L’avenir des tortues vertes de la Terre est sérieusement mis en doute car trop peu de mâles naissent pour continuer à procréer l’espèce – mais il apparaît désormais que la hausse des températures mondiales qui en est la cause ne constitue qu’une partie du problème des tortues.
Il avait déjà été établi que les eaux plus chaudes rendaient les embryons de tortues se développant dans leurs œufs plus susceptibles de naître femelles, mais une nouvelle étude menée par l'Université Griffith du Queensland, en Australie, suggère que la pollution des océans aggrave ce biais féminin.
Les métaux lourds comme le cadmium et l'antimoine ainsi qu'un certain nombre de contaminants organiques qui s'accumulent dans Chelonia mydas les mères de tortues sont transférées dans leurs œufs, contribuant ainsi à « féminiser » davantage l’espèce.
Les tortues vertes sont classées en voie de disparition sur la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées, menacées d'extinction en raison du braconnage, des collisions de bateaux, de la destruction de l'habitat et de la capture accidentelle dans les engins de pêche ainsi que du changement climatique. La menace supplémentaire vient de la contamination des océans causée par l’activité humaine, comme l’exploitation minière, le ruissellement et les déchets urbains.
Dans le cadre du projet Turtle Cooling du WWF-Australie, qui cherche des moyens de lutter contre la nidification biaisée par les femelles, l'équipe scientifique a étudié les effets de la pollution sur un site de surveillance à long terme sur Heron Island, une petite baie de sable corallien dans le sud de la Grande Barrière de Corail ( GBR).
Entre 200 et 1,800 2 tortues vertes femelles viennent y nicher chaque année, avec actuellement 3 à XNUMX femelles en éclosion pour chaque mâle, ce qui représente un ratio plus équilibré que celui que l'on trouverait plus près de l'équateur. Dans la partie nord de la GBR, des centaines de femelles naissent déjà pour un mâle, affirment les scientifiques.
Surveillance des œufs
Les scientifiques ont collecté 17 couvées d'œufs dans les deux heures suivant leur ponte et les ont réenfouies à côté de sondes qui enregistraient leur température toutes les heures, à la fois dans le nid et à la surface.
Au fur et à mesure que les nouveau-nés émergaient, leur sexe a été déterminé et les niveaux de 18 métaux, ainsi que de contaminants organiques tels que les hydrocarbures aromatiques polycycliques, les biphényles polychlorés et les éthers diphényliques polybromés, qui se lient aux récepteurs des hormones sexuelles féminines, ont été mesurés.
Les tortues femelles accumulent ces contaminants sur les sites d’alimentation et leurs œufs en développement les séquestrent dans le foie des embryons, où ils peuvent rester des années après l’éclosion.
La plupart des nids produisaient principalement des nouveau-nés femelles, et plus les oligo-éléments, en particulier l'antimoine et le cadmium, trouvés dans le foie des nouveau-nés étaient œstrogéniques, plus la présence de femelles dans le nid était grande.
"Nous avons conclu que ces contaminants imitent la fonction de l'hormone œstrogène et ont tendance à rediriger les voies de développement vers les femmes", a déclaré l'auteur de l'étude, le Dr Arthur Barraza, chercheur à l'Université Griffith. Institut australien des rivières.
"À mesure que le sex-ratio se rapproche de 100 % de femelles, il devient de plus en plus difficile pour les tortues femelles adultes de trouver un partenaire, ce qui est particulièrement important face au changement climatique qui rend déjà les plages de nidification plus chaudes et plus favorables aux femelles."
Les scientifiques veulent maintenant déterminer quels composés spécifiques modifient les rapports de masculinité des nouveau-nés, afin de trouver un moyen d'empêcher les polluants de féminiser davantage les populations de tortues. Leur étude est publiée dans Frontières en sciences marines.
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