Rannva et moi formons l'équipe parfaite. Elle a continué à me laisser guider à l'entrée, ce qui signifiait qu'elle ferait l'arpentage à la sortie, où elle mènerait. Compter les nœuds et prendre le cap parfait avec la boussole peut sembler facile, mais comme mentionné, cela peut facilement tourner mal et nécessite une concentration totale. Rannva est supérieur dans cet art et a sécurisé toutes les données de nos explorations.
Après chaque journée de plongée, nous entreprenions tous une randonnée hors de la jungle, transportant des réservoirs à remplir et tout autre équipement qui pourrait nécessiter des travaux ou un échange. Certains jours, je rebondissais, d'autres, je rampais presque.
Une nuit dans la jungle
Nous avons passé une nuit incroyable dans la jungle, où nous avons dormi à ciel ouvert dans des hamacs suspendus aux arbres, dans la tanière naturelle du camp de base du cénote. Avec Robbie, nous six plongeurs de l'équipe avons passé la soirée autour d'un repas préparé autour d'un feu de joie, écoutant les aventures de Robbie dans la même jungle et ses deux décennies d'exploration des grottes situées en dessous.
Ce fut une expérience incroyable et une première pour moi. Les bruits si intenses de la jungle, le scorpion au-dessus de ma tête lorsque j'allais faire pipi tard le soir et les nombreuses tarentules à croupion rouille que nous rencontrions pendant la journée, tout cela reste frais dans mon esprit !
Xunaan-Ha a été soutenu par l'initiative Rolex Perpetual Planet aux côtés de marques de plongée d'élite comme Fourth Element, Apeks, Shearwater Research et DAN Europe.
L'équipe et les supporters derrière Xunaan-Ha
Chef de projet:Robbie Schmittner
Photographes universitaires: Tom St George et Richie Schmittner
Photographe de dessus:Evan Whitney
Vidéaste sous-marin: Maru Brito
Lumière sous-marine: Gabriel Gasca Rubi
Vidéaste de dessus: Paris Palacios
Audio de dessus: Felipe Rayo
Directeur: Scott Carnahan
Directeur assistant: Ana Overgaard
Quotidiens et coureur: Ember Roth
Les porteurs: Arturo, Gustavo, Jésus et Marlon
Initiative Planète Perpétuelle ROLEX
Depuis près d’un siècle, Rolex soutient les explorateurs pionniers, repoussant les limites de l’activité humaine. Avec le Initiative Planète Perpétuelle, lancée en 2019, Rolex s'engage sur le long terme pour accompagner les explorateurs dans leur quête de protection de l'environnement.
Cet article a été publié dans Scuba Diver Royaume-Uni #72
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