Les enfants – et la plupart des adultes – ne savent peut-être pas où se trouve la mer des Sargasses, mais la plupart apprennent à l’école que les anguilles d’eau douce européennes entreprennent un incroyable voyage en eau salée pour s’y reproduire.
Longtemps considérée comme l’une des migrations animales les plus impressionnantes, elle n’a jamais été prouvée car aucune anguille ni aucun œuf n’avaient jamais été localisés à leur prétendue destination – jusqu’à présent.
Une équipe de chercheurs dirigée par l’Agence britannique pour l’environnement (EA) affirme avoir fait un grand pas en avant dans la résolution du mystère de la façon dont Anguilla anguille les anguilles d'eau douce atteignent leur zone de reproduction du centre de l'Atlantique Nord depuis l'Europe continentale et l'Afrique.
Les scientifiques ont évoqué ce phénomène pour la première fois au IVe siècle avant JC, mais ce n'est qu'en 4 que le biologiste danois Johannes Schmidt a découvert des larves d'anguilles dans la mer des Sargasses, une zone délimitée par quatre courants océaniques tourbillonnants et nommée ainsi en raison de ses forêts de Sargasse algue. Mais il faudra des décennies avant que les scientifiques disposent des moyens – le marquage par satellite – pour suivre les mouvements des anguilles.
Cependant, le marquage n'a permis de tracer les anguilles qu'au milieu de l'Atlantique, aux Açores, ce qui indique que la destination de plongée était une escale pour toutes les anguilles migratrices. L'équipe dirigée par EA a marqué et relâché des femelles anguilles aux Açores et a annoncé avoir réussi à suivre leur progression au cours de la dernière étape de leur voyage épique.
Plus de 1,000 XNUMX m de profondeur
Les balises satellite, programmées pour se détacher après 6 à 12 mois, ont été installées en décembre 2018 et 2019 et la plupart sont restées en place, 23 des 26 continuant de transmettre des données.
Les anguilles ont nagé régulièrement vers le sud-ouest et six ont atteint la mer des Sargasses avec leurs étiquettes toujours attachées, plus d'un an après avoir quitté les Açores. La plus longue distance en ligne droite enregistrée était de 1,410 4.2 milles ; la vitesse moyenne était de 1,000 milles par jour et les anguilles nageaient parfois à plus de XNUMX XNUMX m de profondeur.
Grâce à l'étude, on sait maintenant que les anguilles parcourent jusqu'à 6,200 XNUMX milles pour frayer en mer, après quoi leurs larves retournent vers le Royaume-Uni et d'autres eaux européennes sur la dérive de l'Atlantique Nord, avant de migrer vers les rivières sous forme de civelles.
Les anguilles de retour ont subi un déclin de 95 % depuis les années 1980. "L'anguille européenne est en danger critique d'extinction, il est donc important que nous résolvions le mystère entourant son cycle de vie complet afin de soutenir les efforts visant à protéger la zone de frai de cette espèce importante", a déclaré Ros Wright, responsable du projet et chercheur en EA.
« C’est la première fois que nous parvenons à suivre des anguilles jusqu’à la mer des Sargasses et nous sommes ravis d’avoir la première preuve directe d’anguilles européennes adultes atteignant leur zone de frai. Leur voyage révélera des informations sur la migration des anguilles qui n’avaient jamais été connues auparavant.
L'EA affirme que l'étude complète les travaux de protection des anguilles en cours en Angleterre, tels que l'amélioration des « passes à anguilles » pour aider les poissons à remonter les rivières.
L'équipe mène actuellement une analyse plus approfondie des données des balises satellite, tandis que les équipes de terrain sont retournées aux Açores pour équiper les anguilles des dernières balises à durée de vie prolongée.
Les travaux sont menés en collaboration avec la Zoological Society of London, le CEFAS (le Centre for Environment, Fisheries & Aquaculture Science), le DTU-Aqua (l'Institut national des ressources aquatiques) et l'Université des Açores. Une étude préliminaire vient d'être publiée dans Rapports scientifiques.
