Cela fait cinq ans que plusieurs milliers de poulpes ont été découverts nichant ensemble au large des côtes californiennes – le plus grand regroupement de ce type connu sur Terre.
Puis, il y a trois ans, une équipe scientifique dirigée par le Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) a commencé à surveiller ce qu'il a appelé le « Jardin des poulpes » pour découvrir ce qui rendait le site si attrayant pour les céphalopodes, généralement considérés comme solitaires – et a maintenant publié son rapport.
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Octopus Garden se trouve à 3.2 km de profondeur sur une petite colline près de la base du Davidson Seamount, un volcan sous-marin éteint situé à 80 miles au sud-ouest de Monterey. Plus de 6,000 20,000 poulpes y ont été recensés dans une seule section, et au moins XNUMX XNUMX seraient présents à tout moment.
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Et maintenant, le site a été confirmé comme l'une des rares pépinières de poulpes en haute mer connues, où la chaleur des sources hydrothermales profondes augmente le métabolisme des femelles et de leurs couvées et réduit considérablement le temps nécessaire à l'incubation.
Les chercheurs pensent que cette période de couvaison plus courte réduit considérablement le risque que les embryons de poulpe en développement soient blessés ou mangés par des prédateurs.
Un coup de pouce pour les bébés poulpes
Les poulpes sont Muusoctopus robuste, surnommées pieuvres perlées par les chercheurs du MBARI en raison de l'apparition à distance d'individus nicheurs.
Le ROV hauturier de MBARI Doc Ricketts a effectué 14 plongées au cours desquelles seuls des poulpes adultes mâles et femelles développant leurs œufs et leurs nouveau-nés ont été observés. En l’absence de preuve de la présence d’individus de taille intermédiaire ou de l’alimentation des poulpes, l’équipe a pu conclure que les poulpes perlés se regroupaient sur le site uniquement pour s’accoupler et nicher.
Les nids sont regroupés dans des crevasses baignées par des sources hydrothermales émettant un fluide à 11°C – contrairement à la température ambiante de l’eau de 1.6°C. S’ils étaient pondus dans une eau plus froide, les œufs de poulpe perlé pourraient mettre 5 à 8 ans, voire plus, à éclore.
En filmant les mères nicheuses à l'aide d'une caméra 4K, les scientifiques ont été surpris de constater que les œufs de poulpes individuels identifiés par des cicatrices et d'autres caractéristiques distinctives éclosaient en moins de deux ans.
"Les fonds marins sont l'un des environnements les plus difficiles sur Terre, mais les animaux ont développé des moyens intelligents pour faire face aux températures glaciales, à l'obscurité perpétuelle et à la pression extrême", a déclaré Jim Barry, scientifique principal de MBARI et auteur principal de l'étude.
« Des périodes de couvaison très longues augmentent la probabilité que les œufs de la mère ne survivent pas. En nichant dans les sources hydrothermales, les mamans poulpes donnent un coup de pouce à leur progéniture.
Prédateurs et charognards
La concentration massive de poulpes sur une même zone attire également les prédateurs et les charognards, conscients que, comme la plupart des céphalopodes, les poulpes perlés meurent après s'être reproduits. Une « riche communauté » d’invertébrés vivrait aux côtés des femelles nicheuses pour bénéficier des œufs non éclos, des nouveau-nés vulnérables ou des poulpes adultes morts.
L'équipe affirme que des questions demeurent quant à savoir où vont les poulpes perlés après l'éclosion, comment les espèces se sont adaptées à la reproduction dans les sources hydrothermales, comment les poulpes adultes trouvent les sources en premier lieu et quel avantage les individus élevés là-bas ont par rapport aux autres élevés ailleurs.
Le mont sous-marin Davidson est protégé dans le cadre du sanctuaire marin national de Monterey Bay. « Les points chauds biologiques essentiels comme cette pépinière en eaux profondes doivent être protégés », déclare Barry. « Le changement climatique, la pêche et l’exploitation minière menacent les fonds marins.
« Il est essentiel de protéger les environnements uniques dans lesquels les animaux des grands fonds se rassemblent pour se nourrir ou se reproduire, et les recherches du MBARI fournissent les informations dont les gestionnaires de ressources ont besoin pour prendre des décisions. »
L'étude a été réalisée par MBARI avec Sanctuaire marin national de Monterey Bay de la NOAA, Moss Landing Marine Laboratories, University of Alaska Fairbanks, University of New Hampshire et Field Museum, et financé par la Fondation David & Lucile Packard. Il est publié dans Science Advances.
Une autre découverte volcanique : 1 million d'œufs de raie
Plus au nord, au large de la côte Pacifique du Canada, plus tôt cette année, une équipe scientifique du Expédition en haute mer dans le Pacifique Nord-Est exploraient ce qu'ils pensaient être un volcan des profondeurs éteint pour découvrir qu'il bouillonnait encore – et était recouvert de ce qui était estimé à un million d'œufs coniques géants.
Le volcan, baptisé NEPDEP 58, se trouve à 1.5 km de profondeur mais s'élève à moins de 400 m de la surface et fait partie des plus de 45 nouveaux monts sous-marins cartographiés par l'expédition. Les œufs avaient été pondus par la raie blanche du Pacifique (Bathyraja spinosissima). La seule autre pépinière connue auparavant pour cette espèce se trouvait aux Galapagos, bien que quelques dizaines d'œufs n'y aient pas été trouvés.
Pour couronner cette découverte, l'équipe est ensuite devenue la première à observer et à documenter une raie des profondeurs fondant pour pondre un œuf, une action capturée par les caméras du ROV. ROPOS. Ils pensent que, même avec l’aide du réchauffement volcanique, il faudrait probablement environ quatre ans pour que ces œufs éclosent.
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