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Les sismologues se sont tournés vers le chant de ailette baleines pour en savoir plus sur ce qui se passe sous la croûte terrestre.
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finLes cris des baleines comptent parmi les signaux les plus puissants de l’océan, et les scientifiques américains affirment pouvoir les exploiter pour déterminer l’épaisseur et le mouvement des sédiments profonds et des couches de roches solides.
Les experts qui ont réalisé cette percée sont basés au Collège des sciences de la terre, de l’océan et de l’atmosphère de l’Université d’État de l’Oregon, sur la côte nord-est du Pacifique.
"Dans le passé, les gens ont utilisé les cris des baleines pour suivre les baleines et étudier leur comportement", a déclaré le professeur John Nabelek, co-auteur de leur étude, qui vient d'être publiée dans Science. « Nous avons pensé que nous pourrions peut-être étudier la Terre à l’aide de ces appels. Ce que nous avons découvert, c'est que les cris de baleines peuvent servir de complément aux méthodes traditionnelles de recherche sismique passive.
« Cela élargit l’utilisation des données déjà collectées », a-t-il déclaré. "Cela montre que ces vocalisations animales sont utiles non seulement pour comprendre les animaux, mais aussi pour comprendre leur environnement."
Nabelek et l'auteur principal Vaclav M Kuna étudiaient les tremblements de terre à l'aide d'un réseau de 54 sismomètres placés le long d'une ligne de faille du fond marin située à 100 milles ou plus au large des côtes de l'Oregon. Ils se sont rendu compte que les signaux forts qu’ils captaient correspondaient à la présence de baleines dans la zone.
"Après chaque appel de baleine, si vous regardez attentivement les données du sismomètre, vous remarquerez une réponse de la Terre", a déclaré Nabelek. Même si les vocalisations rebondissaient entre la surface de la mer et les fonds marins, une partie de leur énergie était également transmise à travers le sol sous forme d’onde sismique.
Grâce à une série de chants de baleines enregistrés par trois sismomètres, les chercheurs ont pu à la fois localiser les baleines et créer des images des couches de la croûte terrestre à partir des vibrations. Ils utilisent désormais ces informations pour en savoir plus sur la physique des tremblements de terre, notamment sur la relation entre l'épaisseur et la vitesse des sédiments.
Jusqu'à présent, ces travaux étaient réalisés à l'aide de pistolets à air comprimé, qui fournissaient des images de plus haute résolution mais rendaient le processus à la fois coûteux et invasif. L’utilisation du chant des baleines est « utile pour étudier la croûte océanique terrestre là où les méthodes scientifiques standard d’enquête ne sont pas disponibles », a déclaré le professeur Nabalek.
