Rex Cowan, décédé à l'âge de 97 ans, a été salué comme l'explorateur d'épaves le plus accompli du Royaume-Uni, certainement d'épaves historiques à des profondeurs de plongée sous-marine - et c'est l'histoire maritime qui le fascinait plus que la plongée elle-même.
Cowan est né le 16 juin 1927 et a grandi dans le nord de Londres. Son père était un importateur de jouets prospère et il a fréquenté l'University College School avant d'être évacué vers Paris pour vivre chez des proches pendant la Seconde Guerre mondiale. La famille déménagea ensuite à Los Angeles, où Cowan travailla à temps partiel aux studios Paramount à Hollywood.
De retour en Angleterre, il s'engagea dans la RAF, mais ses espoirs de devenir pilote furent anéantis par son daltonisme. Il continua à garder des prisonniers de guerre allemands.
Après la guerre, il étudie le droit au King's College de Londres et est également boursier Fulbright à l'Université du Sud. La Californie jusqu'en 1953 avant de devenir avocat pénaliste.
En 1967, cependant, il décide d'abandonner ce qui avait été une carrière juridique fructueuse pour se consacrer à la recherche d'épaves difficiles à trouver – même si de nombreux membres de l'establishment de l'archéologie maritime le considéreraient comme une sorte de hors-la-loi.
Cowan avait un vacances chez lui dans les îles Scilly et, lorsqu'on lui a demandé d'écrire sur la découverte de la Royal Navy au début du XVIIIe siècle Association Les hommes de guerre qui s'y trouvaient ont trouvé le travail des plongeurs sur épaves trop absorbant pour y résister.
Cependant, plutôt que de devenir plongeur, il organisait des équipes de plongée et supervisait les opérations depuis le bateau. Ses expéditions, peu coûteuses, étaient financées en partie par la vente d'objets courants, tandis que des découvertes historiquement intéressantes et souvent précieuses étaient données à des musées.
Vue d'ensemble Hollandia & Princesse Maria
Zelide, la défunte épouse de Cowan, allait également devenir une experte en épaves historiques. Lorsqu'elle tomba sur un récit de 1794 concernant un navire de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC), Hollande, qui avait coulé au large des îles Scilly, ils ont constitué une équipe de plongée pour tenter de retrouver l'épave – face à une forte concurrence.
Le 42m, 32 canons flûte Lancé en 1742, il fit naufrage l'année suivante lors de son voyage inaugural vers les Indes orientales, à Gunner Rock, à l'ouest de l'île d'Annet. 306 marins, soldats et passagers, ainsi qu'une importante quantité de monnaies de commerce, furent perdus avec le navire.
Les recherches des Cowans débutèrent en 1968. Ils fouillèrent des archives en Angleterre et aux Pays-Bas et, fait inhabituel pour l'époque, utilisèrent un magnétomètre à protons pour explorer des zones prometteuses du fond marin. L'épave fut retrouvée en septembre 1971 et ils récupérèrent une importante quantité de pièces d'argent, ainsi que des canons, des mortiers et d'autres objets en bronze.
Les archéologues maritimes ont rapidement remis en question les méthodes de Cowan et son équilibre entre préservation archéologique et chasse aux trésors, mais Cowan était déterminé à trouver d'autres navires néerlandais des Indes orientales. Il allait participer à la découverte de sept autres navires de ce type, dont le Princesse Maria, un grand navire de la VOC qui a fait naufrage dans les eaux peu profondes au large des îles Scilly en 1686.
Le roi Jacques II avait envoyé des sauveteurs pour récupérer les pièces d'argent à bord, niant plus tard toute connaissance du naufrage aux Hollandais, mais Cowan a trouvé d'autres pièces, ainsi que des canons, des poutres de navire et de nombreux objets.
Vue d'ensemble Vliegenthart & Rooswijk
En 1981, son équipe a découvert le Vliegenthart (Cerf volant), avec des coffres aux trésors remplis d'argent mexicain, de pièces d'or et d'argent hollandaises et d'autres objets. Il se dirigeait vers les Indes orientales lorsqu'un coup de vent, combiné à une marée de vive-eau et à une erreur de pilotage, l'a conduit sur un banc de sable. De là, il a glissé et a coulé par 18 mètres de fond, entraînant la perte de tout son équipage.
Une carte réalisée par des sauveteurs infructueux de l'époque fut découverte et fournit des indices à Cowan, bien qu'il lui ait fallu quatre ans pour localiser l'épave et deux autres pour trouver les premières pièces. Ses plongeurs récupéraient encore des coffres en 1992.
C'est également en 1981 que Cowan s'est plaint The Times, comme l'a déclaré le Parlement, que le gouvernement britannique « imposait aux plongeurs pratiquant l'archéologie et l'exploration sous-marines le nouvel ensemble de règles officielles contenues dans son instrument statutaire », faisant référence à la loi sur la protection des épaves. Il a rarement laissé passer les occasions de défendre la contribution que les plongeurs amateurs pouvaient apporter à l'archéologie maritime.
Un autre navire VOC, le Rooswijk, avait coulé au début de 1740 lors de son deuxième voyage vers l'est sur Goodwin Sands, encore une fois sans survivants connus.
Il a été découvert à une profondeur de 25 m par un plongeur amateur en 2004 et, au cours de l'été de l'année suivante, une équipe dirigée par Cowan a récupéré secrètement une grande partie du contenu du navire, dont 1,000 XNUMX lingots d'argent et des pièces d'or.
Les découvertes ont été présentées à un représentant du gouvernement néerlandais à Plymouth vers la fin de l'année 2005, mais l'opération de sauvetage a donné lieu à de nouvelles critiques selon lesquelles les conventions internationales sur le patrimoine archéologique étaient bafouées. Rooswijk est désormais un site d'épave protégé au Royaume-Uni.
Une galerie a cependant été consacrée à l'exposition des découvertes VOC de Cowan au Rijksmuseum d'Amsterdam et il est resté catégorique sur le fait que sa chasse aux épaves n'était pas motivée par le gain financier mais par son amour de l'histoire et de l'aventure.
Au cours de sa carrière, il a su convaincre de nombreux professionnels qui ont reconnu sa contribution et son intégrité. Il a siégé au Comité consultatif du gouvernement britannique sur les sites d'épaves historiques pendant 23 ans.
Pendant de nombreuses années, Cowan était plongeur magazineIl était consultant en épaves aux côtés de Kendall MacDonald et appelait souvent pour donner des nouvelles de son dernier projet passionnant - ainsi que pour exprimer sa frustration envers les membres les moins sympathiques de l'establishment archéologique maritime, ou les explorateurs privés rivaux s'il estimait qu'ils étaient amateurs dans leur approche.
Cowan vivait à Hampstead, où il était connu comme auteur, présentateur, magistrat et personnalité locale. Il proposa même à la rédaction satirique locale magazine Hampstead Village Voice qu'il fasse sensation à l'occasion de son décès, survenu le 9 mars.
La publication a réagi en placardant des affiches dans ce quartier du nord de Londres proclamant « Le Roi est mort – Hampstonia pleure son monarque tant aimé ». Cowan laisse dans le deuil ses trois filles, Alex, Juliet et Annie, ainsi que leurs enfants.
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