Par la biologiste des mammifères marins KATE SPROGIS de l'Université d'Australie occidentale
Des scènes tristes se déroulent en Australie occidentale après un groupe de globicéphales s'est retrouvé bloqué sur une plage mardi soir (25 juillet). Selon les derniers rapports, 51 baleines sont mortes. Quelque 46 d'entre eux restent échoués et les autorités travaillent désespérément pour les ramener à la mer.
Des échouages de globicéphales se produisent malheureusement dans l'État de Washington, et autres États australiens, de temps en temps. Ces dernières années, ils se sont également produits dans New Zealand et Écosse. Mais cet échouage est inhabituel en raison du comportement des baleines avant de s’échouer.
Le groupe de globicéphales à longues nageoires a commencé à se rassembler dans l'océan au large de Cheynes Beach lundi soir. Ils sont restés groupés mardi, faisant craindre un échouage imminent.
Je suis biologiste marin spécialisé dans les mammifères marins. Je suis basé sur le campus d’Albany de l’Université d’Australie occidentale, à environ 70 km de l’endroit où l’échouage s’est produit. Malheureusement, les chances de survie des baleines restantes sont très faibles – et le temps presse.
Comprendre les globicéphales
Il existe deux espèces de globicéphales : à nageoires courtes (qui vivent principalement dans les régions tropicales et tempérées chaudes) et à nageoires longues (que l'on trouve généralement dans les eaux plus froides). Comme son nom l'indique, les globicéphales à longues nageoires ont des pectoraux plus longs. ailettes que leurs homologues.
Les globicéphales échoués à Cheynes Beach sont à longues nageoires. On les trouve généralement au large, dans les profondeurs de l'océan. On les voit rarement près des côtes. Cela rend l’espèce difficile à étudier.
On sait cependant que les globicéphales habitent Canyon de Brême, une zone océanique très profonde à 70 km au large de la côte de WA.
Que s'est-il passé à Cheynes Beach ?
Le groupe de baleines a été aperçu en train de nager dans les eaux peu profondes de la plage de Cheynes lundi soir. Un responsable du ministère de la Biodiversité, de la Conservation et des Attractions m'a appelé mardi matin et m'a posé des questions sur cet étrange comportement de regroupement. J'ai été immédiatement inquiet.
Les globicéphales en bonne santé ne forment pas de groupes, donc quelque chose semblait très faux. Les images du drone du département ont montré que la nacelle formait une boule très serrée, puis se déplaçait en ligne, puis reprenait la forme de la boule. Et le groupe se trouvait dans des eaux côtières très peu profondes, ce qui est étrange.
Nous soupçonnions que ce comportement était un signe avant-coureur d'un échouage. Le ministère a préparé son kit d'échouage de baleines et avait des responsables prêts à intervenir en cas d'échouage. Malheureusement, c’est le cas.
Mardi à 4 heures, près de 100 baleines s'étaient échouées. Les autorités les ont surveillés pendant la nuit. Mercredi matin, 51 personnes étaient décédées.
Ce n’est pas surprenant. Et malheureusement, les chances de survie des baleines restantes sont très faibles. Des conditions froides et venteuses signifient que les baleines sont sensibles à l’hypothermie. Et s’ils sont déjà malades – comme c’est parfois le cas des baleines échouées – cette combinaison de facteurs peut leur être fatale.
De plus, les baleines ne sont pas habituées à la pression de gravité que nous subissons sur terre. Lorsque les baleines s'échouent, leurs organes peuvent effondrement à cause du poids de leur propre corps.
Dans certains cas, des globicéphales à longues nageoires ont été connu pour survivre après avoir été bloqué. Mais le temps presse.
Pourquoi les baleines se sont-elles échouées ?
En 2015, un autre groupe de globicéphales s'est échoué à Bunbury, au nord d'Albany. Malheureusement, 12 sont morts. À l’époque, un collègue et moi-même avions procédé à des autopsies – des examens scientifiques d’animaux après leur mort – mais les résultats n’étaient pas concluants.
Les échouages de baleines ne sont pas prévisibles et nous ne savons pas exactement pourquoi ils se produisent. Mais dans le cas des globicéphales, leur comportement social offre quelques indices.
Les globicéphales ressemblent aux éléphants dans la mesure où ils vivent dans groupes familiaux très unis. On pense que des échouages massifs peuvent se produire lorsque la matriarche du groupe est malade et nage dans des eaux peu profondes, et que les autres suivre, ou sont « pilotés ».
Les baleines peuvent également s’échouer en raison d’un stress externe. Par exemple, les baleines utilisent le son pour communiquer, naviguer et rechercher de la nourriture. Les bruits sous-marins forts d'origine humaine peuvent perturber ce système.
Et ensuite?
Les responsables de Cheynes Beach tentent de renflouer les baleines. Les chercheurs prélèvent également des biopsies et des prélèvements nasaux sur les baleines mortes.
Les experts examineront les écouvillons et les échantillons pour tenter de mieux comprendre cet événement d’échouage. Je prévois qu'ils rechercheront des preuves de maladies telles que la grippe ou le morbillivirus des cétacés, ainsi que du stress dû au bruit sous-marin.
Vous vous demandez peut-être aussi ce que les gens ordinaires peuvent faire pour aider. Si vous observez des mammifères marins ayant un comportement inhabituel ou s’échouant, alertez les autorités. Et s’il vous plaît, tenez-vous à l’écart pour laisser les autorités et autres experts faire leur travail. Ceci est vital pour le bien-être des animaux et la sécurité des assistants et des passants.
En ce moment, je me sens un peu impuissant. J’aimerais pouvoir répondre à la question principale de chacun : pourquoi les globicéphales s’échouent-ils ? C’est un mystère de longue date dans la science des mammifères marins, et nous ne connaissons pas vraiment la réponse.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires. Les scientifiques ont besoin de financement pour assister aux échouages massifs, collecter et analyser des échantillons et rédiger les résultats. Cela nous donne la meilleure chance de reconstituer ce puzzle compliqué.
Correction : Une version antérieure de cet article indiquait que 87 baleines s'étaient échouées, au lieu de 97.
KATE SPROGIS est chercheur adjoint à l'UWA Oceans Institute, L'Université de Western Australia
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
Également sur Divernet : Une orque a-t-elle kidnappé un veau de globicéphale ?, Des imitateurs d’orques – et une baleine mystérieuse, «Nous ne le savions pas!» L'ignorance du massacre des dauphins révélée
