Une nouvelle espèce de phoque annelé appelée Kangia a été décrite dans l’ouest du Groenland, selon une étude collaborative internationale menée par le ministère finlandais. Université d'Helsinki.
Les phoques ont été trouvés vivant dans le fjord glacé d'Ilulissat, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. L'écosystème marin de l'Arctique reste l'une des rares eaux scientifiquement inexplorées, affirme l'équipe de recherche, préoccupée par le fait qu'il se réchauffe actuellement à un rythme bien supérieur à la moyenne mondiale.
Les phoques d'Ilulissat ne ressemblent pas aux autres phoques annelés, explique l'équipe multidisciplinaire, car ils sont beaucoup plus grands et présentent une coloration et des motifs de pelage très distinctifs. Les chasseurs locaux, conscients de leur nature distinctive depuis des générations, les appellent Kangiat (ceux de Kangia).
Les phoques ont maintenant subi un séquençage du génome et un « marquage » télémétrique, ainsi que des relevés aériens qui ont révélé que seuls quelques milliers d'animaux restent dans le fjord glacé, vivant à haute densité. Les autres phoques annelés de l'Arctique ont tendance à exister en populations plus importantes et à être plus mobiles, se nourrissant sur des milliers de kilomètres de façon saisonnière.
L’analyse génomique, dirigée par Ari Löytynoja de l’Institut de biotechnologie de l’université, a indiqué que les phoques Kangia étaient isolés d’autres espèces de phoques annelés depuis plus de 100,000 XNUMX ans.
"Au cours de cette période, certains gènes et régions génomiques des phoques annelés de Kangia ont évolué et ont donné aux phoques leur coloration unique, leur plus grande taille corporelle et leurs adaptations à leur habitat particulier du fjord", explique Löytynoja.
"Bien que les adaptations soient adaptées à la faible concentration de sel dans le fjord glacé, on ne sait toujours pas comment et où les phoques de Kangia se sont isolés et ont obtenu leurs caractéristiques biologiques uniques."
Comme Ilulissat n'est qu'un des nombreux fjords arctiques, la découverte des phoques annelés de Kangia pourrait n'être que « la pointe de l'iceberg », explique l'équipe. Cependant, en raison de la nature « cachée » de l’écosystème arctique, les meilleurs moyens de gérer et de conserver sa faune et ses ressources naturelles restent incertains.
L'étude a été publiée dans la revue scientifique Écologie moléculaire.
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