Il a été découvert que les baleines bleues fréquentent les mers autour des Seychelles de façon saisonnière, selon la première étude scientifique dédiée menée dans les îles de l'océan Indien.
Les plus gros animaux du monde, les baleines bleues (Balaenoptera musculus) sont maintenant connus pour être présents régulièrement entre décembre et avril, même si la raison exacte pour laquelle ils visitent l'océan Indien tropical occidental reste floue. Une surveillance acoustique étendue a permis de faire correspondre la population à celle connue dans la partie nord-ouest de l'océan, près du Sri Lanka.
Historiquement, l'archipel des Seychelles était une zone de chasse à la baleine opportuniste pour les flottes transitant vers et depuis l'Antarctique, selon l'étude réalisée par des scientifiques de l'Antarctique. Université des Seychelles, l'Université internationale de Floride (FIU) et l'Université d'État de l'Oregon (OSU). Les baleiniers soviétiques ont tué illégalement 500 rorquals bleus près des Seychelles dans les années 1960.
Après que le pays ait rejoint la Commission baleinière internationale en 1978 et soit devenu partie intégrante du sanctuaire baleinier de l’océan Indien, il a commencé à faire pression pour protéger les baleines de l’océan Indien.
L'équipe scientifique a entrepris deux expéditions pour déterminer la répartition des rorquals bleus, obtenir photo-des données d'identification et collecter les premières données acoustiques sur l'espèce dans la région, grâce à un hydrophone déployé depuis un an.
Au cours de deux saisons sur le terrain au cours des cinq dernières années, ils ont établi la présence de rorquals bleus grâce à cinq observations confirmées de jusqu'à 10 animaux. Il existe quatre sous-espèces de rorqual bleu, mais d'après leur chant, il a été déterminé qu'il s'agissait du rorqual bleu pygmée qui visite les eaux des Seychelles. Ceux-ci ont une longueur maximale de 24 m, contre 30 m atteignables par d'autres sous-espèces.
Difficile à surveiller
Avant la nouvelle étude, les rorquals bleus s'étaient révélés être une espèce « rare et difficile à surveiller » dans l'océan Indien tropical occidental, selon l'organisme basé à Genève. Fondation Save Our Seas (SOSF).
L'un des chefs de projet du SOSF étudiant l'importance des Seychelles pour les cétacés est le professeur de biologie de la CRF, le Dr Jeremy Kiszka, associé de recherche au Centre de biodiversité et de conservation des îles de l'Université des Seychelles et co-auteur de l'étude.
"Il est remarquable de savoir que le plus gros animal de la planète nage ici", a-t-il déclaré. « Les rorquals bleus sont protégés parce qu’ils ne sont plus chassés légalement, mais ils sont toujours confrontés à diverses menaces. Le trafic maritime provoque des nuisances sonores et peut entraîner des collisions. Le changement climatique modifie la répartition et l’abondance de leur principal aliment, le krill.
« Nous devons maintenant intensifier nos efforts de recherche pour évaluer l'abondance de ces rorquals bleus et découvrir pourquoi ils utilisent les eaux des Seychelles. Nous devons également sensibiliser et aider le gouvernement à mieux les protéger.
Kiszka, l'un des scientifiques présentés dans un nouveau documentaire, Baleines bleues – Le retour des géants, espère que des recherches plus approfondies pourront répondre à des questions telles que ce que font les baleines lorsqu'elles sont aux Seychelles, ce qu'elles mangent et comment le changement climatique pourrait affecter leurs mouvements.
« Ces baleines bleues n’ont pas de frontières ; nous devons mener des recherches à une échelle appropriée et nous devons collaborer au niveau international », a-t-il déclaré. "C'est une opportunité phénoménale de comprendre ces baleines bleues." Le une étude a été publiée dans la revue Recherche sur les espèces menacées.
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