La mort aux États-Unis de Lolita, l'épaulard qui, à 57 ans, était devenu le plus ancien en captivité, a été l'occasion pour les défenseurs des droits des animaux de rappeler au public les conséquences de continuer à soutenir les spectacles de mammifères marins.
La mort de l’orque survient peu de temps après l’annonce de la première série de normes pour les sanctuaires de mammifères marins retirés (voir ci-dessous).
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« Elle est morte comme elle avait vécu – après avoir passé plus de cinq décennies emprisonnée par le Miami Seaquarium dans le bassin d’orques le plus petit et le plus sombre au monde, privée de tout semblant de vie naturelle », a déclaré l’association caritative américaine PETA (People for the Traitement éthique des animaux).
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Lors de son ouverture en 1955, le Miami Seaquarium, en Floride, était la plus grande attraction marine au monde. Agée de quatre ans, Lolita faisait partie des nombreux épaulards capturés dans la nature en 1970 et envoyés dans les parcs SeaWorld.
Elle a vécu au Miami Seaquarium sans autre orque pour la compagnie à partir de 1980, date à laquelle son compagnon Hugo, le premier orque du parc, est décédé d'un anévrisme cérébral après s'être cogné la tête à plusieurs reprises contre la paroi du réservoir.
L'établissement avait ensuite détenu Lolita dans un aquarium avec des dauphins incompatibles qui l'avaient attaquée, explique PETA, soulignant qu'elle montrait des signes d'un grave traumatisme psychologique.
"Des personnes aimables ont supplié le Miami Seaquarium de mettre fin à la vie infernale de Lolita dans une cellule en béton et de la relâcher dans un sanctuaire en bord de mer", a déclaré la présidente de PETA, Ingrid Newkirk. "Mais le projet de prendre cette décision est arrivé trop tard, et Lolita s'est vu refuser ne serait-ce qu'une minute de liberté après 53 années de captivité."
Pas plus tard qu'en 2021, un rapport d'inspection fédérale indiquait que le Miami Seaquarium n'avait pas réussi à fournir à Lolita suffisamment d'ombre, avait réduit sa consommation alimentaire contre les instructions du vétérinaire et l'avait forcée à agir d'une manière susceptible de la blesser, selon PETA.
L’année dernière, l’association caritative a obtenu un autre rapport fédéral révélant que l’établissement avait restreint la nourriture de ses dauphins jusqu’à 60 % pendant des mois afin de les rendre plus conformes aux performances.
La Dolphin Company, qui a repris le Miami Seaquarium l'année dernière, s'est vu interdire de continuer à exposer publiquement Lolita, et il était prévu de transférer l'orque dans un sanctuaire balnéaire du nord-ouest du Pacifique.
PETA fait désormais appel à l'entreprise et à d'autres opérateurs comme Seaworld, qui a gardé un jeune épaulard appelé Corky dans de « minuscules réservoirs » pendant près de 54 ans, afin de réaliser tous ces projets le plus rapidement possible.
Lignes directrices pour les habitations de vieux cétacés
À la demande générale, la pratique consistant à garder les épaulards, les dauphins et autres mammifères marins dans des bassins pour le divertissement public est en train de disparaître dans de nombreuses régions du monde, des sanctuaires côtiers étant créés afin que les anciens artistes puissent y prendre leur retraite.
Cependant, contrairement à de telles installations pour les animaux terrestres de cirque, aucune norme n’a été fixée pour les sanctuaires de cétacés – mais le premier guide des meilleures pratiques a été publié par l’association caritative basée aux États-Unis, la Fédération mondiale des sanctuaires d’animaux (GFAS).
« Ces lignes directrices ont été établies grâce aux efforts combinés des meilleurs experts en cétacés », explique la directrice exécutive de la fédération, Valérie Taylor. « Ils marquent un moment déterminant pour l’avenir des cétacés captifs à travers le monde. »
Le GFAS affirme qu'il est le seul organisme mondialement reconnu à fournir des normes pour identifier les sanctuaires animaliers légitimes. Ses lignes directrices ont été élaborées grâce à une collaboration avec les associations caritatives Sea Life Trust et Whale Sanctuary Project, Merlin Entertainments et l'Aquarium national des États-Unis.
« Comme tous les sanctuaires authentiques, ces paradis océaniques seront « le bien-être des cétacés avant tout » », déclare Taylor. « Le bien-être des animaux, plutôt que l’expérience des visiteurs ou les bénéfices de l’entreprise, sera toujours la priorité dans les soins aux animaux, la conception du sanctuaire et les opérations globales. »
Pour obtenir l'accréditation GFAS, un sanctuaire doit répondre à des normes de soins aux animaux « rigoureuses et évaluées par des pairs » qui peuvent être confirmées par une visite sur place. Il ne doit y avoir ni élevage ni performances, et liberté de choix pour les animaux.
« L'accréditation GFAS offre au public, aux donateurs et aux concédants un moyen clair et fiable de reconnaître les groupes récompensés comme des organisations exceptionnelles et de véritables sanctuaires », déclare le GFAS.
"En tant qu'équipe responsable du premier sanctuaire de bélugas au monde, nous avons pu constater par nous-mêmes les efforts gargantuesques, les coûts et la quantité de soin et de passion que ces sanctuaires nécessitent pour créer et, au-delà, pour entretenir", a déclaré Rob Hicks, responsable mondial. directeur du bien-être animal chez Merlin Entertainments, propriétaire des centres Sea Life, Legolands et de nombreux parcs à thème les plus connus du Royaume-Uni.
« Le sanctuaire des bélugas du Sea Life Trust a été initialement conçu pour Little Grey et Little White, les deux bélugas qui se sont déjà produits en Chine et ont été transportés en 2019 vers le sanctuaire, situé au large de la côte sud de l'Islande…
« Nous accueillons très favorablement ces nouvelles normes et les considérons comme tout aussi novatrices que notre propre projet social. »
«Les sanctuaires sont l'un des moyens les plus importants pour réparer ces animaux intelligents et magnifiques après des décennies d'exploitation», a déclaré le Dr Lori Marino, présidente et cofondatrice du Whale Sanctuary Project, qui crée un sanctuaire en Nouvelle-Écosse pour les orques et bélugas en captivité.
"Nous sommes honorés de travailler avec d'autres experts et scientifiques qui partagent la vision d'un monde dans lequel aucun dauphin ni aucune baleine ne sont utilisés à des fins de divertissement mais sont traités avec le respect qu'ils méritent."
GFAS n'a pas pu donner Divernet des chiffres sur le nombre de sanctuaires de mammifères marins retirés qui existent actuellement et le nombre déjà considéré comme conforme aux lignes directrices.
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