Des marques énigmatiques sur un fond marin au large de l’est de la Nouvelle-Zélande, à des profondeurs de 450 à 560 m, ont incité les scientifiques à se gratter la tête au cours des 10 dernières années.
Les chercheurs étudiant les images d'une étude de biodiversité réalisée en 2013 sur la crête sous-marine de Chatham Rise, longue de 600 milles, ont continué à voir les empreintes de forme étrange dans les sédiments mous. Ils n'avaient aucune idée de ce qui avait pu faire ces marques, qui variaient en profondeur et en clarté mais avaient généralement la forme d'un fer ou d'un fer à cheval avec une dépression centrale.
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La solution est finalement venue grâce à un moment d'inspiration de la responsable de la collection d'invertébrés, Sadie Mills, à l'Institut national de recherche sur l'eau et l'atmosphère (NIWA). Pour tester sa théorie, elle et son équipe ont fait appel à Darren Stevens, un scientifique halieutique spécialisé dans les animaux des grands fonds.
"Sadie m'a envoyé un certain nombre d'images de l'enquête et m'a demandé si elles avaient été causées par un rattail des profondeurs, également connu sous le nom de grenadier", a déclaré Stevens.
« Elle soupçonnait que ce que nous voyions était lebenspuren – qui est un mot allemand signifiant « traces de vie », faisant référence aux preuves physiques de la vie laissées dans l’environnement. Nous nous sommes demandés si ces marques pouvaient être des traces d'une queue de rat fouillant dans les sédiments pour son prochain repas.
Stevens a superposé des images de profil de tête ventrale de rattails spécifiques avec des images montrant les impressions du fond marin les plus clairement définies, et l'équipe a été ravie de constater qu'elles correspondaient parfaitement.
"La raison pour laquelle nous pourrions désigner une espèce spécifique est due aux caractéristiques uniques de sa tête", a-t-il déclaré. « Ces types de rattails ont un long museau et une bouche extensible sous la tête qui leur permettent de se nourrir du fond marin, ce que les autres espèces ne font pas.
« J'avais le pressentiment que cela pourrait fonctionner, mais j'ai été vraiment surpris de voir à quel point les images de profil de la tête correspondaient aux impressions. Nous avons pu fournir des preuves assez solides que ces impressions ont été faites par deux espèces de grenadiers.
"Cette nouvelle découverte pourrait permettre à de futures études d'identifier les zones d'alimentation en sédiments mous et les habitats critiques des poissons pour ces espèces, qui constituent un élément clé de l'écosystème."
La Nouvelle-Zélande compte plus de 70 espèces de rattail, qui sont abondantes dans l'écologie des communautés des grands fonds – celles responsables de la lebenspuren alors qu'ils recherchaient des proies benthiques étaient Coelorinchus aspercéphale et C biclinozalis.
"NIWA utilise une technologie appelée Deep Toowed Imaging System (DTIS) pour nous permettre de voir le fond marin avec des détails époustouflants", a déclaré Sadie Mills. « Lorsque nos collaborateurs examinent ces images, ils voient souvent des marques dans les sédiments, mais malheureusement la plupart d'entre elles sont inconnues de la science et nous ne pouvons que deviner ce qui a pu les produire, et encore moins trouver des preuves convaincantes.
« C'est vraiment génial d'avoir enfin la confirmation que ce que nous avons vu sur la vidéo était en fait des ratons qui se nourrissaient dans la boue. C'est comme recevoir une belle récompense au terme de nombreuses années passées à regarder des images de l'EDIC. »
L'écologiste marin de NIWA, le Dr Dave Bowden, a dirigé l'enquête originale en 2013 et a également participé à la nouvelle étude, publiée dans le numéro d'octobre. aide of Recherche en haute mer.
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